第248章　親戚づきあい

理非曲直はともかくとして。

彼女は恭しく顧玉に膝を折って礼をし、素心に目配せをして、あの予備の文房四宝を顧玉への手土産として差し出すよう促した。

顧玉はたいそう意外だった。

竇晏が宋硯に嫁いだ以上、もう宋硯の妻である。いくら竇晏が気に入らぬからといって、人前で竇晏の足を引っ張るようなことは、彼にはできない。それは竇晏に恥をかかせることではなく、宋硯の顔に泥を塗ることだからだ。これくらいの道理は彼にも分かっていた。だが、どうにも我慢ならなかったのは、田舎娘にすぎないはずの竇晏が、宋家の一同を前にしても端正な物腰で、まるで高貴な奥方のような体を成していることだった。

彼が進み出たのは、ただ早く竇晏と顔合わせを済ませて、さっさと立ち去りたかったからにすぎない。

ところが、竇晏が思いもかけず、こんなにも丁重に彼をもてなした。

用もないのに愛想よくする裏には、きっと何かあるに違いない。

顧玉は内心そう毒づいたが、皆がこちらを見つめているので、すぐに立ち去ろうという気も起きず、ただ礼儀正しく竇晏に会釈を返し、笑顔で竇知微の手土産を受け取ると、朗らかに「嫂嫂」と呼んで、顧玉は脇へ退いた。

竇晏には訳が分からなかった。

顧玉は進み出てきたときには、まだ彼女を睨みつけんばかりだったのに、どうしてまたたく間に、こんなにもおっとりと物腰穏やかになったのか。

前世の会昌伯・顧玉といえば、かっとなれば皇上の顔色すら窺わぬような気性の主だった。彼女にそんな自惚れはなく、自分が恭しく一礼したところで顧玉の自分への態度が変わるなどとは思っていなかった。

ただし、このことは前触れもなく理由もないだけに、竇晏もいくら頭をひねったところで、おそらく答えは見つかるまい。それならいっそ深く考えるのはよそうと、笑顔で宋硯の従兄弟たちに礼を交わした。

陳硯舟から受け取った資料によれば、宋硯の長従兄の宋欽と次従兄の宋鐸は、いずれも宋硯の長伯父・宋茂の子である。

宋欽は宋硯より七つ年上で、妻は譚氏、その父は五城兵雁回城副指揮使である。彼は今年の四月に府試に及第したが、六月の院試には落ちて、今は家に籠って勉学に励み、来年六月の院試に備えている。

宋鐸は宋硯より四つ年上で、今は兄の宋欽について学んでいる。

宋硯は三番目、宋翰は四番目。五番目の宋均は宋硯の三叔父・宋逢春の子で、宋硯より七つ下。六番目は宋硯の四叔父・宋同春の子・宋鑰である。

宋均と宋鑰はまだ幼年の域を出ない。

竇晏が二人に贈った手土産は銭褡裢で、その中にはそれぞれ十両の銀票が二枚ずつ入っていた。

二人の小僧は大喜びで、「三嫂」と呼ぶ声が天を裂くほど響き、西廳に座る女たちがしきりにこちらを窺うほどだった。

そこへ汪嶼が隅っこから飛び出してきた。

宋硯は彼を見て驚きを隠せず、汪嶼がここに現れるとは思いもしなかったことが明らかだった。宋茂春に至っては、どう紹介したものかと途方に暮れていた。幸い汪嶼には前もって心づもりがあった。わざと困ったふうを装って頭を掻きながら言った。「硯堂、家内を連れてきてお前を驚かせてやろうと思ったんだが、まさかお前の家にこんなに大勢の親戚がいるとは思わなかったよ……」

彼は乾いた笑いを数度漏らした。

宋硯の顔には、しかし一瞬、感謝の色が走り、笑って言った。「世兄がお見立てくださるとは光栄です。よろしければ、あとで一杯お付き合いください」

「もちろん、もちろん」と汪嶼は気まずそうに笑いながら、胸の内ではほっと溜息をついていた。

竇晏は怪しげな目を向けた。

前世、汪嶼は「謙虚で礼儀正しい」と称賛されていた人物である。ところがこの世では、招かれもせぬのに自らやって来た。人の性格がそうまで大きく変わるものだろうか。

彼女は何事もないように汪嶼に茶を差し出すと、陸大奶奶に従って西廳へ向かった。

定鎮国府が災難に遭ったため、宋硯の母方の家からは誰も婚礼に参列しなかった。宋岑には姉妹もいないので、宋岑の母方の家が上客となった。

竇晏は陸大奶奶に連れられて、まず寧懐公主と陸老夫人に拝謁した。

二人の老婦人はいずれも慈しみ深い目をしており、話しぶりもこの上なく穏やかで、一目で読書を嗜み、性情淡白で、度量の広い人物だと分かった。竇晏は二人がたいそう気に入った。

その後、彼女は陸家の親戚一同にも拝謁した。

陸復礼には二人の息子があったが、一人は生まれて間もなく夭折した。もう一人が陸湛の父・陸晨で、陸晨にも陸湛という一人息子しかいない。だから陸湛は今年まだ二十五歳だというのに、息子の陸圭はすでに十歳、娘の陸琪も八歳になっていた。

寧懐公主の家系も、陸復礼の家系よりわずかにましな程度だった。

寧懐公主には一男一女があった。息子の陸時は二人の息子をもうけ、一人は陸涵、一人は陸沁といい、いずれもすでに妻を娶り子をもうけている。娘は永恩伯の甥に嫁ぎ、一男一女を生んだ。息子は馮紹、娘はすなわち張続明の妻・張三奶奶である。

今回、陸家の者は皆揃っていた。馮絵の両親や兄夫婦まで含めて。

先ほど陸時たちに茶を差し出したとき、陸涵、陸沁、馮紹はいずれも宋硯をからかった。宋硯が陸家とたいそう親しい間柄であることが窺えた。

年長の者には茶を差し出して紅包を受け取り、手土産を差し出す。年若の者には礼を交わして紅包を贈り、手土産を差し出す。

張三奶奶は気前がよいばかりか、金歩揺を一本竇晏に贈り、さらに竇知微の手を引いて、暇なときに景鎮国府へ遊びに来るよう誘い、こう言った。「……義父は菊を育てるのが好きで、うちの菊は都でも少し名が通っておりますの。秋の木犀の香る季節は過ぎましたけれど、ちょうど冬菊が見頃でございます」

竇晏は口元を引き締めて笑った。

だが胸の内では感慨無量だった。

前世、彼女は魏璠に付き合って景鎮国府の菊の宴に赴き、風邪をこじらせて亡くなったのだった。まさかこの世で、またしても招待を受けるとは思いもしなかった。

しかも前世、彼女とこの景鎮国府の三奶奶とは、何かと付き合いがあった。この張三奶奶はいつも天井を見ているような高い目をしていて、彼女を見ても鼻の穴を天に向けたまま「うん」と一声うなずくのが、挨拶がわりだったのである。

二度の人生を生きながら、この人物が自分にこれほど親切にしてくれるとは。

これこそ三十年河東、四十年河西というものだろうか。

宋家のほうでは、宋硯の伯母と二人の叔母のほかには、宋欽の妻・譚氏と、その譚氏の側にいる十二歳ほどの少女しかいなかった。

宋家の伯母は四十がらみで、恰幅のよい体つきをしており、いかにも人がよさそうに見えた。三番目の叔母は中背で、たいそう美しいのだが、惜しむらくは頬骨が高く、どこか厳しそうな印象を与えた。四番目の叔母は華やかに着飾り、二十歳をいくつも出ていないように見えたが、その視線は竇晏の頭上の金鳳の歩揺に落ちるか、腰に下げた翡翠の禁歩に落ちるかのどちらかだった。

譚氏は十七、八歳にすぎず、器量がよく、ひどく内気だった。そのそばに付き添う小娘は宋家の三番目の夫人によく似ており、大きく澄んだ目をしていて、人を見るときはくるくるとよく動いた。見るからに落ち着きのない性分だと分かった。

彼女は陸大奶奶の紹介を待たずに竇晏へ「三嫂」と声をかけ、大きな声で文句を言い立てた。「ゆうべわたくしが挨拶に参りましたのに、あなたのお付きの者はわたくしを外へ追い返したのです。それも三堂兄の仰せだと申して。三堂兄はこれまでそんなことをなさったことがありません。きっとあなたのお付きの者が仰せを偽ったに違いありません……」

花庁は一瞬、針の落ちる音さえ聞こえそうなくらい静まりかえった。

この小娘はきっと宋硯のただひとりの従妹、宋錦に違いない。

「本当にそのようなことが？」と竇忻が言った。「私の付きの者はつい先ほど参ったばかりで、まだ勤めを始めておりません。午後に彼女たちが参りましたら、どれがあなたを追い返したのか分かりましょう。しばらくお待ちなさいませ。私が彼女たちに問いただしたうえで、あなたに詫びをさせましょう。それでよろしいか」

その言いようは、とりもなおさず宋錦が嘘をついたという意味であった。

宋錦は顔を真っ赤にした。

竇晏は冷笑したが、ふと目を上げると、宋硯が彼女を睨みつけているのが見えた。

彼女は思わず胸の内で「はっ」とした。

ゆうべ宋硯は、何も言うな、自分が口を出すからと彼女に言い聞かせたのではなかったか。どうしてそれを忘れてしまったのだろう。

ひとりでいることに慣れてしまうと、そばにまだ誰かがいることを忘れてしまうものだ。

彼女はばつの悪そうな笑みを浮かべ、数歩あとへ退いて、宋之の背後に立った。

宋硯の顔色がいくらか和らぎ、それから笑みを浮かべて宋錦に尋ねた。「きのうは誰と一緒に来たのだ。どうして新房へ行ったのか」

宋錦はたちまち口をへの字に曲げ、うらめしそうに言った。「わたくし、父上と母上と弟と一緒に堂兄の酒宴に参りましたの。みんなが堂兄はお金持ちの嫂を迎えたと申しますから、わたくし、ちょっと見てみたかったのです……」

彼女は甘えるように言った。

宋遂は宋錦を一瞥だにしなかった。そして穏やかに三番目の叔母へ向かって言った。「三婶、私の婚礼は欽天監の監正に八字を合わせていただき、婚礼の設えから礼数に至るまで、すべて卦を問うて決めたものです。三婶は長年家の切り盛りをなさってきたのですから、こうしたしきたりはよくご存じのはず。なぜ錦児を走り回らせたのです。私が見るに、錦児の身の回りの世話をする者は入れ替えたほうがよろしいでしょう。錦児も今年で十二になります。縁談のある年頃です。つまらぬ噂が立ってはなりませんから」

宋三太太は冷や汗をかき、いたたまれなさそうに「はい、はい」と繰り返し、進み出て宋錦を打とうとした。「この、勝手に……」

宋錦は頭を抱えて泣き出した。

宋初は宋三太太が振り上げた腕をつかみ、冷ややかな目でじっと宋三太太を見据えた。「三婶、今日は私のめでたい日ですのに……」

「三婶が悪うございました、三婶が悪うございました！」宋三太太はしきりに詫び、小声で宋錦を叱った。「これ以上泣くなら、湖へ放り込んで魚の餌にしてやるからね」

宋錦は怖くなって、泣きやんだ。

汪少夫人が慌てて間に立ち、取りなした。「竇家のお嬢さま、わたくしをお忘れですか。きのう、あなたの傧相を務めた者ですよ。今日はぶしつけにお邪魔して、お茶を一杯ごちそうになりに参りました」

竇晏はあの宋錦に構う気もなく、笑みを浮かべて進み出ると膝を折って礼をし、「安姐姐」と呼んだ。

汪少夫人は怪しんで言った。「どうしてわたくしの実家の姓が安だとご存じなのです」

しっぽを出した！

竇晏が説明しようとしたところ、そばの宋硯が笑って言った。「ゆうべ拙妻に話したのです。汪世兄とは手足のように親しい間柄ですから。きのうは嫂のお力添え、まことにありがとうございました」

汪少夫人は満面に笑みを浮かべ、慇懃に言った。「ほんの些細なこと、お礼などとんでもございません」。そして竇晏に初対面の品を渡した。

竇晏は汪少夫人に茶を差し出し、ふたりはしばし世間話を交わした。

陸老夫人と寧懐公主は目配せを交わすと、呵呵と低く笑った。「英国公が無闇に縁を結ぶのではと案じておりましたが、どうやらわたくしどもの取り越し苦労だったようです」

寧懐公主は笑って頷き、陸老夫人と相談した。「ねえ、二、三日したら、あのふたりを家へ招いて軽く食事でもいただきませんこと」

「それはもちろんですわ」と陸老夫人は笑った。「わたくし、竇氏にまだ言い聞かせたいことがございますの」

見る間に昼時となった。親の披露も済み、宋岑は宴の開席を命じた。

宋硯は親類顔合わせに来た竇家の竇済昌や竇懐徳らを相手に座に着き、陸老夫人は竇晏を引き連れて、自分の隣に座らせた。

一同は語り合い笑い合い、さきほどのことなどなかったかのようだった。

ただ宋岑ひとりが、どこか上の空であった。

この嫁は、自分が思っていたほどおとなしくはないらしい。

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姉妹のみなさま、兄弟のみなさま、二回目の更新をお届けします。粉紅票をよろしくお願いします！

o(n_n)o~

ps：この場面をもっと簡略に書けないものかとずっと考えておりましたが、どうしてもこれ以上簡単にできませんでした……ここに登場する者たちは、いずれも今後物語を展開させるうえで欠かせぬ人物なのです……

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