第187章　再び

紀詠は竇晏があまりに腹立たしいと思った。

どうして彼女はこんなふうになってしまったのか。

よりにもよって魏琬のような男を、見初めるとは。

あれはまだ、彼に向かって堂々と張り合ってきたあの竇晏なのか。

紀詠は失望と落胆を胸に、玉橋胡同へと戻った。

書斎で自作の絵に詩を題していた紀老太爺（きろうたいや）は、ふいに筆を止めて顔を上げた。何十年も仕えてきた従者の紀福（きふく）に問う。「見明（けんめい）は戻ったか」

両鬓（りょうびん）にすでに銀の筋が混じる紀福は、意外そうな顔で笑った。「すぐに見てまいります」

紀老太爺は「うむ」と答え、最後の一句を書き終えると、しばらくじっと見入ってから、満足げな笑みを浮かべた。

紀福が戻ってきて笑った。「見明さまはもうお戻りでございます。ただ、何があったのか、ぷりぷり怒って、誰が話しかけても取り合わず、部屋に閉じこもってふくれているようで」

「ほう」紀老太爺は白毛の混じった眉をぴくりと上げて笑った。「どうやら、竇眷（とうけん）の小娘はなかなかしっかりした考えの持ち主らしく、あれに言いくるめられはしなかったようだな」

「竇家とて、れっきとした読書人の家でございます。竇家の四小姐は幼い頃から教えを受けておいでですから、それくらいの分別はおありでしょう」紀福は笑いながら、紀老太爺の前で乾きかけていた硯に清水を数滴注ぎ、袖をまくって墨をすり始めた。「さもなければ、昔、あなたさまがどうして竇家と縁組みを結ぶことをお許しになったものでございましょう」

紀老太爺は首を振って言った。「お前はまだ分かっておらぬのか。見明の手のひらで転がされぬ者は、そうざらにはおらぬ。竇眷のこの小娘、ただ者ではないぞ」

紀福が笑った。「ただ者でなくとも、あなたさまが直々に教え込まれた見明さまには敵いますまい」

紀老太爺はそれを聞いて一瞬きょとんとし、それから声を上げて笑い、紀福を指さして言った。「そのおべっかももう何十年になる。たまには休んだらどうだ」

紀福が笑った。「なにをおっしゃいますやら、わたくしはおべっかなぞ申したことがございません。よりによってあなたさまはいつもお信じにならないのですから、わたくしも仕方がございません」

その真面目くさった表情に、紀老太爺はまた声を上げて笑った。

紀福はそこで笑って言った。「あなたさまはもう何年も人をお褒めになったことがございませんね。少夫人にお願いして、竇家の太夫人（たいふじん）をお招きし、粗飯でも差し上げてはいかがでしょう。竇家の太夫人が京へお越しになったのですから、筋としても、しかるべくおもてなしをいたすべきでございましょう」

「お前はなかなか気が回るな」紀老太爺は筆を取り、硯で墨をなぞってから言った。「太夫人にはきちんと招待の状を出すが、竇家から誰が来るかは、我らが口を出すことではない」

紀福は笑って承知した。

一方、頤志堂（いしどう）の宋硯（そうけん）は、紀詠が怒りをあらわに槐樹胡同（かいじゅこどう）を出て行ったと聞き、思わず眉をひそめた。

竇晏と紀詠は会うなり仲たがいしたらしい。どうやら十中八九、南禅寺胡同の一件が原因だろう。

彼は杜唯（とゆい）に命じた。「何があったのか、調べてまいれ」

昼食を済ませると、杜唯が戻ってきて報告した。「紀家から韓家へ嫁いだ、令則（れいそく）という名のご婦人をめぐって言い争いがあったとのことでございます」

宋硯は意外に思った。

どうしてまた韓の紀氏などという者が登場するのか。

その思いがよぎったとき、杜唯が続けた。「……今日の昼時、竇家の四小姐は鼓楼の下の大きな筆墨の店へ行かれました」

陳硯舟（ちんけんしゅう）や段秉（だんぺい）らも、きっと後を追って来ているに違いない。

宋硯が思案しているうちに、竇晏はすでに筆墨店の帳房（ちょうぼう）に腰を下ろしていた。

段秉は帳房の入り口を固め、陳硯舟は竇晏と普済寺のことを話していた。「……魏琬は知らせを受けると、すぐに口ぶりを変え、慌ただしく景鎮国府へ戻りました。この一件はこうして、竜頭蛇尾にうやむやになってしまったのです」

「以前から不思議でならなかったのです。七太太（しちたいたい）がにわかに羊癫癇（ひつじてんかん）にでもかかったように、理由もなく私に食ってかかってきたのはなぜかと。なるほど、前もって魏琬と打ち合わせていたのですね。魏琬が竇明（とうめい）によい縁談をあっせんし、その代わりに七太太が魏家のために婚約破棄の口実を探す、と」竇晏は冷笑した。「北禅寺の一件が露見したせいで、魏琬が急に考えを変えた。七太太はすってんころりと大恥をかいたというわけです」

陳硯舟はうなずき、惜しむように言った。「紀編修（きへんしゅう）が割って入ってこなければ、この縁談はとっくに破談になっていたでしょうに」

ええ、本当に。

紀詠のやり方は、いつもこんなにも一直線だ。これもまた、典型的な「よかれと思っての裏目」というところか。

竇晏は苦笑して、紀詠と仲たがいした次第を語った。「もうこの件に手を出さないでほしいと願うばかりです。でなければ、手伝うほどに忙しくなるだけですから」

陳硯舟は竇晏の言葉に含みがあるのを察して、思わず言った。「お嬢さま、何かお考えがおありですか」

竇晏はうなずいた。「あの兵部武選司の鄭郎中（ていろうちゅう）の太太が、王許氏（おうきょし）に持ち上げられて転ばされたではありませんか。さぞご不満でしょう。もし彼女のところから手を打って、魏琬が七太太を『誘い』、私を陥れようとしたことを触れ回れば……」

「名案です」陳硯舟は竇晏が言い終わるのを待たずに、目を輝かせて言った。「そうなれば、太夫人たちがどうお考えであれ、两家が縁組みすることは不可能になります。しかも責任を魏琬に押しつけたのですから、七太太は罪を逃れようと、あの鄭太太に食い下がって魏琬に噛みつかせるに違いありません」

竇晏は笑みを浮かべてうなずき、言った。「それに、私はこれほど大きな打撃を受けたのです。これからは心も冷え、もう嫁ぐことはない。情からいっても筋からいっても、竇眷の年長者は私に無理強いなどできませんでしょう」

「そのとおり、そのとおり」陳硯舟は手を打った。

竇晏は陳硯舟に言い含めた。「ですから今度は、何としても紀詠と宋硯には気をつけねばなりません。紀詠は自分が正しいと信じることしかしません。宋硯は一度動けば雷のように激しい。私はただ婚約を解消したいだけで、人死にが出るような騒ぎにはしたくないのです」

陳硯舟も竇知微（とうちび）の考えに大いに賛成した。「前回は私が油断いたしました。すべて手配が整ったと見るや、真定へ戻ってしまいました。今度はお嬢さまがお坐りですから、この私が直々に動き、必ずやこの縁談を破談にしてみせましょう」

「それでは陳叟（ちんそう）、どうぞよろしくお願いいたします」

竇晏はいくつか言づけてから、もう遅いと見て、槐樹胡同へ戻った。

竇懐英（とうかいえい）が槐樹胡同で彼女を待っていた。

まだ官服を着ているところを見ると、勤めを終えてからそのまま立ち寄ったらしい。

竇晏は自ら竇懐英に茶を淹れてやった。

竇懐英はじっと彼女を見つめ、まるで隅々まで見透かして心の底に焼きつけようとするかのようだった。竇晏は居心地が悪くてたまらず、仕方なく言った。「お父様、わたくしに何かご用で？」

「別に用というほどでもない」竇懐英は笑った。「ただ、このところ父娘でゆっくり言葉を交わすこともなかったから、わざわざ様子を見に来ただけだ」。そう言ってから、「店の方へ行ったそうだな。あちらの商売はどうだ。順天府学はこれまでずっとお前の筆墨の店を贔屓にしてくれている。あの范掌柜、なかなか腕が立つらしいではないか」と続けた。

竇持由は、竇家のすべての産業が三伯父の手で切り盛りされていることを、心ひそかにありがたく思った。

彼女は話題をそらし、魏家と竇家の縁談のことを口にした。「……どうも順調に運んでいないように思えます。それよりも、先生にでもきちんと観ていただいて、いくつか良き日を選んでいただいてはどうでしょう」

婚期が先に延びれば、彼女の計画にとっては都合がよかった。

竇懐英はそれを聞いて眉をひそめ、言った。「何か聞いてきたのか。安心しろ、このことはわしがお前のために決着をつけてやる。王氏の件、ただで済ませるつもりは毛頭ない。今度という今度は、あまりにも度が過ぎている！」

「お父様も、風の便りを鵜呑みになさらないで」と竇晏は言った。「まずは七太太が何と申しているのか、お聞きになってからでないと。もしかしたら、何かの行き違いかもしれませんわ」

彼女にはまだ、王疏影に魏琬と渡り合ってもらわねばならないのだ。

もし王疏影に何かあれば、彼女の計画はまたしても変わってしまうではないか。

「お前が彼女を庇うことはない」竇懐英の目に怒りが浮かんだ。「昔のことは、すべてわしが悪かった。彼女が本家へ戻りたくないというのなら、金銭でいくらか償ってやるのも当然のことだ。だが、この一件は、あまりにも人の心を寒からしめる……」

いつも肝心なところで的を外す父を前に、竇晏は哭くに哭けず笑うに笑えぬ思いだった。

彼女は急いで言った。「お父様、お考えになったことはございますか。七太太がお父様の側に置かれるようになってから、もう一朝一夕のことではございません。わたくしは真定に、あの方は京に、互いに井水は河水を犯さずと申します。そのうえわたくしはもうすぐ嫁ぐ身、そのうち年に二度も実家へ戻ることも難しゅうございましょう。あの方がそのような真似をなさって、何の得がありましょう」

竇世は呆然とした。

竇晏は声を和らげて言った。「風の便りに振り回されてはなりません。七太太とよくよくお話しになってみてはいかがでしょう。一体誰が彼女にそのようなことをさせたのか、と。竇明ももうよい年頃です。お父様、竇明にもいくらか顔を立てて差し上げなければ」

彼女は覚えていた。前世では、まさにこの頃、高明珠に事件が起きたのだ。それが翌年の春になると、王行宜は竇明のために、寒門出の若き挙人、劉清濯を婿に選んだ。四年後、劉清濯は進士に及第した。才気に溢れ、品行方正で、竇明にも終始敬意を払っていたが、竇明は劉清濯に対してどこまでも冷たく、そして劉清濯を育て上げた寡母にありとあらゆる嫌がらせを繰り返した。劉清濯はそれゆえに苦しみ抜いた。彼女が生まれ変わる直前、劉清濯は妻を離縁しようと騒いでいた。

もっとも、その頃には王行宜はすでに内閣大学士になっていた。だがこの世では、彼はただの雲南巡撫に過ぎない。劉清濯という人物を知る機会があるのかどうか、そもそも劉清濯が竇明の夫となる可能性があるのかどうか。

竇懐英は竇知微の示唆を聞いて、なるほど真剣に考え込み始めた。「この何年、彼女は門を出でず二の門を跨がずだった……それが今年は景国公世子夫人に誘われて普済寺へ仏法を聴きに行くと言い出した……」そう言いかけて、彼は魏琬のことを思い浮かべ、さらに先ごろ魏家が竇知微に示した態度を思い出し、俄かに顔色が剣呑なものになった。心の中で思案する、まさか魏琬が……

彼はいても立ってもいられなくなり、上の空で竇晏と二言三言交わすと、腰を上げて暇を告げた。

竇晏はほっと息をつき、ただ紀詠と宋硯の二人がこれ以上面倒を増やさないことだけを願った。

それからの数日は穏やかに過ぎ、彼女は終始太夫人に付き添って京の町を見物して回った。

ところが竇明が駆け込んでくるなり、竇知微の鼻先を指さして大声でわめいた。「お父様に何を吹き込んだの。お父様がお母様を離縁なさるですって？ これで思い知ったでしょうね」

素心が冷ややかに「ふん」と鼻を鳴らした。

竇晏の目の底に一瞬怯えが走り、すぐに何かを隠すように、いよいよ高慢な態度になった。「忘れないことね、あんたはもうすぐ嫁ぐ身よ。継母があんたのせいで離縁されるなんて、あんたにとっても面目丸つぶれでしょう。その時、魏家がまだあんたを嫁と認めるかどうか、見せてもらうわ」

縁組は两家の誼を結ぶためのものだ。竇家ほどの家格になれば、妻を離縁することなどあり得ず、最後は庵堂に押し込めて終わりだった。

竇晏は竇明の言葉などまるで信じなかったが、それでも二太夫人に会いに行き、竇明の言葉を一つ残らず二太夫人に告げると、いたく委屈を訴えて言った。「わたくしが参りましてまだ幾日も経ちませぬのに、雲栖寺胡同の門がどちらを向いているのかも存じ上げておりませんのに、この一件がわたくしのせいにされては、とてもではないが耐えられませぬ。どうかお人をお付けになって、わたくしを真定へお送りくださいませ。真定からそのまま嫁ぎますゆえ」

「娘っ子の分際で、嫁ぐだの嫁がぬだのと」二太夫人は甘やかすように叱りつけた。「このことはとっくに目上の者が決めることじゃ。娘っ子の身で、これから先、そのような言葉は断じてならぬぞ」

竇晏は小さく返事をした。

二太夫人は竇明を呼びつけた。

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姉妹のみなさん、兄弟のみなさん、五月三日の更新を補足します。

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ps：もうどれだけ借りを作ったのか分からない……どうやら数学をやり直す必要がありそうだ……