第220章　目に映るもの

竇懐英（とえいえい）は書斎の中を、午前中いっぱい行ったり来たりしていた。

「英国公世子には、お前の言った殺人の件のほかに、あの陶鈞（とうきん）の話に、ほかに事実と違うところはなかったのか？」彼は改まって高升（こうしょう）に尋ねた。

「ありません！」高升は首を振った。「みな申しております。英国公世子は宋玉（そうぎょく）のような顔立ちで、潘安（はんあん）にも劣らぬ器量、文武両道だと」

「ふむ！」竇懐英はいっそう簡単に諦める気になれず、しばらく考えてから、自ら避暑行宮へ赴くことに決めた。「百聞は一見に如かず。人がどんな人物かは、この目で見てこそ分かるというものだ！」

高升も大いに賛成し、竇懐英のやり方こそ竇晏（とうあん）のためになると、慌てて愛想よく言った。「ではすぐに槐樹胡同（かいじゅこどう）へ行ってまいります」

お呼びもないのに行宮へ出入りするなど、竇懐英の官位では到底かなうことではない。頼れるのは竇秉衡（とうへいこう）しかなかった。

「いや、よそう！」竇懐英の顔色が急に冷たくなった。槐樹胡同の者たちの目には、竇（とう）の娘は品物も同然なのだ。何家が駄目なら魏家があり、魏家が駄目なら紀家があると、いかに高く売りつけるかばかりを考え、竇知微（とうちび）の気持ちなど察しようともしなかった──猫や犬でも、長く飼えば情が移るものではないか。まして竇晏と魏璠（ぎはん）は幼い頃から縁組を交わしていたのに、彼らは竇明（とうめい）が竇晏に代わって済寧侯府へ嫁ぐのを、ただ黙って見過ごしたのだ……

英鎮国府と比べれば、紀家のほうが竇家にもたらす実利はずっと大きい。もし宋家のことを槐樹胡同の連中に知られでもしたら、何を企み出すか分かったものではない！

今度こそ、誰にも竇知微の縁談を左右させはしない。自分で決めるのだ！

竇懐英は声を潜めて高升に言い含めた。「四小姐のことは、決して槐樹胡同の者どもに話すな」そして思案してから、さらに付け加えた。「誰にもだ！」

高升はしきりに頷いた。

まだ何も決まらぬうちから、彼とて噂を触れ回るつもりなど毛頭ない。まして四小姐はつい先ほど五小姐に婚家を横取りされたばかりなのだ。いくら取り繕ってみせても、目端の利く者には訳などすぐに見透かされる。もし四小姐と宋家の縁談がまとまらず、それがまた外へ漏れでもしたら、四小姐はこの先どうやって人前に立つというのか。やはり七老爺の仰せどおり、両家が正式に納采の儀を済ませてからにしたほうがよい。そうしてから四小姐の笑いものにしたい連中に知らせて、四小姐の名を晴らすのが本筋というものだ。

彼は竇懐英に請け合った。「家内にも、決して申しません」

竇懐英は満足げに「うむ」とひとつ応じた。

高升は急いで馬車を仕立て、自ら手綱を取って、西苑（せいえん）の太液池（たいえきち）のほとりにある避暑行宮まで竇懐英を送った。

竇世（とうせい）には、同じ科の合格者で行人司の司正を務める男がおり、折しも今回、皇上のお供をして避暑行宮に来ていた。竇懐英はその同科の男を通じて宋硯（そうけん）を誘い出し、さりげなく人物を眺めてみようと考えたのだ。

高升は行宮の脇門に向かい合った小さい林のそばに馬車を止め、竇懐英の名刺を取って人に持たせ、あの同科の男へ伝言を頼んだ。竇懐英は馬車の中に座って待った。

秋の午後の日差しはぽかぽかと暖かく、その半分は梢（こずえ）に、半分は車の上に降り注いでいた。

姉妹の入れ替わり婚の一件を知ってからというもの、ろくに眠っていなかった竇懐英は、うとうとと目を閉じた。

半刻（はんとき）ほど経ったろうか、それともほんのしばらくのことか。

ここは避暑行宮にほど近い場所とて、いかなる物音にも人は警戒を怠らない。

竇懐英は車の簾（すだれ）をかき上げて外を窺った。五軍営（ごぐんえい）の装束をまとった数人が、金吾衛（きんごえい）の装束をまとった一人を囲み、こちらへ馬を飛ばしてくるのが見えた。

彼は思わず「おや」と声を漏らし、身を乗り出した。

五軍営は城外に駐屯し、都の守りを担っている。一方の金吾衛は皇上お側近くの禁衛である。いずれも親衛には違いないが、その間には雲泥の差がある。しかるに五軍営の者どもには、それなりの矜恃（きょうじ）がある。金吾衛の指図など、そう気軽に受けるものではない。ましてや、こうして金吾衛の者を囲んで護衛するなど、なおさらだ。まぎれもなくこの金吾衛の男は上諭を奉じて事に当たっているからこそ、五軍営の者が護衛に付いているのだ。

行宮の脇門の前に、ひとりぽつんと馬車が止まっている。目立たぬほうが無理というものだ。

馬上の宋硯も、ほかの者たちも、思わずちらりと目をやった。

宋硯は危うく馬上から転げ落ちそうになった。

何と、竇家の七老爺ではないか！

この人がここへ何をしに来たのか。

竇家の五老爺は梁継芬（りょうけいふん）に従い、禁宮に留まっているはずだ。

声をかけてみるべきか。何はともあれ、自分が探そうとする人なら、自分にはかえって都合がよいのだ。

だが、その思いがよぎった瞬間、彼の胸にふと警戒心が湧き起こった。

まさかこの人は……自分を品定めに来たのではあるまいな。

その考えが浮かぶやいなや、もうすぐ竇懐英の馬車と擦れ違うことに気づき、彼は迷わず腰の玉佩（ぎょくはい）をもぎ取ると、暗（あん）の勁（けい）でいくつかに砕き、竇家の馬車を引く馬めがけて弾きつけた。

馬は驚き、いなないて駆け出した。

竇懐英は不意の衝撃に車内へ投げ出され、ひどく目を回したが、心の中は鏡のように澄んでいた。

これは面倒なことになった！

お上（かみ）の親衛は昔から横暴で、六部の侍郎（じろう）すら眼中に置かぬ。ましてや自分など、取るに足らぬ従四品の翰林である。

おまけにここは避暑行宮へ通じる必経の道だ。いざ事の是非を問われれば、「禁宮を窺った」という罪からは逃れられぬ！

呆然（ぼうぜん）としてなす術もない彼の耳に、水のように澄んだ声が、せき込むように大きく響いた。「早く！早く馬車を止めろ！中に人がいる！」

がらがらという音が響き、馬車は男の甲高い「吁（しー）」という声とともに止まった。

竇懐英は朦朧（もうろう）とする頭で身を起こそうとした。

車の簾がかき上げられ、誰かが顔を覗かせた。「旦那さま、ご無事ですか」。そう言って手を差し伸べ、彼を支えた。

その声は、泉のようにゆったりとして、耳に心地よかった。

竇懐英は思わず顔を上げた。

そこには爽やかな風と澄んだ月のような、端麗な顔立ちが目に入った。とりわけ一対の眼は星辰の精髄を凝縮したかのようで、その輝きは月色にも劣らぬほどであった。

彼がよくよく見ると、目の前の人物はまだ十六、七歳の少年にすぎない。笑みは穏やかで、表情は落ち着き、立ち居振る舞いは優雅であり、名門の子弟らしい余裕と、功労ある貴族の気品とを兼ね備え、一目見れば忘れがたいものがあった。

書物にいう「貌は潘安に比し、顔は宋玉のごとし」とは、まさにこのような少年を指すのだろう。

竇懐英はひそかにそう思いながら、少年の助けを借りて馬車を降りた。

そしてようやく、馬車はほんの少し先へ走っただけであり、さしたる支障もないことに気づいた。

竇懐英はほっとしたのも束の間、この天子の近衛たちに、なぜ自分がここに留まっているのかをどう説明しようかと案じていると、五軍営の者たちが周りに寄ってきて、口々に笑いながらその少年を「宋大人」と呼び、こう讃えた。「世子様の馬術が優れているとはかねがね聞いておりましたが、このたびはじめて目の当たりにいたしました。なにしろ、この馬を手綱で制する技だけでも、生涯かけて学ぶ値打ちがございます」

この少年が自分を救ってくれたのか。

竇懐英は笑みを含んでそちらを見やったが、その胸中にふと動くものがあった。

宋姓……世子……十六、七の年頃……貌は潘安に比し、顔は宋玉のごとし……金吾衛に勤めている……まさか、あの英国公世子、宋硯堂（そうけんどう）こと宋恪成（そうかくせい）ではあるまいな。

少年を見つめる彼の眼差しは、たちまち熱を帯びた。

宋硯は心中で「僥倖」と叫び続けていた。

皇上は長年、騎射をなさっておらず、近衛軍の馬上の勇姿をご覧になって急にその気になり、毎朝、校場へ出て彼らと馬を走らせるようになった。

誰が皇上に馬をお乗せできようか。

だが、誰が皇上をお止めできようか。

そこで汪淵（おうえん）が一計を案じ、皇上に贴身で護衛する近衛のそばに、それぞれ馬を引く小廝を配し、さらに騎射に極めて秀でた者を遣わして皇上の馬を引かせることにした。こうして皇上の馬を御することができるようにしたのである。

皇上は皆がそのようにしているのをご覧になり、あえてお断りにはならなかった。毎朝、人に馬を引かせて彼らとともに馬を走らせた。

彼は工夫を凝らし、皇上が最もお気に入りの一本の馬鞭に「印」を付けた。すると皇上はいつものように馬鞭を振り上げて馬を急がせようとなさったところ、その馬鞭が折れてしまったのである。

誰もが呆然と立ち尽くした。

皇上は雷のような激怒を発せられた。

宋硯はその隙に、折れた馬鞭を拾い上げた。

汪淵は満面に笑みを浮かべ、皇上の前に跪いた。「ご覧のとおり、この古き品も昔を懐かしむ心がございます。身を尽くして倒れるまで、と存じていたのでございましょう。老奴は皇上に申し上げ、お喜び申し上げます。外に良将あり、内に忠臣あり、天下太平、玉宇清澄……」

親衛の一同も我に返った。そして口々に、この馬鞭の「忠実な務め」を讃えた。

皇上は思わず声を上げてお笑いになり、雷のような怒りもそれとともに霧散した。

宋硯はその機に乗じて申し上げた。「なにとぞ皇上、微臣にこれを工造坊へ持ち帰り、修繕させていただけますよう。以後は皇上の書斎に掛け置き、後世の戒めといたしたく存じます」

皇上はうなずき、五軍営の者を何人か指さして、彼を工造坊まで護送させた。

こうして彼はこの役目を手にしたのである。

宮を出られる時間は限られており、竇懐英もまた病欠で出衙していなかったため、毎日家にこもっているだけだった。彼は厳先生が竇懐英と偶然出会う機会を見つけてくれるかどうかを案じていたが、思いがけず行宮を出たとたんに竇懐英に出くわしたのである。

まさか、これも天意というものか。

彼の胸の内に、理由もなくひとしきりの高ぶりが走った。

言葉はいっそう謙虚になった。「皆様、買いかぶりでございます。とても恐れ多くて」。そして幾分の気遣いを込めて竇懐英に問うた。「先生、いかがでございましょうか。お怪我はございませんか。大夫にお見せになったほうがよろしいでしょうか」。さらに言葉を継いだ。「ここは皇上の避暑行宮へ通じる地でございます。普段ならばしばし留まられても差し支えはございませんが、近頃は皇上がこちらに駐蹕（ちゅうひつ）しておられますゆえ、先生、もしお用がなければ、なるべくこの辺りには近づかれませぬよう」

目の前のこの穏やかで謙虚な少年こそが、噂に聞くあの殺人鬼の英国公世子なのか。

竇懐英は思わず目を見張った。

そばで誰かが不満げに言った。「おい、この青臭い儒者め。こちらは英国公世子様、金吾衛前衛右指揮使の宋大人でいらっしゃる。その方がお前の命を救ってくださったのだ。さっさと礼を申し上げぬか。ここでぐずぐずしておる場合か。読書人らしい顔をしておきながら、どうして礼を知らぬのか……」

宋硯は冷や汗をかいた。

竇七爺に自分が礼を述べさせるのか。

彼は慌ててその男に一喝を加えた。「些細なことで、取り立てて申すほどのことでもあるまい。気にすることはない」。そしてまた穏やかに竇懐英に言った。「われらは皆、皇命を帯びておりますゆえ、先生がご無事ならば、これにて失礼いたします」

事には、ほどほどというものがある。

そう言い終えると、彼はひと跳びに馬の背へと上がった。

だが竇懐英はとっさに機転を利かせ、慌てて言った。「宋大人、お待ちください。私は人を探しにここへ参ったのです。宋大人が天子の近臣でいらっしゃるなら、なにとぞ私に代わってお取り次ぎいただけませぬでしょうか」

宋澹（そうたん）は言った。「今はちと都合が悪い。私が誰かにお伝えさせましょうか」。そうして、自分に叱られたあの軍士を呼んだ。「こちらの兄弟、すみませんが、この先生を私の従者に引き合わせてやってくれ。その者に取り次がせよう」。そしてその男に低い声で言った。「彼が探している者は行人司に勤めている。功を立ててその罪を贖え。もう軽々しいことを口にするでないぞ」

このとき宋硯は、自分が五軍営の者たちと皆、親しくしていることを改めて幸いに思った。また、このいささか無分別な男を連れてきたことも。

竇懐英が自分のことを探りたいのなら、この男に越した適任はいない。

何より、自分が彼に「功を立てて罪を贖え」とほのめかした後であったからなおさらである。

宋硯は口元に笑みを浮かべ、馬を駆って去っていった。

林には軽やかな蹄の音が一筋残り、そして竇懐英のいささか慎重な声が響いた。「どうやら、校尉は宋世子とたいそう親しいご様子で……」

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姉妹たちよ、兄弟たちよ、ピンク色の票を求む……

o(n_n)o~

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