第193章　直撃

紀詠（きえい）は思索の底へ沈んでいった。

韓家の六男がもうすぐ死ぬというのに、家族は韓家の求めに応じて令則（れいそく）の従姉を嫁がせた。それを知っても、彼は鼻先でせせら笑っただけだった。

なぜなら、人は誰でも自分が下した選択の結果を負うべきだと考えていたからだ。

令則の従姉は、嫁ぐことが寡婦になることを意味すると承知しながら嫁いでいったのだ。それが彼女の選択であり、ほかの者が口を挟むべきことではない。

竇晏（とうあん）は幼い頃から魏璠（ぎはん）と縁を結んでいた。彼女が魏璠に嫁ぎたいと思うのは極めて当然のことだ。自分にいったい何を責める資格があろう。どうして彼女の選択が間違いだと決めつけられよう。

魏璠がほかの者と酒席で遊んだからか。

自分だって参加していたではないか。

魏璠が趙紫姝（ちょうししゅ）を見る目が欲情に濡れていたからか。

自分だって北禅寺胡同（ほくぜんじこどう）で一夜を明かしたではないか。

魏璠が竇明（とうめい）の罠にまんまとはまったからか。

うむ……この点は重要だ。もし自分の身に置き換えれば、決してこんな真似はできない。これは竇知微（とうちび）の一線を踏み越えることであり、竇晏なら絶対に許さないだろう。

今度こそ、竇持（とうち）は何としても魏璠に嫁ごうとしないのだろうか。

ここまで考えて、紀詠は少しばかり小さな得意を覚えた。

だが次の瞬間には、また気落ちした。

これも、魏璠が竇家の事情を知らなかったからではないか。

自分はいったい、魏璠のどこが気に入らないというのだ。

魏璠がどんなに悪くとも、それが自分に何の関係があろう。

祖父は幼い頃から、物事は表面だけを見てはならぬ、なぜと一声問い直せと教えてくれた。原因がわかって初めて、自分が求めるものが何なのか、この者の心を掴み、この者をして自分のために進んで尽くさせることができると知るのだと。

自分はいったい、何がしたいのだ。

紀詠は雑念を捨て、生まれて初めて真剣に自分自身へ問いかけた。

竇晏に魏璠を嫌わせたい。竇晏と魏璠の縁談を解消させたい。そして永遠に竇晏と今のように、騒いだり言い争ったり、からかったり笑い合ったりしていたい。竇晏と一緒にさえいれば。彼女に皮肉られ、嘲られても、理不尽に振る舞われても、軽んじられ、いい加減にあしらわれても、彼は面白いと感じ、それを甘いものとして味わっていた。

紀詠は大声を上げ、ふと顔を上げると、曾祖父の姿が見えなくなっていた。

彼は駆け出し、一直線に曾祖父の書斎へと走った。

紀老太爺（きろうたいや）は足を組み、酔翁椅（すいおうい）に寝そべって本を読んでいたが、紀詠の入ってくるのを見ると慌てて本を傍らの花瓶に突っ込んだ。

。

曾祖父はまた、巷間に出回る私版の刊本を読んでいたのか。

紀老太爺は慌てて姿勢を正し、咳払いを一つした。「なんだ、わかったのか。自分が何をしたいのか、もう見えたのか」

紀詠は頷いて言った。「竇晏の縁談を解消させる！」

紀老太爺は危うく白目を剥きかけるのを堪えた。「では、お前がいままでやってきたことは、どうやら竇晏に縁談を解消させようというのではなかったのか」

紀詠は真顔で言った。「僕はこれまで竇晏に魏璠を嫌わせようと思っていただけだ。だが今、間違っていたとわかった。僕はあの忌々しい魏璠が何をしたかを気にするべきではない。魏璠と親しく付き合い、利益で釣って縁談を解消させるべきなんだ」彼の頭は素早く回り始めた。「人の行き交うのは、みな名利のためだ。かつて魏家へ行ったことがあるが、家はみすぼらしかった。海上の商売は利が最も大きいが、危険も大きい。僕は彼を船の商いに組み込ませればいい。彼をすっかり無一文に追い込み、その隙に媒酌を買って出て、持参金がたっぷりあり、なおかつ彼の再起を助けようという舅を紹介してやれば、彼はきっと縁談を解消する……」

紀老太爺は面倒くさそうに耳をほじった。

紀詠は呆然とした。「まさか、駄目ですか」

この曾孫にもようやく、少年らしいところが出てきた。

「よし、よし。よし」紀老太爺は目を細めて言った。「それで、その後は？」

「何がです？」

「だから、竇家と魏家の縁談が解消した後は、どうするのだ」

紀詠は頭を掻いた。

やはり金に足りないものはなく、人に完き者はないというものだ。

紀老太爺はため息をついて言った。「竇晏はまだ幼い。縁談を解消されたからといって、家にこもったまま二度と嫁がぬということはあるまい。仮にそうだとして、お前はどうするのだ。いつの日かお前が結婚したとして、今のように毎日のように竇家へ通い、いつでも竇晏に会いたいと思うわけにはいくまい」

紀詠は目を見開き、意に介さぬ様子で言った。「なら、僕が彼女を娶ればいい！」

その言葉が落ちた途端、彼の頭の中で雷鳴が轟いた。

こそが、自分の真心なのか。

彼は紀老太爺を見つめ、目をさらに大きく見開いた。

紀老太爺は声を上げて笑った。「やっとわかったか。そうでなければ、これまでの苦労が無駄になる。さあ、どうすればいいかわかっただろう」

「ほかに何をするんです？」紀詠はまだ先ほどの衝撃の中におり、反応できずにいた。

「この愚か者め！」紀老爺（きろうや）は書物を抜き出すと、孫の頭をぴしゃりと叩いた。「娶りたいからといって、相手が必ず嫁ぐものか。まして竇家（とうけ）と魏家（ぎけ）の間には婚約があるのだ、そう簡単に解消できるものではない。日頃、天賦の才があり誰にも及ばぬと自慢しておったではないか。それがどうして今になって、この鈍物ぶりだ」

紀詠（きえい）の頭はようやく正常に戻り、慌てて言った。「今、竇持（とうち）が魏璠（ぎはん）に嫁ぐ気になったとしても、あの気性ではきっと嫁ぎはしません。竇家が今、竇晏（とうあん）を嫁がせようとしているのは、竇明（とうめい）の一件が露見して竇眷（とうけん）の清誉を損なうのを恐れてのこと。魏璠が自ら婚約を破棄してくれれば、竇家は外に対して言い訳が立ち、この婚事は自然と立ち消えになります。すぐに魏璠のところへ行き、なんとかして婚期を先延ばしにしましょう。京の都では毎日どれほどのことが起きているか分かりません。しばらく経てばまた新しい話が皆の噂になる。それから縁談を解消しても遅くはない……」

紀老太爺（きろうたいや）は斧で紀詠の頭を割りたい心地だった。「魏璠とは何者だ。お前が彼を計略にかけられるのだから、他人が彼を計略にかけるのは難しくないはずだ。彼が縁談の解消に同意するかどうかなど、何の意味があろう。幼い頃から私はどう教えてきた。賊を擒にせんと欲すればまず王を擒にせよ。枝葉末節に構わず、大局を左右する人と事を掴め。今度のことをよく反省してみよ。まず自分の真の心を知らぬまま手を出し、手を出した後も、誰が事の成り行きを左右する者か見極められず、今なお頭は糊のようではないか——お前が仕掛けて魏璠と竇明をあのようにさせ、竇亦（とうえき）が魏璠に嫁がぬようになったから、竇家は竇明の一件を覆い隠すために仕方なくこの縁談を認め、魏家は竇家が魏璠の失徳を咎めるのを恐れて、急いで媒人を頼み日にちを定めた。万事整って東風を欠くのみ。お前は勢いに乗じてことを運ぼうとせず、あちこちで力を借りようとする……まったく、朽ち木は彫るに堪えぬとはこのことだ！」そう言って、紀老太爺はばっと立ち上がり、紀詠をぎろりと睨んで言った。「来い、わしがどう始末をつけてやるか、見せてやる！」そしてまた小言を続けた。「しっかり学べ！」

紀詠は口を開けたまま、一言も出なかった。

紀老太爺は意に介さなかった。「大丈夫（ますらお）は恩讐を快くする。出るべき時には出るものだ。お前のように、人の妻を奪いたくて手が出せぬままでは、最後には二つながら得られぬ。今度の教訓をよく心に刻め。廟堂の上でも同じことだ。お前は一体何をしたい。天下に福を謀ろうというのか、それとも我が身のことだけか。面の皮は厚く、心は黒く、それでこそ大事を成し遂げられる。ひたすら清廉高潔を貫くのは翰林院の学士。ひたすら迎合するのは六部の下っ端吏。天下を胸に抱き江山を指し示すには、一城一府の得失に拘らぬことだ……」

紀詠は鶏が米をついばむように何度も頷いた。

紀老太爺は眉を上げ、晴れやかな顔になった。

生まれて初めて、年長者の尊厳というものを得た気がした。

どうやら、物事にはあまりこだわらぬほうがよいこともあるらしい。

竇晏は魏家と婚約こそあれ、紀詠を抑えつけられるかも知れぬ。これこそ良縁だ！

その思いがよぎると、紀老太爺の髭まで跳ね上がった。

竇晏が見張っていれば、紀詠もやがては普通の人のように子をもうけ、官途を歩むようになるであろうか。

紀老太爺は紀詠を連れて、竇秉衡（とうへいこう）に面会した。

※※※※※

竇晏はまもなく、事の様子が変わったことに気づいた。

まずは無理に笑顔を作っていた五伯母（ごはくぼ）である。その笑みは本心からの楽しげなものとなり、竇明のことを追及しなくなったばかりか、槐樹胡同（かいじゅこどう）の家の采配を振るい始め、時には身の回りに仕える丫鬟（やかん）や女中たちと軽口を叩く余裕まで見せるようになった。

次に二太夫人（にたいふじん）。その病はすぐに癒え、挨拶に赴くたびに、二太太（にたい）の眺める目は慈愛と寵愛に満ちていた。しばしば彼女の手を取ってじろじろと眺め、柳嬷嬷（りゅうまも）らに言った。「寿媛（じゅえん）は少し地味すぎる。似合いの簪を幾つか添えてやらねば」そして柳嬷嬷に自分の鏡台を持ってこさせ、金の簪を一支与えたり、碧玉の腕輪を一串与えたりと、尋常ならぬ可愛がりようであった。

さらに六太太（ろくたいたい）。二、三日ほど前には、まだ困惑した顔で彼女に尋ねていた。「何があったのか知っているか。竇明は鶴鳴寺胡同（かくめいじこどう）へ送り返されて見張られている。魏家が結納の相談に来たのに、あなたの五伯母（ごはくぼ）が、あなたはまだ年が幼いから婚礼のことはしばらく先にしようなどと言い出したのよ。五伯母に何があったのかと問うても、口ごもるばかりで何も話してくれず、ただ安心して祝い酒を待っていなさいとだけ。それがこの二日はまるで人が変わったようで、上の空なばかりか、どこか彼女と顔を合わせるのを怖がっているふうで、会っても以前のように親しげに腕を取って話すこともなく、避けるように、まともに目を合わせることすらしない……」

槐樹胡同の屋敷全体が、嵐の過ぎ去ったあとに整然と片づけられたかのように、皆がかつての静けさと落ち着きを取り戻し、のんびりとそれぞれの務めを果たしていた。

いかなる事情があって、六伯母は自分に顔向けができぬと感じるのか。

今のところ、思い当たるのは自分の婚事しかない！

魏家と縁談を解消すると騒いだとき、六伯母は賛成していた。五伯父（ごはくふ）も父も自分を嫁がせたいと思ってはいても、この件はまだ最終的に決まってはいないし、そもそも六伯母が采配できることでもない。それゆえ、このことで自分に負い目を感じるはずはない。

では、何のことか。

なぜか、彼女の脳裏にふと紀詠の面影が浮かんだ。

彼は自ら竇明と魏璠の密通を仕組んだそのあと、二度と彼女の前に現れなかった。

それでは筋が通らぬ！

まさか……

竇知微（とうちび）の胸がどきどきと高鳴り始めた。

いや、ありえぬ！

紀家は紀詠に大きな期待を寄せている。彼に自分ような「瑕疵」ある女を娶らせるはずがない。

そして紀詠は、紀家の後ろ盾がなければ、竇家を動かすことなどできようはずもない。

六伯母はかねてより、邬善（うぜん）のように自分に真摯で誠実であり、徳も才も取るべきところのある者こそ自分の良縁だと考えていた。紀詠は才気に溢れてはいても、気性が奔放で定まるところがなく、誰が嫁いでも苦労するに違いない。夫になるには不適格な人材だと……

竇晏は声高に「素心（そしん）」と呼んだ。「よく調べておくれ。五伯父がこの二日、誰に会い、何を話したのか」

もし自分の推測が当たっていれば、この件はきっと竇家の上下の賛同を得ているに違いない。さもなければ、五伯母が肩の荷を下ろしたような顔をするはずもなく、二太夫人が毎度賞賛の眼差しで自分を眺めるはずもない。

竇晏は眉をきつく寄せた。

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姉妹の皆さん、兄弟の皆さん、五月六日の更新を補います。

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