第184章　親戚

竇知微（とうちび）の記憶のなかで、槐樹胡同（かいじゅこどう）の竇府は四進三間の耳房付きの屋敷だった。前庭には石榴が植えられ、奥庭には方竹が生い茂り、葡萄棚の下には石の卓と腰掛けが置かれていた。五伯父（ごはくふ）一家が住むにはいささか手狭ではあったが、そこには人をほっとさせる暮らしの温もりがあった。

だがこの世では、彼女が馬車を降りたとたん、竇家の屋敷が記憶のそれより二倍以上も広がっていることに気づいた。

竇秉衡（とうへいこう）は隣家の三進三間の屋敷を買い取っただけでなく、さらに奥の二進三間の屋敷までも買い取り、三棟を打ち抜いて改築し、いまの槐樹胡同の竇閣老（とうかくろう）の屋敷としたのだった。かつての遠慮や慎重さは影を潜め、どこかひかえめな誇示が漂っていた。

これはおそらく、前世では五伯父が長きにわたって王行宜（おうこうぎ）に抑えつけられていたのに、この世では王行宜より先に内閣に入ったことと大きく関わりがあるだろう。

竇秉衡、竇衡（とうこう）、竇懐英（とうかいえい）ら男たちが先頭に、五太太（ごたいたい）の樊（はん）氏、六太太の紀（き）氏ら女たちが後ろに続き、屋敷じゅうの丫鬟（こはん）、嫁たち、婆やまでが総出で竇家の人々を囲み、早くから門の前に並んで待っていた。ただ一人、王疏影（おうそえい）の姿だけが見えなかった。

二太夫人（にたいふじん）の姿を見るや、竇秉衡は数歩進み出てその前に跪き、目を潤ませて「母さん」と呼んだ。

二太夫人はたちまち老いの涙を流し、竇秉衡を立たせようとした。

しかし竇秉衡は聞き入れず、二太夫人に三度も頭を下げたので、額にはすぐに土埃がついた。

竇衡たちも慌てて竇秉衡に倣い、頭を下げて礼をした。

二太夫人の涙に濡れた目には、安堵と喜びがあふれていた。

二太夫人の後ろを歩いていた竇晏（とうあん）は、人々のなかの竇明（とうめい）が少し躊躇したのち、細身で肌の白い、容貌の美しい年配の婦人に従って跪くのを見た。

竇晏はその婦人が竇雍（とうよう）の妻である韓（かん）氏だと分かり、思わず二度見した。

韓氏は、かつては自分の嫂（あによめ）であり、のちには義理の姉妹となった紀令則（きれいそく）と非常に折り合いが悪く、そのため竇懐徳（とうかいたく）夫婦はついに都の外城、宣北坊の永光寺近くの西街へ引っ越さねばならなかったのだった。

竇知微の視線を感じると、韓氏は善意のこもった笑みを浮かべて竇晏に軽くうなずいた。

竇晏もにっこりした。

竇明は何かを証明しようとするかのように、慌てて韓氏の腕を取ると、冷ややかな目つきでこちらを一瞥した。

竇晏は見なかったふりをした。そして目を、韓氏の隣にいる郭（かく）氏と蔡（さい）氏に移した。

郭氏は記憶のとおりの華奢でしとやかな姿だったが、肌は白く柔らかく、烏羽（からすば）のような瞳は小鹿のように人を惹きつけた。最後に郭氏に会ったときのような、生気を失い、皮膚は蠟のように黄色く、長く病床に伏した病人のような、居心地の悪い沈滞さは微塵もなかった。

来年には、あの白（はく）氏が嫁いでくる。

竇晏は心のなかでため息をつき、紀令則のことを思い出した。

笄礼（きれい）を機に、紀令則と竇晏は行き来するようになった。竇晏は二太夫人が龍虎山（りゅうこざん）の真人を招いて占いをさせたと口実に、こっそりその真人に自分と紀令則の運勢を占ってもらった。真人の話では、紀令則はこの二年のうちに一つの難関があり、乗り越えればその先は端康（たんこう）の大路が開けるが、越えられなければ後半生は苦労を強いられるだろう、赤や賑やかな喧騒を避け、身を慎んで二年ほど精進潔斎するのがよい、とのことだった。

彼女が紀令則にそんなことを話すには、まだ交誼が浅すぎた。手紙を送り出したとき、竇晏自身も苦笑して首を振ったものだ。ところがいくらも経たぬうちに、紀家は韓家と婚期を延期した。さらにしばらくして、韓公子が重病だという噂が流れた。竇晏はほっと胸を撫で下ろしたが、紀令則がそのまま寡婦となるのかと思いきや、紀家と韓家は突然、あっという間に婚期を決めてしまい、紀令則は縁起担ぎの衝喜（ちょうき）の形で韓家へ嫁いだ。そして三か月後、韓六公子は亡くなった。

竇晏はその知らせを聞いた夜、一睡もできず、紀令則を慰める手紙を書いた。

それから二人はしばしば文を交わすようになったが、紀令則は衝喜のことには一度も触れなかった。敬意を払って、竇晏も当時の事情を尋ねなかった。今回都へ来たからには、きっと紀令則を見舞わねばなるまい。ただ、彼女がいま紀家にいるのか韓家にいるのかは分からない。

彼女は慌てて思いを断ち、二太夫人たちの再会の挨拶が済むのを待って、進み出て父の竇懐英に膝を折って福礼をした。

竇懐英は竇晏に長く会っていなかったため、ひどく感激した様子で、竇知微の手を取って、道中は無事だったか、普段家では何をしているのか、崔姨奶奶（さいいねいねい）の体はどうか……と、糸の切れない蓮根のように喋り続けた。それを竇衡が笑って遮った。「子どもが来たばかりだというのに、話は後でいいだろう。寿媛（じゅえん）は逃げやしないよ」と言いながら、自分は寿媛に「疲れただろう？　六伯母さんに柚子茶を煎れてもらって、火気を冷ましてもらいなさい」と尋ね、皆を大笑いさせた。

竇劬（とうく）は竇衡に礼をすると、声高に笑って「六伯父さん」と呼び、それから六伯母の腕を取って、竇雍と竇懐徳に向かって「十一哥」「十二哥」と声をかけた。紀氏の娘らしく、少し無作法ではあったが、かえって親しみが感じられ、紀氏は嬉しそうに竇知微の肩を抱いて笑った。「六伯父さんの言うことなんか聞かないで、さあ、五伯母さんに会っておいで」と言って、彼女を五太太の前に連れて行った。

五太太は竇晏が口を開く前に、もう彼女の手を取って笑った。「さすがは噂に聞くより実際に会うほうがいいものね。うちの四小姐は本当に美しい。さすがは太夫人のお膝元で育っただけのことはあるわ」――最後の一言は、二太夫人に向かって言ったのだった。

二太夫人は呵呵と笑い、嫁の世辞を嬉しそうに受け入れた。

竇忻（とうきん）も膝を折って礼をした。

五太太は自分の二人の嫁と孫息子、孫娘を呼び寄せた。「さあ、あなたたちの四姉さんに会いなさい」

郭氏と蔡氏は子どもたちを連れて竇晏に礼をした。

竇晏は素心（すしん）に合図して、あらかじめ用意しておいた会いの品を取り出させ、甥や姪たちに分け与えた。

郭氏は竇晏が娘に与えたのが赤金（あかがね）の小さな如意の腕輪だと見て、あまりに貴重すぎると恐縮し、声を重ねて礼を述べた。蔡氏のほうは、竇晏が自分の二人の息子に与えた玉佩（ぎょくはい）をしげしげと眺めてから、ようやく笑って礼を言った。

蔡氏はやはり前世と同じく、利に敏い。

竇晏は心のなかで口をとがらせ、進み出て竇秉衡に礼をした。

竇秉衡はかすかに笑って言った。「この前会ったときには、お前はまだ小さな子どもだったのに、瞬く間に大きな娘になった。本当に歳月には逆らえぬものだな」――その口ぶりにはしみじみとした感慨が滲んでいた。

竇晏は、竇秉衡が少しまるまると太り、両鬢（りょうびん）に銀の糸が数本増えているのを見て、心のなかにふと物悲しさが募った。

紀氏はまた竇晏に韓氏を引き合わせた。

韓氏は先ほどすでに竇晏と顔を合わせていたうえ、竇晏が紀氏の養女同然であることも知っていたので、竇晏を小姑（こじゅうと）のように扱い、うやうやしさのなかにも親しみを失わず、人に好印象を抱かせた。

竇懐英は竇明を叱った。「姉が来たというのに、お前は進み出て挨拶もしないのか」

竇晏は彼女がすねたり、顔をこわばらせたりするものと思っていたが、思いもよらず、彼女はにこにこしながら進み出て竇晏に礼をし、「わたくしが一番年下で、輩分（はいぶん）も一番低いんですもの、一番最後になってしまって当然ですわ」と言った。

皆がどっと笑い、かえって竇懐英が粗忽に見えてしまった。

幸い竇懐英は二人の娘をいつも可愛がっていたので、仕方なさそうに笑って、「言うことを聞くように」などというありきたりの小言をいくつか言い、それから皆は二太夫人を囲んで本棟へ向かった。

竇晏は西の厢房（しょうぼう）に部屋をあてがわれた。

素蘭（すらん）は小間使いの娘を連れて竇知微（とうちび）の身支度を整え、素心（そしん）は女中たちを指揮して真定（しんてい）から取り寄せた竇晏（とうあん）の使い慣れた品々を並べさせた。

五夫人（ごふじん）にこちらでの世話を命じられた小間使いや下働きの婆やたちは、それを見て思わず舌を巻き、ひそひそと顔を見合わせて言った。「真定から来たこの四小姐（よんしょうじぇ）ときたら、なんて仰々しいこと」

ある小間使いが言った。「これが何だっていうの？　五小姐（ごしょうじぇ）のほうがよっぽど派手だって聞いたわよ。部屋には普段の世話係のほかに、護衛が七、八人、洗濯係の婆やが二人、台所の女中が二人、針仕事の娘が四人……七老爺（しちろうや）はどの老爺よりも一番お金持ちなんだから」

それを聞いた別の小間使いが指を折って数え、こう言った。「四小姐は護衛が四人、お世話係が四人、下働きの婆やが二人だけ。確かに五小姐ほど派手じゃないわね」

竇晏を食事に招きに来た郭氏（かくし）はそれを聞きつけ、思わず一喝した。「ここで何をくだらないことをしゃべっているんだい！　早く手伝いに行きな！」

小間使いたちは蜘蛛の子を散らすように逃げていった。

物音を聞きつけた素心が慌てて迎えに出て、恭しく礼をして「六少奶奶（りくしょうねえ）」と呼んだ。

郭氏はもともと人当たりが穏やかなので、柔らかな声で尋ねた。「四妹（しいめい）はもう身支度が済んだかい？」

素心が郭氏を広間に案内し、笑顔で座るよう勧めた。お茶が出るのを待つまもなく、身支度を整えた竇晏が歩いて出てきた。

郭氏は慌てて立ち上がり、言った。「四妹、二太夫人（にたいふじん）もお見えよ。あとはあんたを待つばかりで、すぐにお開きになるわ」

竇晏は礼を述べてから、郭氏とともに膳を並べた花廳（かてい）へ向かった。

一方その頃の宋硯（そうけん）は、目を閉じて精神を養うかのように、頤志堂（いしどう）の書斎で禅椅子（ぜんいす）の上にあぐらをかいて座り、顧玉（こぎょく）とその執事の喬安（きょうあん）が帳簿を計算するのを聞いていた。「……その頃には戸部（こぶ）の五万両の銀がもう入っています。銀に困ることはありませんが、こうやって独り占めしては差し障りがあるのでは？」

喬安は幾分心配そうだった。

顧玉は冷笑した。「何が独り占めだ。沈青（しんせい）に比べれば、我々はまだまだ遠い。あの男は人夫を雇う銀すら出そうとせず、道々の衛所に石運びを手伝わせている。俺たちときたら、工部の主事どもにまで自ら酒席を設けてもてなさなきゃならん」そう言って、彼は思わず愚痴をこぼした。「汪嶼（おうしよ）も慎重すぎる。俺に言わせりゃ、我々は元手のかからぬ商売をやっているんだ。どれほど丁重にしても、この間柄がなければ相手は取り合わない。逆にどれほど無礼にしても、この間柄さえあれば相手はただ耐えるしかないんだ……」

彼が言い終わらぬうちに、宋硯が突然目を開けて言った。「魏家（ぎか）の金はどこにどれだけある？」

顧玉はぎょっとしたが、気を取り直して答えた。「二万両ほどかと」

宋硯はまた言った。「あの家にはいくら銀を渡してある？」

顧玉は口をへの字に曲げて言った。「張原明（ちょうげんめい）の嫁さんはなかなか欲張りでね。最初の決算のとき、君の指示どおり元手を返してやったら、何とそれを送り返してきて、株に組み入れてくれだとさ……大した額でもないし、最悪俺の取り分から回してやればいいと思って、君には言わなかったんだ。この二万両には、魏家の元手の三千両が含まれている」

宋硯はうなずき、淡々と言った。「その銀を全部押さえておけ。俺がいいと言うまで、あの家との決算はするな」

顧玉は口を大きく開け、しばらくしてからようやく「承知しました！」と大声で言った。その声には隠しきれない喜色がにじんでいた。

宋硯はうつむいて茶を一口含み、あの日帰ってきたときに厳先生（げんせんせい）から聞かされた大相国寺（だいそうこくじ）での出来事を思い出した。

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読書中の兄弟姉妹の皆さん、五月一日分の更新を補いました。

o(n_n)o~

五月二日分の更新を続けて書いています……投稿時間は未定です……

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