第286章　再会

魏琬を見送ると、魏璠は竇明の後について、ふさぎ込んだまま済寧侯府の上院へ戻った。

竇明はまっすぐ奥の間に引っ込んだ。

魏璠はといえば、広間にしばらく佇んでから、身をひるがえして書斎へ向かった。

竇明が着替えを済ませて出てきても、魏璠の姿はない。彼女は怪しんで言った。「侯爺はどこだ？」

部屋付きの者たちは皆おののいて、口をきこうとしない。珠児は仕方なく、覚悟を決めて進み出て、竇明に魏璠の行き先を告げた。

竇明の顔色が鉄のように青ざめ、手元の茶碗を「パシャン」と床に叩きつけた。

一瞬、奥の間は死んだように静まり返った。

竇明は指先を震わせながら珠児に命じた。「婆やたちに膳を整えさせろ！」

珠児は怠るわけにもいかず、慌てて承知して、婆やたちとともに窓辺の大きな炕の上に夕餉を並べた。

竇明はゆっくりと食事を進め、戌の初めになってようやく箸を置いた。

しかし魏璠は戻ってこなかった。

珠児が気を利かせて言った。「侯爺は書斎で夕餉を召し上がりました」

竇明は顔を上げ、珠児を一瞥した。

その視線は刃のように鋭い。「お前は暇で仕方がないのか？　済寧侯府の洗濯場は人手が足りんのだがな！」

珠児は顔色をなくし、うなずくばかりでそれきり口をきけなくなった。

竇明はただもう腹が据わらぬ思いで、ざっと身づくろいを済ませ、床に入って横になった。

小さな婢女が戸を閉めに行った。

竇明はまたかっとなった。「戸を閉めて窓を閉めて、お前たち夜番は何のためにいるのだ？」

小さな婢女は叱られてわけが分からず、自分がいったいどこを間違えたのか見当もつかなかった。

珠児はこのときようやく、すべてを悟った。

夫人は侯爺の帰りを待っているのだ。それなのに意地を張って、それを認めようとしない。

彼女は慌てて婢女に命じて戸を開け直させ、さらに寝具を奥の間へ運んで夜番をさせた。すると竇明の顔色もようやくいくらか良くなった。

珠児は眠るわけにもいかず、魏璠が部屋へ戻るのをじっと見張っていた。

だが魏璠はついに部屋へ戻らなかった。

竇明は焼餅をひっくり返すように、床の上を何度も寝返りを打って眠れなかった。

珠児はといえば、自分がまだ眠っていないことに竇明に気づかれまいと、身を硬くして動かず、息を吸う音さえ立てまいとした。

主従ふたりはこうして、夜明けの空が少しずつ白んでいくのを見守っていた。

帳の中はようやく静かになった。

珠児はほっと息をついた。

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しかし帳の中からは、か細いすすり泣きが聞こえてきた。その合間に竇明の呪いの言葉が混じる。「意地があるなら、五城兵雁回城副指揮使の任命書を私にねだりに来るんじゃないよ……」

済寧侯府から京の町を半ほど隔てた英鎮国府の頤志堂。竇亦が目を覚ました。

目を開けると、すぐに宋硯の安らかな寝顔が目に入った。

肌は玉のように澄みわたり、漆黒の髪が紅色の並蒂蓮の絹の枕に柔らかく落ちて、なんとも言えず穏やかで優雅である。

そよ風に朝露――そんな美少年が、床の中ではその容貌とはまるで似つかわしくない荒々しさと奔放さを見せるのだ。

そこまで思って、竇晏の顔がかっと熱くなった。昨夜のあの極上のきらめきが、今なお四肢の隅々を駆け巡るかのようで、彼女の体は少しぐらついた。そこでようやく、自分が宋硯の胸に抱かれていることに気づく。手足をからみ合わせていたせいで、体の片側は痺れていた。

彼女は思わず呻き声を漏らした。

すると耳元で、宋硯の澄んだ声がした。「目が覚めたか！」

「うん！」竇晏は応じて、痺れた右の肩を揉んだ。

「どうした？」宋硯は寝返りを打ち、気遣わしげに尋ねた。

「体が痺れて……」

「どこが痺れた？」宋硯が言った。「揉んでやろう」

竇晏は本当に辛くて、体を翻し、宋硯に背を向けて、左の肩を露わにした。

絹の布団が滑り落ち、張りがあって透けるような白い肌と、なだらかな線を描く背中が現れた。

冷たい空気が、ふいに流れ込んできた。

竇持由は身震いして、慌てて布団を顎の下まで引き上げた。それからようやく、自分がまだ裸のままだったことを思い出した……昨日の記憶がいっそう鮮明によみがえってくる。

宋硯が自分の中に入ってきたときの張りつめる感覚……耳たぶを噛まれたときの痺れるような心地……ささやくときの優しくまどろむような声……そのすべてが熱い息となって顔に打ちかかり、彼女の顔はいっそう熱くなった。だから当然、自分の白い肌が露わになった瞬間の宋硯の一瞬の硬直にも気づかず、ますます深くなる彼の瞳にも気づかなかった。彼女に分かったのはただ、宋硯の手がとても優しく、そのしなやかで力強い手が肩を強すぎず弱すぎず揉みほぐしてくれて、思わず声を上げたくなるほど心地よく、一晩中眠っていなかった竇晏に強い睡魔が押し寄せてきたことだけだった。

彼女が今にも眠りに落ちようとしたそのとき、宋硯の手が肩から、熟れた桃のような胸元へと滑り落ちた……

竇初ははっと身を震わせ、目が覚めた。

「だめ！」彼女は苦しげにその手を押しのけようとした。「ちょっと疲れてるの……」ところが彼はその隙に、背後から彼女を再び抱きしめた。

竇晏の胸に、不安がかすめた。

昨夜のこと。極限の連続が彼女の体を乾かせてしまったのに、飽くことを知らぬ宋遂は熟練の琴師のように、彼女の体を再び潤していった……体を掌握され、感情を支配される、あの生きながら死に、死にながら生きるような極致は、彼女がかつて経験したことのないものだった。しかも彼がときおり抑えきれなかった力加減から、彼の不慣れさが感じられたのだ。だからこそ、その気ままな振る舞いを責めることもできず、ましてやこれが夫婦となって二度目の夜を共にすることだった……今思い返すだけでも、彼女は少しぞっとするのだった。

宋硯は明らかにそうは考えていなかった。

彼は竇晏が歓びに酔ってとろける瞳が好きだった。激しい情動に身をよじらせながら自分に絡みつくのが好きだった。耳に心地よいあの低い喘ぎが好きだった……

宋硯は思わず竇晏の丸い耳たぶを噛んだ。「寿媛、俺のこと、想ってたか？」彼の手は山並みのように起伏する彼女のなだらかな曲線をなぞって下りていく。「俺はお前のことがすごく恋しかった……宿直所の寝台は狭くて堅いし、布団には干しても落ちない黴の臭いがしみついている……俺はお前の体の香りが好きだ。ほのかで、ジャスミン、それから玉簪の花のようでもあって……それに……」声が低くなり、手が器用に花の蕊に隠れたあの小豆を見つけ出し、強くしたり弱くしたりと揉みしだく。「幾重にも重なる翠の山々のように……思わず、山道の果てに何があるのか知りたくなってしまう……」

かっと音がしたように、竇晏は全身が燃え上がるのを感じた。

どうりで彼はいつも攻め立ててやまないわけだ。

「宋硯堂、もう黙って！」彼女は今ごろ自分が油の鍋に落ちた海老のように、全身真っ赤になっているに違いないと思った。

宋硯は恥じらい戸惑う彼女の姿を見て、ただもう心が浮き立った。耳元で低く笑う。「寿媛、お前は知らないだろう、俺がそこに触れるたびに、お前は全身が震えるんだ……あの場所も、例外じゃない……」

これがあの、ゆったりと気品ある宋硯なのか？

これがあの、冷たく孤高な宋硯なのか？

いったい誰が、こんなことを口に出して言うというのか？

「あ、あなた……」竇晏はもう何と言っていいのか分からなかった。

宋硯が彼女の唇に口づけた。

羽のように柔らかく。

なのにその体は、背後から猛然と彼女の中へと突き入ってきた。

竇晏は目を見開いた。驚きの声は、突然深くなった口づけに呑み込まれた。

宋硯はかすかに息をつき、彼女の耳に寄ってささやく。「ほら、お前も俺を想っていたじゃないか……」

竇晏の顔は唐辛子のように真っ赤で、耳を塞いで鈴を盗むように、きつく目を閉じた。

耳元に、宋硯の楽しげな笑い声が響いた。

奥の間の物音に、素心たちは顔を赤らめ、そろって廂廊の下へと下がっていった。

日が高く昇るころになって、奥の間はようやく静かになった。

竇晏はもう、話す力さえ残っていなかった。

宋遂は腹いっぱい食った獅子のように、意気揚々としていた。

「寿媛」彼は竇晏のこめかみの汗ばんだ髪を撫でた。「このあと大興の田荘に行くんだが、お前も一緒に来るか！」その言葉には名残惜しさがあふれていて、竇晏が汗まみれなのも気にせず、身をかがめて頬に口づけた。

大興の田荘とは、皇帝から下賜された田荘のことだ。もともと皇室の田荘だったため、並の者では近づこうともしない場所で、宋硯はそこに一部の死士を養っていた。

「行かない」竇晏はただ眠りたかった。「お水が欲しい」

宋硯は慌てて水を汲みに行き、竇晏を半ば抱き起こして飲ませた。そしてさらに誘いをかける。「大興の田荘に『半間』という麺屋があってな、そこの五目麺がうまいんだ。噂を聞きつけて多くの者が足を運ぶ。俺と一緒に大興の田荘へ来てくれ、帰りに半間で麺を食おう……いや、酔仙楼で山海の珍味を食うのでもいいぞ！　それとも翠珍閣で精進料理を食うか……家にいたってどうせ暇だろう、俺と一緒に外を歩いてみないか……俺はまた二日したら宮中へ宿直に出なければならないんだ……」

竇晏の心に、温かいものがさらさらと流れていく。

誰かにこんなにも慕われたことなど、かつてなかった。

彼女の目に、少しばかりためらいがよぎった。

宋硯は人の心を読む達人だった。彼は長い眉やまぶたに深く浅く口づける。「寿媛。俺はただお前と一緒にいたいんだ。家には年長者もいないから、自分を抑えられなくなりそうで怖い……」そう言いながら、彼女の手を取って自分の下腹部へと導いた。

竇晏はぎょっとした。顔が真っ赤に染まり、手も拳を握りしめた。

幸い宋硯は無理強いはせず、彼女がいやがるのを見るとその手を離した。「それなら外を歩きに行かないか。見ているうちに日ごとに寒くなる、そのうちどこへ行っても寒風が身にしみて、うっかり風邪などひきかねない。それなら家にいたほうがましだ……」

竇持は寒がりだった。彼女は宋硯が自分を抑えきれなくなるのを恐れた。これは宋硯の口実にすぎないのではないかと疑ったが、今朝の荒唐無稽を思うと、あるものとして信じるほかなかった。

「起きて着替えるわ」竇晏はしかたなく起き上がった。

「手伝ってやる」宋硯は意気揚々と、紫檀の高い櫃を開けて尋ねた。「どの衣装を着る？」

彼はそれほどまでに、自分がそばにいるのを望んでいるというのか？

竇晏は少しぼんやりした。

前世の魏璠は、人が自分に付き従うのをあまり好まず、そんなのは女々しいだけだと言っていた……

竇晏は軽く身支度を整えると、宋硯に支えられて馬車に乗り込んだ。

付き添いの婢や婆やは別の馬車に押し込まれた。

道中、宋硯はずっと竇晏に話しかけていた。「……五城兵馬司と順天府は、その日になればきっと誰か適当な者を見つけて濡れ衣を着せるに決まっている。役所の連中のやり口など、そんなものだ。だが陰では、英鎮国府がひそかに痛手を負ったことを大半の者が察している。我々がこのまま知らぬ顔で見逃してしまえば、弱い者をいじめて強い者に媚びる手合いの、いわゆる江湖の連中は、英鎮国府はつけ込めるとしか思わなくなる。何かあればすぐに押しかけてくるだろう。ちょうど徐青が滄州衛の百戸を務めているから、陸鳴に一団を率いて行かせ、この面目を立て直してやろうと思う。連中に、英鎮国府は好き放題に捏ねられる軟らかい柿だなどと思わせてはおけない」

「では、今度そちらへ行かれるのは、死士を選ぶためですの？」竇知微の体はまだふんわりと柔らかい。彼女は馬車の大きな寄り掛かりに身を預け、宋硯と話すその様を横目で見つめていた。大きな杏の実のような目の線が軽く跳ね上がり、何とも言えず艶めかしく美しい。

宋硯は竇知微の手を握り、揉むようにしながら、あれやこれやと途切れがちに話しかけた。「あの盗賊どもがまだ遠くへ逃げぬうちに、手を尽くして何人か捕まえて戻す……」そう話しているうちに、二人は大興の田荘に着いた。

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