第166章 良し悪し
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父に杖で打たれたあと、母が床下に火を焚きつけた部屋の敷石の上に、ただ一人横たわっていたとき、彼の心は死んだように静まりかえり、ただ目を開けたときに起きていることがすべて夢であってくれればと願った。父は相変わらず小言は多いが厳しい父のままで、弟は相変わらず少し気弱だが何につけ自分に従順な弟のままで――その一瞬、彼は思った。死とは、所詮こんなものだと。
しかし、彼は竇晏に救われた。
乳兄弟の陳桃は、彼を売ることを拒んだために打ち殺され、彼の幕僚と側近の護衛たちは追い立てられた……彼は立ち上がらざるをえず、感覚を麻痺させたまま父と向かい合った……そのとき、彼は思った。人の世の惨たるもの、所詮こんなものだと。
だが、竇晏が遣わした護衛が、あの手紙を間一髪のところで届けてくれたのだった。
彼は自らの立場を改めて確定しただけでなく、さらに母の嫁入り道具と、頤志堂の管轄権まで手に入れた。「孝」という大義名分のかぶせ物をかぶっていようと、父と雌雄を競う方策を彼は持っていたのだ。
行き止まりに突き当たったと思うたびに、必ず道は開け、新たな活路が現れた。
宋硯は、竇晏がこの話をしたときの表情を思い出した。
笑みが少しずつ彼女の眸の奥から消えていき、一抹の哀しみ、一抹の寂寥、一抹のやるせなさ、一抹の嘆息がよぎった……だがそれもすぐに一つ一つかき消され、再び生き生きとした輝きを取り戻し、眸をきらきらと動かした。あたかも、長旅を続ける旅人が、孤独で寂しい長い夜の中、ついに万水千山の疲れに抗しきれず、隠しきれぬ倦怠をわずかに漏らしたかのようだった。
強靭でありながら、もろい。
たちまち彼の胸を締めつけ、堪えがたい痛みが走った。
彼女はこんなにも美しいのに、暮らしは彼女にこんなにも不公平だというのか！
彼は突然、魏璠に会いたくなった。
「陳核」と宋硯は命じた。「すぐに京へ戻るぞ」
「えっ！」陳核は驚いた。「お、お戻りにならないのですか。大興の田荘へは」
「もう七八日も出ている。そろそろ戻るべきだろう」宋硯は淡々と言った。「京へ戻ったら、私の名刺を持って済寧侯府へ行け――済寧侯に用がある」
陳核は「かしこまりました」と応じ、思わず夏琏と視線を交わした。
世子さまはもともと真定に三日滞在するおつもりだったのに、まだ二日目だというのに、もう京へ戻ろうと急いでいる。しかも竇家の四小姐に会ったあとで……済寧侯は、その竇家の四小姐の未来の婿ではないか！
夏琏は胸を憂えていた。
頤志堂へ戻るなり、彼はすぐに留守を預かっていた厳澈に会い、己の懸念を打ち明けた。「……もし鎮国爺に異変を気づかれでもしたら、一大事です！ 竇四小姐は竇閣老の姪御さんなのですから！」
厳澈は、宋硯が真定へ竇晏に会いに行くことを事前に知らなかった。彼が知ったときには、宋硯はすでに出発して二三日経っていた。彼もまた、この時期に宋硯が竇晏とあまり接触を持つべきではないと考えていた。英鎮国府に何かにつけ弱みを握られてはならないからだ。今、夏琏の話を聞いて、事態はさらに重大だと感じた。
彼はしばらく考えてから言った。「竇四小姐は世子さまの命の恩人だ。世子さまが自ら門を叩いて礼を述べるのは、竇四小姐への敬意だ。お前も大げさに騒ぎ立てるな。今後は気をつければよい。もし世子さまがあまりに頻繁に通われるようなら、そのときに世子さまに一言申し上げても遅くはない」
夏琏は少し心が落ち着き、厳澈と真定のことをあれこれ話してから、部屋へ戻って休んだ。
厳澈は部屋の中を行ったり来たりしていたが、やがて宋硯のところへ向かった。
宋硯はちょうど洗面を済ませたところだった。窓辺の大きな炕に座り、武夷がここ数日、頤志堂で起きたことを報告するのを聞いていた。
武夷と松蘿が傷を癒してからというもの、宋硯はこの二人を身辺の従者にしていた。
厳澈が入ってくるのを見て、武夷は慌てて笑みを浮かべて頷き、話し終えるまでそのままにしてから、前に進み出て厳澈に一礼した。
宋硯は厳澈に炕へ上がるよう勧め、笑って言った。「ちょうど後ほど厳先生を訪ねようと思っていたところです。まさか先にいらっしゃるとは」そして武夷に命じて碧螺春を淹れさせた。「この季節は、碧螺春が一番です」
厳澈は笑って礼を述べ、宋硯と向かい合って座った。
武夷が茶を置き、足音を忍ばせて下がっていった。
そこで厳澈が言った。「では、世子さまはもうご存じなのですね？」
彼は先ほど入ってきたとき、話の終わりを耳にしたのだった。
宋硯は頷いて言った。「武夷から聞きました……父が天恩のために翰林院の老儒を二人、家に招いて教授させ、自ら天恩の学業を督励しているそうです」
いつもなら、彼が戻ると宋翰は真っ先に駆けつけてくるのに、今日はこの時になっても宋翰の姿が見えない。
厳澈はためらいがちに言った。「では、お考えは……」
宋硯は言った。「私がこうなってしまった以上、天恩が父に気に入られるなら、それも悪いことではない」
「ですが……」このままでは、宋翰は必ず宋硯と心が離れていく。そこへ英国公が何か企みをもってけしかけるようなことがあれば、兄弟が内輪もめを演じる羽目になりかねない。
「構いません」と宋硯は言った。「天恩は今年まだ十歳ですし、父が皇上の御前で口がきけるのは、多かれ少なかれ祖父の余沢にあずかっているからです。心配には及びません」
先代の英国公は智謀に長け、また上意をくみ取るのが巧みで、皇上から右腕と見なされていた。それゆえ、生まれたばかりの宋硯に世襲指揮僉事の恩蔭を得ることができたのだ。宋岑は先代の英国公には遠く及ばず、しかも先に宋硯がいる。宋翰を引き立てようにも、それだけの力がなければどうにもならない。
厳澈は少し考えてすぐに合点がいった。
「確かに私の考えすぎでした」と彼は笑い、それから今日訪ねてきた本来の目的を話した。「私は、喪が明けられたあとのことを心配しております――そのころには世子さまは十六歳。鎮国爺が世子さまの婚事で何か画策されるのではと……」
蒋氏は病死し、蒋梅蓀らは死ぬか流されるかし、梅老夫人も遠く濠州にいる。たとえ宋岑が宋硯の縁組に不穏当なところあろうとも、誰も間に入って止めることはできない。
宋硯は冷笑した。「所詮は奥向きの女一人のことです。おとなしく従うならそれでよい。もし二心があるなら、自滅するに任せればよい」
父子の間は水と油のごとくで、これが今、父が彼を締めつけられる唯一の手がかりだった。父がそれをそう易々と手放すはずもない。彼にはかねてより覚悟があった。自分の妻が良縁などであるはずがない、と。
厳澈は、宋硯の英気に満ちた美しい面差しを眺め、ついひそかにため息をついた。
宋硯はすでに心の準備を整え、決心も固めていた。この話題をこれ以上続けても口舌の浪費にすぎないと考え、話をそらした。「父上の件で、何か新しい発見はあったか？」
状況が落ち着いてからというもの、宋硯はあらゆることを一通り整理してみたが、父が自分を陥れようとした理由は、どうしても見つからなかった。
彼は時折、「竇晏が傍観者の冷静さで何か気づいてくれればいいのだが」という考えが浮かぶことはあったが、その望みをすべて竇知微に託していたわけではなかった――諸葛亮が臥龍岡を出ずして天下の事を知ったのは、見識ある名士と交わり、古を鑑み今を察していたからである。英鎮国府の家事など、おそらく人々の噂の種にもなりはしない。竇晏は一度も京の都へ来たことがないのだから、どうして知り得ようか。
宋硯が竇晏に会いに行ったのは、むしろ礼を述べるためであり、彼女の及笄の慶びを改めて祝うためであった。
厳澈は苦笑した。「定国公に事が起きたとき、鎮国爺はあちこちに手を回して、いい加減なところは一つもありませんでした……」
宋硯はあれこれ思案した。両親が口論した原因は、叔父たちの死以外にあり得ないと考えた。
その言葉を聞いて、彼はほっとする一方で、少し失望もした。そしてつぶやくように言った。「昔の古い出来事が……母が以前は知らなかったことが、大伯父の死によって、また掘り起こされたのではないだろうか……」
宋硯の印象では、大伯父は根のところで父をどこか見下していた節があり、父が自分を悪く育てるのを恐れているかのようだった。あれほど多忙でありながら、しばしば自ら筆を執って手紙を寄越し、自分の学業に口を挟んだ。大伯父の息子でさえ、そんな親しみを受けたことはなかった。父もそれゆえ、大伯父に対して大いに不満を抱いていた。
彼は思案を巡らせた。厳澈が口を開くのを待たずに、すでに言った。「もし本当に昔の古い事柄なら、おそらく祖母に聞くしかないだろう……」
宋硯が打草驚蛇したことで、宋岑は、かつて宋硯を陥れる陰謀に一役買った者たちを皆殺しにした。とりわけ、かつて蒋氏に仕えていた旧人たちは、三級の下女でさえ、生き延びた者はほとんどいなかった。
言葉を終えると、彼は厳澈と相談した。「この件は英国府の秘事に関わる。お手数だが、そなた自ら濠州へ赴いてもらえまいか」
「世子様、ご安心を。すぐに戻って支度を整えます」厳澈もまた、てきぱきとした人物であった。「夜のうちに出発して濠州へ向かいます」
英鎮国府で起きたことを、宋硯は祖母に告げる勇気がなかった。
祖母はすでに高齢であり、続けざまに息子、娘、孫、孫娘を失った。彼には、老いた祖母に自分のことで不安を抱かせ、恐れさせることが、どうしても忍びなかった。
しかし祖母はまた、聡明で鋭敏である。彼女に疑念を抱かせないためには、厳澈に行かせるのが最も適切なのだ。
彼は夏琏を呼び入れ、腕の立つ護衛を何人か手配させ、厳澈を護送させた。
夏琏は恭しく承知したが、陳核が戻って復命した。「世子様、済寧侯は家で喪に服しておりますので、客に会うのは都合が悪いと申しております！」
部屋にいる者たちは皆、顔色を沈めた。
魏晋の時代でさえ、周礼に従って二十七か月の喪に服した者は数少なく、声色にふけることがなければ、それでよしとされた。魏璠のこの態度は、明らかに宋硯と一線を画そうというものである。
宋硯がかつて彼を兄弟のように扱い、彼が騎射を好むと見るや、府にあった紅玉の名馬を贈ったことなど、まったくの無駄であった。
宋硯もまた、その顔色は芳しくなかった。
どうやら、英鎮国府で起きたことは、すでにひっそりと外へ漏れ伝わっているらしい。
魏璠がこれほど主体性もなく、胆識もないのでは、後に竇晏が嫁いだら、彼に付き従ってつらい思いをするのではないか。
彼はひそかに竇晏を案じ、折を見て魏璠に会ってみようかと考えた。
竇晏のためにとはいえ、魏璠のどうにも頼りない様子を思うと、ひどく気が滅入った。
宋硯は心の不愉快をこらえて、陳核に命じた。「この件は後回しだ。魏璠の動向だけ、そなたが気にとめておいてくれればよい！」
まさか世子様は、あの何だかんだの侯爵と、まだ付き合いを続けるおつもりなのか。
陳核らは皆、顔色をわずかに変えた。ただ厳澈だけは、手にした茶碗を見つめて、何やら思案にふけっている様子だった。
そして英鎮国府から遠くない済寧侯府では、魏璠が、里帰りして田氏を見舞いに来た魏琬に説教されていた。「……宋家のことなど、あなたが何を気にかけるというの？ あの宋硯が宋岑に殺されたからとて、宋岑がわざわざやって来てあなたまで殺すというの？ 何を恐れることがあるの？ 宋硯とはどういう人物？ 父親でさえ彼に敵わなかったというのに、あなたは何様のつもりで、顔色をあからさまに変えて見せられるのよ！ 頭でもやられたの？ 私が偶然見つけなかったら、あなたはこれきり宋硯と絶交するつもりだったの？」
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姉妹たちよ、兄弟たちよ、私はついに解放された。
明日は増し更新する！
ただ、家の中が散らかり放題で、片づけないと寝るに寝られない。今夜は奮闘して掃除をし、明日になったら文章が書けるというわけで、皆、明日の午後に読んでくれ！
(*^__^*) えへへ……
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