第205章　頭角を現す

竇晏（とうあん）は未来への美しい思いに浸っていた。一方、雲栖寺胡同（うんせいじこどう）の女中たちはというと、竇晏が正気に戻ったあと大騒ぎどころか泣きわめきもしなかったばかりか、王疏影（おうそえい）が監禁され、雲栖寺胡同に全体を取り仕切る者がいない状況のなかで、まず父をなだめ、次に自分の伯母を慰め、さらに自らの言葉と振る舞いによって五太太（ごたいたい）らに対する態度を明らかにした。そしてあっという間に場を掌握してしまったものだから、女中たちはたちまち心の拠りどころを得て、そろってほっと息をつき、以前ののんびりした様子に戻った。竇晏が休みに入ると、それぞれが自分の務めを果たした――広間の女たちに新しくお茶を淹れ、下働きの婆やを連れて残った爆竹の紙屑を掃かせ、夜番の者を割り当て、食器の数を確認する……たちまち整然とした運びとなった。

竈（かまど）の婆やは、小間使いまで使いに出して柳嬷嬷（りゅうまも）に尋ねてきた。「もう夜も更けましたが、太太方や奶奶方はどんな夜食がお好みでございましょう？」

柳嬷嬷は竇知微（とうちび）の端正で厳しい顔を思い浮かべた。明澈（めいてつ）は、天が落ちてきても背の高い者が支えるもので、自分には大した関わりはないと言っていたが、なぜか胸が締めつけられた。夜食どころではない。早く戻ってこのことを二太夫人（にたいふじん）に報告し、ご判断を仰ぎたいところだった。ただ五太太が居合わせている手前、五太太の指示を仰がぬわけにもいかなかった。

事の成り行きは、五太太の予想を完全に裏切っていた。

道理からいえば、これほどの大事が起きたのだ、竇晏は死ぬほどではないにせよ、泣きわめき騒ぐのが当然であろう。ところが彼女は涙の一粒もこぼさなかった。それどころか、すぐさま竇明（とうめい）の身代わり婚を受け入れ、即座に対処法を考え出した。胸に成算があるかのようで、まるで前もって準備していたかのようだった。

だが彼女はすぐにその考えを打ち消した。

このことを知っているのは、自分こと蔡太太（さいたいたい）と二太夫人だけである。二人が竇晏に話すはずがない。

つまり、竇晏には生まれつきこうした危機に臨んでも動じぬ冷静さがあるということなのか。

それに竇懐英（とうかいえい）だ。次女が長女の身代わりに嫁いだとなれば、さすがにすぐには受け入れられまい。腹立ちまぎれに過激な行動に出るだろうと踏んでいたのに、思いもよらず彼はあっさりと裏の事情を見抜き、しかもあれほど激高して、怒りのあまり気を失ってしまった。

趙太太（ちょうたいたい）も、自分が思っていたよりずっと分別があった。

竇明が竇晏の身代わりに花嫁輿（はなよめごし）に乗ったと聞いて、彼女は王許氏（おうきょし）の襟を掴んで役所へ訴え出ようとした。王許氏はさんざん面食らったが、最初のうちこそ憤懣やるかたない様子を見せたものの、その後の振る舞いは次第に分別を帯びていった。どうやら、竇明が魏家へ嫁ぐ件が最終的に決着する前に事を大きくして、竇晏を矢面に立たせるのは得策ではないと考えたらしい。

五太太は、この件はどこかまずかったのではないか、自分が望むようにはすんなり運ばぬのではないかと、ぼんやりと感じていた……

それならば、なおさら自分は雲栖寺胡同を離れるわけにはいかない。

万一事態に変化が生じても、自分ならすぐに対処できる……

五太太は思案した。紀家（きか）のことを竇晏に話すべきだろうか。

気位が高く聡明な者には、腹を割って話すほうが、隠して計らうよりずっと効果があるものだ。

彼女は相談するような口調で柳嬷嬷に言った。「紀家と王家の女たちは、まだお帰りになっていないようだし、こちらには取り仕切る者もいない。このまま手を引いて放っておくわけにもいかないでしょう？　やはり我々は残りましょう。紀家と王家のほうにも、誰か挨拶に参らねば」

紀家から婚礼を参観に来た女たちは、隣の院の厢房（しょうぼう）にいた。紀氏（きし）が呼び出されてからというもの、表に姿を見せなかった。

王許氏のほうは、趙太太にひと騒ぎされて驚かされ、人に頼んで隣の耳房（じぼう）へ連れて行って休ませ、また使いをやって御医院（ごいいん）の太医（たいい）を呼びに行かせた。太医が来るまでの間、高氏（こうし）らは王許氏を動かすことを恐れて、自分たちも留まっていた。

五太太がこうして自分に話しかけるのは、ひとえに自分が二太夫人に仕えているからだと、柳嬷嬷はよくわきまえていた。生意気を言うなどとんでもない。彼女は慌てて五太太の行き届いたお考えを持ち上げた。ところがそこへ、紀家の女たちに仕えにやった小間使いが、慌てふためいた様子で駆け込んできた。

「大変でございます」彼女は五太太に慌ただしく礼をするなり、こう報告した。「なぜか存じませんが、六太太（ろくたいたい）が紀家の方々と言い合っているうちに、急に泣き出してしまいました」

この小間使いは、五太太が隣の厢房の様子を探らせにやった者だった。

五太太は思わず柳嬷嬷と目を見交わした。

どうやら、六太太は竇明が竇晏の身代わりに魏家へ嫁いだことを知ったらしい。

五太太はしばらく考えて、こう言った。「やはり様子を見に行って、なだめてきましょうか」

ときに、耳を塞いで鈴を盗むというのはおかしな話だが、それでも耳を塞がねばならぬものなのだ。

彼女は柳嬷嬷を連れて、回廊伝いに隣の厢房へ向かった。途中で、紀氏に出くわした。

紀氏は目を真っ赤に腫らし、顔をこわばらせて、ひどく険しい表情をしていた。

五太太は笑顔で「六弟妹（ろくていまい）」と声をかけたが、紀氏は一瞥もくれず、彼女とすれ違いざまにまっすぐ竇晏の休む東厢房へ向かった。

「素心（すしん）、下がっていなさい。お嬢様と話があるから」紀氏はてきぱきと素心を下がらせると、まなじりに涙を浮かべて、物音を聞いて起き上がってきた竇知微の手をぐっと取った。「寿媛（じゅえん）、正直に言っておくれ。もしお前が明（めい）に嫁ぐことになったら、お前は承知するか？」

竇晏は言葉を失って立ちすくんだ。

それを見て、紀氏の涙がぽろぽろとこぼれ落ちた。「寿媛、このことはみんな六伯母（ろくはくぼ）が悪いのだ。わが家の老太爺（ろうたいや）がお前を気に入って、竇家と魏家に縁談を断らせようとけしかけたとばかり思っていた。明は良縁とは言えぬが、もしお前がその気なら、私が嫂（あによめ）の前で口をきいてやる。お前の聡明さなら、きっとうまくやっていける。ところが、まさか身代わりに嫁がせるなどということをするとは思わなかったのだ……もしお前が明に嫁ぐ気なら、この一件も水に流そう。だが厭なら、六伯母がすぐに六伯父（ろくはくふ）のところへ行ってくる。たとえ明が魏家の門をくぐっていようと、こちらに婚書がある限り、この縁談はなかったことになる！」

竇晏はまぶたが熱くなり、紀氏の肩にすがりついた。

涙がすぐに紀氏の衣を濡らした。

「六伯母、私は魏家へなど嫁ぎたくありませんし、紀家へも嫁ぎたくありません」彼女はむせび泣いた。「私はお家にいたいのです。自由気ままな娘でいたいのです」

こんなことになっては、竇持（とうち）もこう言うよりほかに言葉がなかった。

紀氏は声を潜めて泣き始めた。

しばらくの間、部屋の中は愁雲惨霧（しゅううんさんむ）といった暗澹たる空気に包まれた。

※※※※※

顧玉（こぎょく）は済寧侯府（さいねいこうふ）の喜棚（よろこびやぐら）に座り、退屈しのぎに竇家の大少爷（だいしょうや）・竇文昌（とうちんしょう）が魏廷玉（ぎていぎょく）に酒を注いで飲ませているのを眺めていた。それなのに、その魏廷玉ときたら嬉しそうにぐいぐい飲み続けている。

彼は思わず小さな声で「間抜けめ」と蔑むと、隣の卓で応対にあたっている汪嶼（おうしょ）に向かって言った。「どうして竇眷（とうちゅう）の舅（しゅうと）どもはみんな同じなんだ。婿（むこ）を見ると酒を飲ませたがる。これから先、あの家の娘を嫁にもらう男は八代祟るな！」

汪嶼はいくらか飲みすぎていたらしく、へっへっと笑った。

顧玉は首を伸ばしてあちこち見回した。「天賜（てんし）の兄貴はどこへ行ったんだ？　もう新婦が洞房（どうぼう）に入ったというのに、どうしてまだ戻らねえんだ？　まさか家に帰ったんじゃねえだろうな？」そして、宋恪（そうかく）はそういう性格だと思い至り、供の小厮（しょうし）を呼んだ。「探してこい」

小厮は返事をして出て行った。

宋硯（そうけん）は、ぽつりぽつりと灯りがいくつか点った槐樹胡同（かいじゅこどう）を見つめていた。その顔色は夜の闇よりもなお黒かった。

「槐樹胡同には誰もいないのか？」彼はもう一度確認した。

「数人の下働きのほかは、竇眷の者たちは皆、鶴鳴寺胡同へ行っています」と朱誠義は断固たる口調で言った。「今日は竇家の四小姐のお輿入れです。竇眷の五太太とその嫁、孫たちは昨日のうちに鶴鳴寺胡同へ行き、今になっても戻っておりません。家にいるのは竇閣老と女中の数人だけです」

まさか竇晏はまだ雲栖寺胡同にいるのか。

宋硯は胸を焦がしながら、頭を猛スピードで回転させた。

魏家が別の者を娶ろうというのなら、竇家と縁組を解消すればよい。なぜ李代桃僵などする必要があろう。つまり花嫁がすり替わったことを、魏家も知らぬということだ。

竇家は代々官宦の家柄。しかも竇元吉は閣老の身分にある。偽って婚姻を結んだ末の結果を知らぬはずはあるまい。嫁いでいった者はきっと竇晏と釣り合う身分の者に違いない……

彼は竇晏にもう一人妹がいたことを思い出した。

嫁いだ者は、まさか竇知微の妹ではあるまいか。

しかし、なぜだ。

婚姻とはもともと二つの家の結びつき。竇家と魏家は一方が文、一方が武で、まったく異なる圈子に属している。しかも魏家には権も勢いもない。竇家には、両家の婚姻を維持するために、人に知られたら笑いものにされるような真似をする必要など毛頭ないはずだ。

その思いが脳裡をよぎった瞬間、宋硯の目に冷ややかな光が走った。

避暑行宮は紫禁城ほど威厳も荘厳さもなく、皇上も宮中にいたときのような厳めしさを失っていた。嫔妃や幼い皇子たちと戯れることも多く、また随行している金吾衛たちをたびたび呼び寄せては騎射を演じさせた。なかでも彼と董其はともに家柄が高く名門の出とあって、しばしば皇上に召されて問答を交わした。

ちょうど三日ほど前、兵部が上奏文を差し出し、吏部に王行宜の考功を願い出た。

皇上はそのとき笑いながら「この王又省もなかなかの人材だ」と言い、汪淵にその上奏文を首輔の梁継芳へ回すよう命じた。

まさかこの一件は王氏の差し金ではあるまいか。

宋硯の胸の内は、唐辛子の粉をまぶされたかのようにひりひりと痛んだ。

くそったれめ！

どいつもこいつも、ろくでなしばかりだ！

代嫁などという所業、一人でできることか。

宋硯はまた、竇晏が嫁ぐ前のあの流言飛語を思い出した。竇晏が「口を出さないでくれ、自分に考えがある」と言ったあのとき、もしかするとそのときすでに、竇晏は何かに気づいていたのではなかったか。

竇晏は氷雪のように聡明だ。もし魏璠を気に入らぬのなら、とうに縁組を解消していたはず。なぜ三度も四度も魏家ともめたりする必要があろう。

彼女は一心不乱に魏家へ嫁ごうとしていたのに、彼らは無理やり彼女の縁を裂いたのだ！

王家和竇家の共謀か。それとも王家が主導し、竇家が片目をつぶっていたのか。

魏璠は、もしかするととうに竇知微の妹と私通していたのではあるまいか。

結婚は一生に一度きりのこと。さもなければ、どの女子がこっそりと嫁ぐことを望もうか。

いや、こっそりどころか、堂々と、晴れ晴れと嫁いだのかもしれぬ！

宋の馬鞭が天空を裂き、鋭い音を立てて壁に打ちつけられた。壁の粉がさらさらとこぼれ落ち、深い痕が刻まれた。

彼らはただ、竇晏が幼くして母を失い、誰も彼女のために采配を振るう者がいないのをいいことに、侮っていただけのことだ！

「夏琏！」宋硯は低い声で言った。「何人か連れて鼓楼の下の大楼の店へ行き、陳叟たちがいるか見てこい。もしおれば、そのまま龍華寺胡同へ連れて行け。もしおらねば、すぐさま雁蕩寺胡同へ急げ。朱誠義、お前たちは私と共に参れ」

夏琏らは声もなく拳を抱くと、幽霊のように茫々たる夜の闇へと消えていった。

※※※※※

竇晏はようやく紀氏を落ち着かせ終えた。すでに四更の鐘の音が耳に届いていた。

彼女は思わず顔を上げた。

曲がりくねった弦月が空にかかり、いくつかの星がきらめいている。

明日はきっとよい天気だろう。

竇明の一件を片づけるのにふさわしい。

竇晏が奥の廊下に出ると、素心が慌ただしく駆けてくるのが見えた。

「お嬢さま、先ほど段護衛が合図を送ってまいりました。誰かが押し入ってきたので、皆で部屋に隠れて出てくるなとのことです」

竇晏は驚いて言った。「父は五品の小さな官にすぎず、大朝会にすら出ることはない。どうして誰かが竇眷を狙うなどありえよう。行くならば、槐樹胡同へ行くべきではないか！」

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姉妹の皆さん、兄弟の皆さん、本日の更新です。

o(n_n)o~

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