第177章　往き来

生年月日と時刻を、そう簡単に人に教えられるものですか。

占いなど、誰にでも頼めるものですか。

もし丑の刻参りの人形でも打ち込まれたら、どうするのです。

。

彼女は紅姑と二言三言言葉を交わすと、慌てて筆墨の店をあとにした。

鼓楼下大街を出たところで、ふと算命の屋台が目に入った……

呂嬷嬷の胸がとくりと鳴った。

もし竇家の四小姐と済寧侯の八字が合わなかったら？

彼女は居ても立ってもいられず、魏琬に会いに出かけた。

魏琬はそれを聞いて、驚きと喜びが入り混じった。

八字が合わぬとあらば、補う手立てはいくらでもある。

だが、もし竇知微の命が強すぎるのだとしたら……そのときは魏家とて手を拱いてはいられない。

その言葉を竇家の者が口にしたのなら、なおさらよい！

彼女は呂嬷嬷を大いに褒めそやしたが、呂嬷嬷が嬉しそうに下がってしまうと、今度は愁いが湧いてきた。

この案は悪くないが、王疏影は継母であり、都にこれといった後ろ盾もない。彼女の言葉では、なかなか人を納得させられまい。

もし竇秉衡の妻である樊氏が表に出てくれれば、これに越したことはない。

魏琬はすぐさま金嬷嬷に命じて、この話を鶴鳴寺胡同へ伝えさせた。

王疏影はそれを聞いて、今にも気を失いそうになった。怒りを必死に押し殺し、家の中で声を低めて叫んだ。「あの女、自分を誰だと思っているの？　よくも五太太を指図しようなどと。気が触れたのかしら。竇眷の者がみんな間抜けだとでも思っているの？」

胡嬷嬷がなだめた。「魏琬はただ、人を納得させられる口を持つ者を探しているだけなのでございましょう」

「人を納得させられる口……」それでは竇即は魏家から縁談を破棄されることになる。王疏影は、竇懐英が悔しがり悔しがる姿がありありと目に浮かんだ。彼女は思わず声を上げて笑った。その笑い声に胡嬷嬷は頭の皮が粟立った。彼女はようやく笑いを収めると、言った。「母を引っ張り出してくれれば、みんなも信じるでしょうね？」

王行宜の妻。この肩書きは都ではそれなりの重みを持つ。だが竇知微のこととなると、王家は王疏影の実家であり、竇眷の六太太が竇知微をそしるほうが、王許氏の言葉よりもはるかに人を傷つけるのだ。

「ですが、大舅太太のところは……」と胡嬷嬷は案じた。「そのとき、またお叱りを受けるのではございませんか」

「あの人が私を叱らなかったことなんてあった？」高氏が王疏影の願いを断って以来、王疏影と高氏の間には、完全に遺恨が生まれていた。彼女は恨みを込めて言った。「この前だって、あの人が明姐児の好事を台無しにしたのよ！　今度もまた邪魔立てするようなら、死んでもあの人を王家から追い出してやる！」

胡嬷嬷は聞いていて肝を冷やし、何一つ口を挟めなかった。

。

王許氏は魏琬の話にいささか疑いを抱いた。「あの人が本当にこの縁談をまとめられるのかしら」

王疏影は唇を噛んだ。「とにかく試してみるしかありません。たとえまとまらなくても、そのような家柄から縁談の話が出たということ自体、明姐児にとってはよいことです。私はあの子を真定へ嫁がせたくなどありません！」

真定では、多くの者が竇明の出自をあげつらう。それが竇明を、尊厳もない暮らしへと追いやっていた。

王許氏にはそれが分かっていた。

竇明は彼女が胸に抱いて育てた子であり、情もひとしおであった。王疏影のことで腹を立ててはいたが、利発で愛らしい孫娘を思うと、やはり心が緩み、うなずいて承知した。

魏琬はさっそく王疏影の母女と明日、普済寺で会う約束を取り付けた。

誰もが普済寺へ住持の説法を聞きに行く機会を利用し、都の外命婦たちの面前でそう口にすれば、魏家があとで縁談を破棄するにも、理由は十分に立つ。

しかし、どうしたことか。すべて手はずを整えたというのに、魏琬の心には、どこか落ち着かぬものが残っていた。

彼女は金嬷嬷を下がらせ、呂嬷嬷と内緒話をした。

「あの王氏は、信頼できると思う？　これで彼女は、四方八方から矢面に立たされるのよ。そのとき、竇眷の者が彼女を放っておくと思う？」

呂嬷嬷は笑った。「奥様、王氏には竇家の五小姐という一人娘しかおりません。これから先は、婿の飯の種で生きていくしかないのでございます」

魏琬ははっと悟った。

王氏もあの年齢である。もう男の子を産むことなど望めない。もし娘によい婿を見つけてやれば、以後は側女を迎えて子を産ませるにせよ、養子を取るにせよ、彼女にはものを言うだけの底力が備わる。竇家の者たちの責めなど、彼女にとっては、かすり傷にもならぬことなのだ。

魏琬は機嫌を直し、呂嬷嬷に命じた。「やはりあの月白色の比甲はやめにしましょう。地味すぎるわ。あの豆緑色の宝瓶花の褙子にしなさい。そのほうが、見た目も元気よく見えるから」

呂嬷嬷は笑って自らその衣裳を探し出し、衣桁にかけた。それから明日用いる簪や履物、靴下を細かに確かめ、小女中が張原明は今夜は外院の書斎に泊まるという報告に来たのを聞くと、魏琬が寝支度を整えるのを助けてから、ようやく下がっていった。

景鎮国府から半ば城を隔てた北禅寺胡同の趙紫姝の屋敷では、折しも糸竹の音が絶えず、笑い声が喧しく響いていた。

男女の別も定かならぬほど妖艶な容貌の趙紫姝が、酒杯を置いた。両の頬は赤く染まり、一対の眼を流し目に紀詠へと向ける。潤んだ眼差しには、春の水のような柔らかな媚が揺れていた。

「紀様」――低く、少しかすれたその声は、澄んだ笙と簫の音に合わせ、春風に揺れる竹林のざわめきのようで、不思議なほど調和し、人の心をなだめる静けさを漂わせていた。「私の酒は、もう飲み干しましたよ」そう言うと、彼は酒杯をひっくり返してみせた。

雫ひとつ、落ちはしなかった。

宴の席に着くと、趙紫姝はまず何煜に三杯を勧めた。紀詠が囃し立て、趙紫姝はひとり三杯ずつ、すでに四度勧め終えた。これが五度目である。

先ほど酔仙楼で見せた、軽やかでありながらどこか高みから見下ろすような様子とは違い、彼らは水榭の中で、曲水の宴を模した漢白玉の溝のほとりにだらりと座り込んでいた。高い赤い瓜型の宮灯が緑の木々の間に立って、少し離れたところで琴を弾いたり笛を吹いたりしている少年の伶人たちを照らし、その顔立ちをいっそう清らかで柔和なものに変え、夜半の宴にいくばくかの靡いた色気を添えていた。

酒で少し火照った汪嶼と何煜は、さらに単衣しかまとっておらず、一人は目鼻立ちの優しい娘の膝に寄りかかってこめかみを揉ませ、一人は幼さを残しながらも美しさを隠しきれない伶人を懐に抱き、いずれも幾分か不羈の狂放さを露わにしていた。

顧玉はといえば、身なりは整っていたが、すでに靴を脱ぎ、素足をあの九曲十八彎の溝に浸して、一人酒を飲みながら水を蹴っていた。跳ねた飛沫が水面をゆっくり流れてくる蓮の花に当たり、花はたちまち溝の底へ沈んでしまった。それでも彼はくすくす笑いながら手を挙げると、愛想のよい美しい伶人が酌をしてくれた。

酒が腹に入り、しかも盛夏とあって、魏璠は軽く涼しい杭綢の直裰をまとっていながら、汗びっしょりになっていた。

彼は対岸に座る汪嶼と何煜を眺めた。また自分のそばに座る顧玉を眺めた。しばらく、汪嶼や何煜を見習って直裰を脱いだほうがよいのか、それとも顧玉を見習って足を清らかな溝の水に浸したほうが心地よいのか、判断がつかなかった。

魏璠がためらっていると、耳もとにかすかな声が届いた。「侯爺、この三杯、わたしの代わりに飲んでくださいませんか」

紀詠は衣襟を半ば開き、肘を脇の黒漆螺鈿象牙象嵌の君子三友の彭牙案几に突いて、酒に圧された様子を見せていた。

魏璠の頭はかっと熱くなり、舌も回らなくなった。「わ、わたしはもう飲めません……」

紀詠は顔色を沈めた。

魏璠はふたたび助けを求めるように汪嶼へ目をやった。

汪嶼もかなり飲んでいて、目を閉じて養生しながら婢女の優しい按摩を楽しんでおり、彼のことをかまう余裕などなかった。

何煜は心の中でひそかにため息をついた。

飲んでしまえばよいではないか。

酔いつぶれて目を覚まさなければよいだけのことだ。

それにちょうど紀詠の攻勢を避けられる。

竇家の四小姐は、どうしてこんな男に許嫁されてしまったのか。

「見明」何煜はそばの伶人に酌をするよう目で合図し、「もう飲めないなら、この三杯はわたしが代わりに飲もう」と、豪快な口調で魏璠の囲みを解こうとした。

魏璠はさきほどまで、何煜という奴は飲む打つ買うに博打と何でもござれの男だろうと腹の中で悪態をついていたのに、このときにはたちまち好感を抱き、彼を見やる眼差しは感謝に満ちていた。

ところが趙紫姝が承知しなかった。「ではわたしも代わりに飲んでもらいます」彼の流し目が、顧玉の上に落ちた。

顧玉の顔は桃の花のようで、いささか慵懶の気を帯びていたが、その瞳は泉のように澄みきっていた。

彼は顧玉の京都の小覇王という噂を思い出し、心の中でひやりとした。慌てて視線をそらし、気質が穏やかでどこか親しみやすい汪淮清に落とした。「世子爺、あとであなたもわたしの代わりに一杯飲んでくださいな」

汪嶼は目を細めて、呵呵と笑った。

一行はしゃべったり笑ったりしてさんざん騒いだあげく、結局汪嶼、何煜、魏璠がそれぞれ三杯ずつ飲むことになった。

顧玉は冷ややかに傍観し、ひどくつまらない心地がした。

彼は素足のまま立ち上がって言った。「お前たちは続けていろ。わたしは先に帰る」

趙紫姝はいくらか落ち着かない様子だった。

汪嶼はといえば、彼の性分を知っているので、笑って言った。「彼のことはかまうな」そして身近な小者の名を呼び、「顧公子をお送りしろ」

顧玉は手を振って言った。「いらん、道は知っている」そしてさっさと出ていった。

夏の風の中、背後から汪嶼の笑い声がかすかに聞こえてきた。「……あれはまだ子どもだ」

顧玉はいらだち、引き返して決着をつけてやろうかとも思ったが、宋硯が言った「何かをするときは、自分が心から納得してやっていることかどうか考えなさい。心から納得してやっているのなら、どんな結果も自分で受け止め、悔いたり自分を責めたり、他人や天を怨んだりしてはいけない。心から納得してやっていないのなら、それはただの道化にすぎず、笑いものになるだけだ」という言葉を思い出し、そうする必要もあるまいと思って、御者に命じた。「英鎮国府へ行く」

馬車はひと筋の横丁へと、英鎮国府のある方角に向かってひた走った。

夜回りの官兵たちはそれを見ると、次々と道を譲った。

真夜中、顧玉は何の妨げもなく英鎮国府の東側の通用門を叩いた。

宋硯はすでに休んでいたが、顧玉が来たと聞いて衣をひっかけて起き、そのまま自分の内室で彼に会った。

「何があった」宋硯は案じて言った。「汪嶼と一緒に工部の主事たちの応対に出かけたのではなかったのか」

顧玉は手を振り、自分で茶を一杯注いで言った。「何の面白みもない。何文道の末の息子と、工部侍郎紀頌の甥、つまり新科の探花紀見明に出くわしてな、みんなでまた趙紫姝のところへ行って飲み続けた。紀家と魏家は姻戚で、紀見明は済寧侯の義理の兄を自称して、命知らずのように済寧侯に酒をしこたま飲ませた」そこまで言って、彼は思わず愚痴った。「あの魏璠もどうしたことだ、まるで田舎者で世間知らずのように、紀見明が飲ませても断れず、挙げ句に紀見明に猿芝居のようにからかわれて、あいつと並んで歩くのも恥ずかしい。天賜兄さん、今度こそ教えてくれ、どうして魏璠を持ち上げるんだ。俺が見たところ、あの魏璠にはこれといった取り柄など一つも見当たらないが……」

宋遂は顔色をわずかに変えて言った。「何だって。お前たち、魏璠を連れて趙紫姝のところへ行ったのか」

趙紫姝と広聯社の座頭曾楚生は師兄弟であった。曾楚生は一貫して芝居を生業としていたが、趙紫姝はしばしば男色を好む高官貴人たちの仲介をしており、評判はよくなかった。

彼は思わず声を漏らした。「趙紫姝のところへ行こうと言い出したのは誰だ」

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姉妹のみなさん、兄弟のみなさん、果果の助けで、やっと微博（ウェイボー）を使えるようになりました。さらに娜娜2012lnの助けで、やっとニックネームも設定できました。でも、まだ使い方がよく分からず、慣れているところです。フォローなどは、反応が少し遅いかもしれません。

o(n_n)o~

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