第288章 思惑
その頃、紀詠は何煜の家を客として訪ねていた。
何煜の妻・陳氏はすでに妊娠七か月で、大きな腹を突き出しながら下女たちに茶や湯を運ばせていた。
紀詠は立ち上がって陳氏に一礼し、「義妹、ご苦労さまです」と声をかけた。いたって丁寧な物腰だった。
陳氏は口元を引き締めて笑い、美しい双眸で折に触れ紀詠を窺った。その眼差しには隠しきれない好奇心が浮かんでいた。
紀詠は幼い頃から人に眺められて育ってきたので、気にも留めず、なすべきことをなし、卑屈にも驕慢にもならず、おおらかで礼儀正しく、さながら名家の子弟らしい晴れやかさを漂わせていた。
陳氏は思わず密かに頷いた。
何煜は呵呵と笑った。
陳氏は下女を連れて下がって行った。
紀詠はたちまち本性を現し、太師椅にもたれかかると、雨でも降り出しそうな陰鬱な顔つきで言った。「何の用だ」
「用がなきゃ呼んじゃいけないのか」と何煜は聞き返し、雪梨を一切れ串に刺して差し出した。「毎日家に閉じ込められて書物ばかり読まされているんだ、お前を家に呼んで話をするくらいしかない——もう息が詰まりそうだ！」
紀詠はちょうど心が苛立っていたので、口を突いて出る言葉もことさら棘のあるものになった。「お前が息苦しかろうと、俺に何の関係がある？ この二日は忙しいんだ！」
「何が忙しいっていうんだ」と何煜は取り合わぬ様子で言った。「あの欠陥書物ももうすぐ編み終わるんだろう？ 余老先生がお前に書き写させたりはしないよな？」そう言ってから、彼は怪訝な顔をした。「まさか本当に書き写させようっていうんじゃないだろうな。お前の字を褒めていたのを聞いたことがあるぞ……」
余励と何文道は同年の進士だった。
紀詠は彼を白い目で睨み、腰を上げた。「先に帰る。ここでゆっくり妄想にふけっていろ……」
何煜は紀詠を引き止めた。「待て待て、用があるんだ」
紀詠は冷ややかに何煜を見つめた。
何煜は慌てて紀詠を引っ張った。「こっちへ来い！」と外へ向かって歩き出した。
紀詠は少し躊躇してから、後を追った。
二人は前後して広間を出、花壁の角を曲がり、小さな庭にやって来た。
庭の一角には銀杏の木が二本植えられ、その根元に青石を積んだ花台があり、色とりどりの椿の鉢がいくつか置かれていた。
紀詠ははっとした。
何煜はもう言っていた。「これは余大人に差し上げるものだ。お前の家は椿を育てるのが上手だろう？ ちょっと見てくれ。この鉢の出来映えはどうだ？」
紀詠は何煜を一瞥して言った。「まさか何大人、余大人の門下に入りたいとでも思っているのか？」
何煜は気まずそうに笑った。「何も隠せないな——余大人が椿を育てるのがお好きだと聞いて……」
紀詠は頷いた。
どれもありふれた品種だが、株や葉の美しさが勝り、花は艶やかに咲いて、目を楽しませるものだった。
「どうだ？」と何煜は紀詠の目に一瞬満足の色が走るのを見て笑った。「この椿、なかなかだろう？ これは僕の義妹、つまり陳沢西の末の妹が育てたものだ。彼女は性情温和で、容貌も秀で、音律に通じ、それに椿を育てるのも得意でね……」
彼の言葉が終わらぬうちに、紀詠の心にはすでに警戒が生じていた。誰かに覗かれているような気がしたのだ。彼ははっと振り返り、感覚のままに目をやると、遠くないところに窓の格子が半分開いた小部屋が見えた。
紀詠の眼差しはたちまち鋭いものになった。
小部屋の中にかすかなざわめきが感じられた。
紀詠は眉をひそめた。何煜を見る目も冷めていく。「いったい何がしたいんだ？」
何煜は紀詠がすでに察しているのを見て、いっそはっきりと言った。「見明。君たちは他人でもない、正直に話そう——僕の義兄の陳沢西はかねて君の才学を高く評価していて、君が所帯を持っていないのを見て、仲人を買って出たいと思っているんだ……」
「つまり、椿だの入門だの、全部口実だったのか？」と紀詠は何煜の言葉を遮り、詰め寄るように問い詰めた。「俺を呼びつけたのは、陳の家の者に顔を見せるためだったのか！」
そう言うとき、彼の目の奥には冷ややかな光が閃いていた。
何煜は思わず心臓がどきりとし、本能で紀詠がこの話をひどく嫌い、しかも激しく怒っているのを感じ取った。
おそらく、不意を突かれて人に見定められ、主導権を女方に握られたことで、辱めを受けたと感じたのだろうか。
何煜はそんな考えがよぎると、笑った。「見定めるも何もないだろう。見明兄の人柄と学識からすれば、娘を持て余している家ならどこでも君を上客として遇するさ。ただ僕は君と並々ならぬ誼があるのをいいことに、義兄が話を持ち出したとき、一杯仲人の酒を飲ませてもらおうと思っただけなんだ……」
しかし彼の言葉が終わらぬうちに、紀詠はすでに袖を払って立ち去っていた。
何煜は思わず悔しがり、陳氏をとがめた。「前にも言っただろう、紀見明はひどく気位が高いと。見合いをするなら、彼を呼んで末の妹を見せるよりも、いっそ向こうから見定めさせればよかった。いずれにせよ見明には会うのだ。おかげで台無しだ、策が裏目に出た……」
それを聞いて、陳氏はためらいながら言った。「才学が大事なのはもちろんだけれど、気性のほうがもっと大事だわ……どれほど才気にあふれていても、最後はこの気性でつまずく人がどれほど多いことか。こちらから見定めるのが彼の顔をつぶすことになっても、ああも構わず袖を払って立ち去るなんて、気性が悪すぎるわ」そう言って、彼女はそばにいた、瞳がぱっちりして歯も白い、年の頃十三、四の少女を見やった。「この縁談は、いっそこのまま取りやめたほうがいいと思うの……」
だがその少女は承知せず、「姉さん」と声を上げ、顔を真っ赤に染めた。
陳氏は思わずため息をついた。「じゃあ、おばさまに話しておくわ」
少女は頷いた。恥じらいに身も細るばかりだった。
紀詠はというと、この一件をすっかり念頭から打ち捨てていた。
彼の妻になりたいのなら、それでもいい。まずは紀家の本家大門に掛けてあるあの対聯を、見事に合わせてみせるがいい。
彼はまっすぐ猫児胡同へ向かった。
竇衡はちょうど家にいた。
「今日はどうして暇ができた？」この若く博学な甥を、竇衡はかねてからたいそう可愛がっていた。「『文華大訓』はもうすぐ編纂が終わるそうだな。これから先は何をするつもりだ？」
紀詠はしかし問いに答えず、こう尋ねた。「姑父、新任の順天府尹の黄祈と親しいですか？」
彼の記憶では、竇家は先祖が都察院の御史から家を興し、その後も竇楨たちが都察院に職を歴任してきた。竇家は都察院に深い人脈を持っている。
竇衡は怪しんで言った。「順天府に何か用があるのか？」
「別に何でもありません」紀詠は言った。「ちょっと聞いてみただけです」
「彼には一族の弟がいて、わしらとは同年だ。付き合いも悪くない」竇衡は言った。「大ごとは請け合えぬが、小さなことならきっと力になってくれよう」
紀詠はそこで言った。「では姑父、一通ご書面をいただけませんか」
「何をしようというのだ？」竇衡は聖人の書を読んできた男で、人として天地に恥じぬ生き方をすべきだと思っていた。道理があるなら、誰に頼もうと、どの関係を繋ごうと、堂々と太鼓を叩いて冤を訴えればよい。こうした書面を書いてもらうというのは、すべて道義の上で立つ瀬のないものばかりである。まして紀詠は彼が目をかける若輩だ。彼はどうしても紀詠に汚い手を使わせるわけにはいかず、それゆえ特に念入りに問いただした。
紀詠は仕方なく、言った。「寿媛のあの一件で、順天府に何か進展があるかどうか知りたいのです」
竇衡は納得し、紀詠のために書面を書きに向かった。
果物を届けに入ってきた紀氏はそれを聞いてひどく驚き、紀詠を門まで見送る口実に、彼に繰り返し言い聞かせた。「過ぎたことは過ぎたこととしておきなさい。もし皆に知られることになったら、親戚同士でも顔を合わせづらくなる。あなたは幼い頃から寿媛と一緒に育ち、彼女はまた孤り一人だ。あなたは兄のようなものなのだから、彼女を守ってやらねばならない。困らせてはいけないよ」
紀詠は冷笑した。「宋硯はもう寿媛を娶ったのだ。それゆえ寿媛を疑うというのなら、寿媛はむしろ彼と離縁して実家へ戻ったほうがよい。そちら竇家が彼女を厄介者扱いするなら、私は彼女の兄のようなもの、私が養ってやるまでのことだ」
「あなた……」紀氏は腹が立って何と言ってよいか分からなかったが、紀詠はいい加減にあしらうように言った。「姑姑、安心してください。無茶はしませんよ」そして馬車に飛び乗ると、まっすぐ順天府へ向かった。
賑やかな長安大街。紀詠の馬車と顧玉の馬車がすれ違った。
顧玉は急ぎ英鎮国府の頤志堂へ向かう。
馬車が止まるのも待たずに彼は飛び降り、殷勤に駆け寄ってくる門番に問うた。「天賜兄は家にいるか？」
「おります、おります、おりますとも」門番はへつらい笑って言った。「これはまさに早起きより良いタイミングでございます。世子様と世子夫人がちょうどお戻りになったところで。今いらっしゃれば、世子様も夫人も身支度を終えられた頃合いでございましょう」
顧玉は一瞬きょとんとして言った。「世子様と夫人はどちらへ？」
「存じません」門番は腰をかがめて顧玉を脇門へ導いた。「供の女中や小厮を連れておいででしたから、朝早くにお出かけになったのでしょう——わたくしは卯の刻に当番に就きましたが、その時にはもう世子様も夫人もお出でになっていました。」
顧玉は門番のくどくどしい話を聞く気もなく、頷いて頤志堂へ入った。
竇晏が着替えをしようとしているところへ、身支度を終えた宋硯が入ってきた。竇晏は宋硯に注意を促した。「これから着替えるところだ」
宋硯は「うん」と相槌を打ち、窓辺の大きなオンドルに座った。
竇晏は仕方なく、衣装を手に取ると寝台の端にある衝立の後ろへ隠れた。
宋硯はついて行って言った。「陳叟たちはいつ来る？ 私はここ数日、おそらく滄州へ行かねばならぬ。そばに護衛の者がいないのは、どうにも不安でならぬ」
彼は寝台の柱にもたれかかり、その表情にはどこか重苦しさがあった。
着替えを半分ほど脱いだ竇晏は、宋硯が入ってきたのを見て思わず手を止めたが、彼の言葉を聞き、その表情を見て、心の中に幾分かの疚しさが生まれた。
いつから自分はこんなに心が狭くなったのか。宋硯が入ってくるのを見れば、自分と肌を合わせたいのだと思うとは。
二人はすでに肌を合わせた夫婦なのだ。彼がこうした小節にこだわらないのも当然のこと、自分もいずれ彼の着替えや湯浴みを世話することになるのだから。
それでも、竇晏は男の前で着替えるとなると、やはりいくらか居心地が悪かった。
竇晏は背を向け、そっと息を吸い込むと、できるだけ自分の声が平静で自然に聞こえるように言った。「十月の初めに来る約束です。もし世子のほうで人手が要るのなら、段秉たちに先に来させましょう。ただ、彼らが来たあとどこに住むのか、頤志堂の護衛とどう交代で当番するのかは、世子がお決めください……」
薄暗い光の中、竇知微の肢体は均整がとれて美しく、雪のように無垢だった。宋硯は喉が締まるのを覚え、慌てて顔を背けたが、その玉を刻んだような姿は焼き印のように心の奥深くに刻み込まれ、いつまでも余韻を残した。
半日待っても返事がないので竇晏が振り返ると、宋硯が衝立の外を眺めていて、その顔が疑わしいほどわずかに赤らんでいた。
「世子！」竇晏は彼を呼んでみた。
「おお！」宋硯は我に返って言った。「やはり私の幼名で呼んでくれ！」だがすぐに、そんな願いはいささか不適切ではないかと思った——妻として、夫の幼名を呼ぶ者などいるだろうか。「私もお前を寿媛と呼んでいるではないか」彼は慌てて付け加えた。「世子、世子と言われると、どうにも落ち着かないのだ」
竇晏は思わず笑みをこぼし、昔のことを思い出して、彼に向かって目をしばたたかせ、ふざけるように言った。「それなら、やはり梅公子と呼びましょうか？」
彼女のさっぱりとした美しさとはまた違う、こうしたおどけた可愛らしさに、宋硯の心はむずむずとした。彼は思わず進み寄って竇知微の腰を抱き、うつむいてその目を見つめ、そっと「うん」と応じた。
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