第156章　決断

いくらも経たぬうちに、京の都は冬の初雪を迎えた。

四百里の彼方にある真定でも、寒風が唸り、大雪が舞っていた。

先ごろ田荘の管事が歳暮の品を届けに来た折、雪貂の毛皮を二枚献上してきた。胴着にするには足りず、裙の縁を飾るには惜しい。竇晏はあれこれ考えたすえ、祖母に風領を作り、さらに雲形の切り抜きを施した秋香色の昭君套を一頂こしらえて、ちょうど正月に使おうと決めた。

寒いのでこれといって用もなく、甘露たちは竇晏に付き添って、奥の間の窓辺に設えた暖房付きの炕に座り、針仕事をしていた。

素心が足音を忍ばせて入ってきた。

「お嬢様」と、彼女は竇晏に目配せして笑った。「先日田荘から届いた帳面に、少し合わないところがございます」

甘露たちはそれを聞くと、すぐさま下がっていった。

素心はそこで懐から一通の書状を取り出した。「お嬢様、陳叟が人に託して送ってまいりました」

竇晏はいくらか緊張して書状を受け取った。

あのことからもう八、九日が過ぎたというのに、京の都からは一向に便りがない。彼女は何気なく穏やかに見せてはいたが、実際は折にふれて気にかけており、夜はしばしば寝返りを打っては眠れぬことが多かった。

一目十行に読み終えると、竇晏は思わず長く息をついた。

そばで胸を騒がせながら見守っていた素心も、それを見て表情が思わずゆるみ、すぐに嬉しそうな笑みを浮かべた。「お嬢様、段護衛たちは、皆無事でございましたか」

竇晏はうなずき、素心にそばの羊角宮灯を点けるよう目で促した。書状を燃やしながら、彼女は低い声で言った。「梅公子はあの大勢をもう決したの。三七の日に蒋夫人の祭祀を執り行ったから、陳叟や段護衛たちも数日のうちに戻ってくるわ」

素心ほどの落ち着いた者が、陳硯舟たちがまもなく戻ってくると聞いては、喜びおどるのをこらえきれなかった。「それはようございました、ようございました！」

竇晏はその喜びようを見て、思わず笑いをもらした。「陸鳴にも伝えておいて。彼らが要らぬ心配をしないように」

素心は天にも昇る心地で出ていった。

竇晏は灰と化した書状を眺めて、しばらくぼんやりとしていた。

宋硯はやはり、逆境に黙って従うような人間ではなかった。

父が陥れようとすれば、彼もまた同じように立ち向かって反撃する。

自分が段秉や陳嵐序たちを夜を徹して宋硯のもとへ救いに向かわせたこと。この決断はきわめて危険なものだった。

けれども前世の宋硯の境遇を思い起こせば、悲劇が再び繰り返されるのを座視することなどできなかった。

ただ、英国公がなぜ自分の長男を陥れようとするのか、前世でも今生でも、竇晏はその答えを見つけられずにいた。

前世、蒋家は一族ことごとく斬罪に処され、蒋氏は病床に伏したまま、ほどなくこの世を去った。宋硯は舅を失ったばかりか、続いて母の喪にも見舞われ、心身ともに疲れ果てたうえ、心のうちにはいくばくかの怨みもあったに違いない。周囲のことに目を配ることはおろか、心の余裕も力も持ちえなかった。そこを英国公につけ込まれ、余裕をもって画策を巡らせ、御使の弾劾という形で宋硯を讒言して陥れる序幕を切ったのだ。しかし今生では、蒋梅蓀らは害されたものの、梅夫人ら女たちや幼い者たちは生き延びた。宋硯は蒋一族を守るため、蒋梅蓀らの死によって意気消沈するどころか、かえってより積極的に京の都の貴族の輪に身を投じていった。さらには皇上の真意を探ろうと、秋の狩りの騎射の試合でわざと負け、皇上の心における己の位置を改めて確かめてみせた。

名声の高い宋硯は、英国公にとっては手に余る焼け火箸のような存在であり、結局は宋硯が喪を済ませて戻ってきたその瞬間に、突如として難癖をつけるしかなかった。自分の警告も、英国公のやむにやまれぬ事情も、いずれも宋硯に一縷の生路を与えた。

ときに、身分というものは束縛にもなる。

彼がこのたび無事に危難を逃れたあとは、世子の座を守り抜いた彼が、前世のように狂気に走ることのないよう願うばかりだ。

竇晏はひっそりとため息をついた。

夕暮れ時。陸鳴が暇乞いにやってきた。

彼は一言も発せず、まず跪いて竇晏に三度磕頭した。「四お嬢様、あなた様の大恩は、世子様はもとより、私たちとて忘れはいたしません！」そして言った。「世子様はお傷を負われ、人の世話と助けが要りますが、手が足りておりません。厳先生と相談いたしまして、今夜のうちに京の都へ戻ることにいたしました。徐青の傷はあまりに重く、田荘であと数日養わせていただくよう、四お嬢様にお願いするほかないかと存じます」

陸鳴が竇家に来て半年足らず、ずっと竇晏には敬意を払ってきたが、今のように、敬意のうちにいくばくかの恭謙を帯びた、誠意のこもった様子ではなかった。

おそらくは、自分が宋硯を救ったからだろう。

「立ちなさい」と竇晏は考えながら言った。「田荘にはほかに人もいないから、徐青にはそこで存分に傷を養わせてやりなさい」そして素心に命じて彼に五十両の餞別を渡させた。「道中は気をつけて。私の者はまだ戻っておらぬゆえ、京の都までお供することはできません」

陸鳴は遠慮せず、銀票を懐に納めた。「ここから京の都までは五、六日の道のりにすぎません。大勢がすでに決した以上、鎮国公様も今ごろは私たちにかまっている暇はないでしょう。無事に着けましょう」

竇晏もそう思っていた。いくつか言葉を添えてから、茶を差し出して陸鳴を送り出した。

甘露が入ってきて告げた。「お嬢様、高興が戻りました！」

ひと月前、高升は竇懐英の命を受けて竇明を迎えに京の都へ戻った。

竇晏は高興を供に付けていた。

彼女は広間に高興を呼び入れた。

「お嬢様、道中は順調でございました」高興の身にはまだ雪の解けた水の跡が残っており、それを見れば宿にも入らずまず竇晏に会いに来たことが分かった。「七老爺は私を呼びつけて、お嬢様のことをいろいろとお尋ねになりました」と彼は口を大きく歪めて笑った。竇懐英がこれほど竇晏を気にかけるとは、明らかに長女を重んじている証で、彼は竇晏のためにうれしかった。「京の都の名産をたくさん持たせてくださいまして、お嬢様に年を越させるためのものだと申しておりました」

竇晏はねぎらいの言葉をかけ、素心に品々を改めさせ、父の体の具合を尋ねた。

「七老爺はお達者でいらっしゃいます」と高興は笑った。「休みのたびにお寺へ参って和尚さまたちと仏法を論じていらっしゃいまして、皆が七老爺の仏法は奥深いと褒めております。私たちまでそのおかげを蒙るほどで」そう言って彼は腰の巾着から一枚の平安符を取り出した。「これは私が普済寺へ遊びに行ったとき、知客の和尚の福徳が、私が北楼竇家の七老爺の者だと知りまして、わざわざ住持和尚さまのお加持した平安符を授けてくれたものでございます！」

竇晏は意外に思ったのち、声をあげて笑った。

かつて、普済寺の住持である福徳方丈と大隆善護国寺の円通法師は、京の都で最も名高い二人の禅師であった。一人は死人を生き返らせ、一人は生きている者を殺しかねぬ勢いで説き、一人は器量人で、一人は容姿に優れていた。毎年の中元節の法会ともなれば、普済寺の前と大隆善護国寺の前は仏法を聴こうとする女たちで埋め尽くされたという。寺が香油銭を集める坊主どもが功徳箱を担いで現れる頃には、銅銭が雨のごとく降り注いだそうだ。

今、普済寺の未来の住持はまだ知客を務めているが、すでに竇閣老の家の使用人に取り入ることを心得ている。もしや紀詠こそ、あの未来の大隆善護国寺の住持である円通法師なのではあるまいか。彼は今しばらく竇家の鶴寿堂に逗留し、明年の春闈に臨もうとしている。

運命に定められた者というのは、思いがけぬうちに、すでに交わりを結んでいるものなのだろうか。

竇晏は考えれば考えるほど、紀詠十中八九あの円通法師に違いないと思えてならなかった。

だが、紀詠はこのところいったい何をしているのだろう。

あの日彼が袖を振って立ち去ってからというもの、彼女は彼を構わず、彼もまた彼女の前に現れなかった。

竇晏は紀詠の様子を見に行くべきか迷っていたところ、外から突然甘露の声が聞こえてきた。「紀様……」と言い終わらぬうちに、声は慌てたものに変わった。「何をなさるおつもりですか……」

暖簾が揺れたかと思うと、紀詠が遠慮なくずかずかと入ってきた。

青い錦の袍を一枚まとっただけで、頭や肩にはまだ降り積もった雪が残っていた。彼の表情がひどく厳しくなければ、彼女は眉をひそめて大声で叱りつけていたところだろう。

「お嬢様！」紀詠のすぐ後ろに従ってきた甘露が、悔しそうに竇晏を見つめた。

竇晏は手振りで下がって茶を淹れてくるよう合図し、それからそばの太師椅子を淡々と指して言った。「紀の従兄様、どうぞお掛けください！」

紀詠はまるで自分に何か不都合なところがあるなど微塵も気づかぬかのように、軽くうなずいたものの腰を下ろさず、まっすぐに立ったまま、どこか冷淡な口ぶりで言った。「決めた。明日にも都へ発つ。順天府学のあたりに家を借りて、門を閉ざして書を読み、来年の春閨を受ける。」

あまりに勢い込んでやってきたので、竇晏は自分が勧めたことを受け入れたと告げに来たのだとは思いもよらず、しばし呆けてからようやく我に返った。

「それはいいことですわ！」彼女はいつもどおりの様子で言った。「ここで一足先に、紀の従兄様が願いを果たされ、金殿伝臚となられることをお祝い申し上げます！」心の内では笑い出したいのを必死にこらえていた。

この紀詠ときたら。謝るにしても、相手に恩を施すかのような口ぶりなのだ。

紀詠はそれを見て、ひどく満足げにうなずいた。

竇晏は顔をそらし、そっと咳払いを一つして、ようやく口もとまでこみ上げかけた笑みをこらえた。

甘露が駆け込んできた。

「お嬢様、お嬢様、陳叟が戻られました！」

「まあ！」竇晏は眉をほころばせ、紀詠に「少しお掛けになっていてください」と慌ただしく言い捨てて、迎えに出た。

風雪の吹きすさぶ回廊を抜けると、青い衣をまとった陳硯舟たちの姿がしだいに近づいてきた。

竇持由の眼の端には、涙の光がきらめいていた。

「お嬢様！」一同は廂廊の下に足を止め、陳硯舟は感激に胸を揺らしながら竇晏を見つめ、深々と身をかがめて一礼した。

「陳叟」竇晏は口もとに笑みを浮かべた。「ようやくお戻りになったのですね！」そして陳硯舟の後ろに立って自分に礼をする段秉と陳嵐序を、上から下まで念入りに眺めやった。二人の顔がつやつやと赤らんでいるのを見て、満面の笑みでうなずいた。「無事で何よりです！」それから二人に声をかけた。「さあ、皆さま、お部屋へ入ってお話ししましょう！」

再会の喜びが、皆の顔に笑みを満たしていた。

数人が竇晏を囲むようにして部屋へ入ろうとしたとき、暖簾が跳ね上げられ、紀詠が姿を現した。

陳叟たちは皆、いささか意外に思った。

しかし紀詠は目を細め、刃のように鋭い眼差しを陳硯舟の身に据えた。

「陳叟？」彼は眉を跳ね上げた。「都へ友を訪ねたと聞いたが、そのご友人とはどちらにお住まいかな。都へ行ったのなら、なぜ竇七爺を訪ねぬ？　まったく神龍、首を見せず尾を隠すとはこのことだな！」その口調にはいくぶん皮肉が混じっていた。

陳硯舟は、紀詠が自分のことを調べているとは知らなかった。

むかしなら、きっと不快に思ったことだろう。だが英鎮国府でのあれこれを経た今、彼はふと、宋の一件に比べればこれなど取るに足らぬ小さなことだと感じた。

「私の友は大興におりまして」と彼は穏やかに笑った。「私はいつも癖で都と申します。紀公子に誤解をお与えしたようで。七爺のお宅へは私も伺ったことがございますが、折しも紀公子にお会いできなかっただけのことで。」簡潔そのもので、余計な一言もなかった。

紀詠はいっそう陳硯舟を疑わしく思ったが、上気した顔の竇晏を眺めているうちに、やはり口まで出かかった言葉を飲み込んだ。

「それでは私はこれで失礼する！」

彼は袖を翻して西竇の上房を出ていった。

外から子上の息を切らした声が聞こえてきた。「若様、若様、やはり斗篷をお召しくださいませ……」

竇持由は思わず笑みをこぼし、陳叟たちとともに部屋へ入った。

甘露たちは茶を出し終えると、静かに下がっていった。

陳叟は、このところ都で遭ったことを語り始めた。

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姉妹のみなさん、兄弟のみなさん、まだ一話分の更新を残していて、ずっと気にかかっているのですが、ここ数日あまりに忙しく、補う時間がありません。この二日でなんとか工面し、休みを取れるかどうか考えてみようと思います……

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