第157章　手段

「……英国公は、逃げ出した護衛たちを本当に皆殺しにしたうえ、その亡骸を世子の目の前まで運ばせたそうです」陳硯舟は嘆息まじりに言った。「どうやら風聞が耳に入ったらしく、三七の日には、英鎮国府の親類縁者がほとんど残らず集まりました。世子は終始そつなく応対し、とても傷を負っているとは見えませんでした。英国公は厳めしい面持ちで、蒋夫人の話になると悲しみの色を浮かべ、ただ宋二爺だけが、ずっと蒋夫人の前で泣き伏し、目を腫らしておりました。夜、宴がお開きになると、英国公は三駙馬と陸家の人々を引き留めて話をし、陸太夫人の実弟である陸復礼に仲介を頼み、蒋夫人の持参金を世子と宋二爺に分け与えようとしておりました。今の英鎮国府は一見、和気あいあいとしておりますが、頤志堂と英鎮国府は、実のところすでに截然と分かれております。世子はひそかに人を遣わして、何人かを自分が大興にて御賜にあずかった田荘に移したほどです」

「狡兎三窟というわけですね」竇晏は真剣に耳を傾け、宋硯と宋岑が今なお人前で父慈子孝の偽りの姿を取り繕っていると知った。目的を果たしたことへの安堵とともに、いくばくかの感慨も覚えた。「あの父子は、今後は東風が西風を圧するか、西風が東風を圧するか、そのどちらかでしょう。父子が相食むようなことになれば、英鎮国府では長きにわたって演じられることになるでしょうね」

それを聞いて、皆の心は一様に沈み、部屋の空気もいくらか重苦しくなった。

竇忻が気を利かせて沈んだ空気を打ち破った。「幸い、ここから先は私たちの関わることではありません。私たちにできることはすべてしましたし、すべきこともすべてしました。自分の良心に恥じなければ、それで十分です。あの父子の間でいったい何があったのか、私たちは所詮は部外者です。口を挟むこともできませんし、知る由もありません」

彼女の言葉はさほどの効き目をもたらさなかった。段秉は笑みこそ浮かべたものの、その表情はやはりいくらか重い。もっとも、陳硯舟は竇知微の意図を察して、笑って言った。「世子は私たちを殺そうとしたのに、私たちは逆に世子の命を救った。言ってみれば、怨みに徳で報いたようなものです。この一件もこれで落着とすべきでしょう。このところ、皆が英鎮国府の一件に付き合って、食事も喉を通らず、眠りも浅かった。もう真定に戻ったのですから、あのことはもう考えるのはよしましょう。皆、下がって休みなさい。お嬢様も早くお休みになりますように」

段秉たちはそれを聞いて笑みを浮かべ、腰を上げて辞去した。

竇晏は段秉に言い添えた。「あなたたちはこのところずいぶん骨を折ってくれました。適当に交替で数日ずつ休みを取って、家族と団らんしてきなさい」

段秉らは笑って礼を述べ、陳硯舟と連れ立って内院を出ていった。

竇晏は素蘭に、紀詠がいつ出立するのか探らせた。「……私たちも餞別の品を用意できますから」

素蘭はにこやかに引き受け、夕暮れ時に返事にやってきた。「明朝の辰の正刻に出立なさるそうです。五少爺も紀公子とご一緒に京の都へ向かわれます」

意外ではあったが、理にかなったことでもあった。

竇晏は素心に命じた。「二人にそれぞれ銀二百両の餞別を用意してちょうだい」

素心は返事をして出ていった。

翌朝早く、竇晏は竇家の女たちとともに紀詠と竇彦を見送った。

二太夫人は竇彦に繰り返し言い聞かせた。「慌てることはありません。今度はただ見聞を広めてくるだけのこと。及第できればそれに越したことはありませんが」そして紀詠に向き直ると、「道中は気をつけてくださいね。何かあれば互いに相談し合って、無事に京の都へ着いてください。それで私も安心できますから！」

二人はうやうやしく応じた。

二太夫人は二人を大門まで見送った。

小者たちが二人の供をして馬車に乗せた。

紀詠は人混みの中の竇晏を一目で見とめた。

彼女は月白の無地の雪貂の昭君套をかぶり、さらに大きな雪貂の風領をまとって、耳元には真珠の耳飾りを揺らしていた。寒風の中、蓮のような頬に紅が一面に差し、雪中に咲き誇る寒梅のように、ひときわ鮮やかに映えていた。

紀詠は思わず拳を握りしめた。

今度こそ、彼女に自分を軽く見られてはならない！

彼は振り返って馬車に乗り込み、供の者に大声で命じた。「出発だ、京の都へ向かうぞ」

二人を乗せた馬車は、風雪の中に消えていった。

皆は笑いさざめきながら広間に戻っていった。

竇晏は竇彦の妻である戚氏と並んで歩きながら、九堂嫂が息子の面白い話をするのを耳にしつつ、心の中では自分のことを考えていた。

年が明ければ、彼女は及笄を迎える。

延安侯汪嶼の実妹である汪清沅は、彼女よりわずか二か月年下なだけだった。

あの年、もし自分が「折よく」現れず、田氏が旧情を懐かしく思うこともなかったなら、魏璠は魏琬の采配に任せて汪清沅を娶っていただろう。

汪家もまた、汪清沅を魏璠に嫁がせるつもりがあったらしい。

彼女はまだ覚えている。自分が嫁いだばかりの頃、済寧侯府で汪嶼の妻である胡氏が自分を見たときの、あの異様な眼差しを。

あれから幾年も経って、魏琬がちょっとしたことで自分に腹を立て、激したあげく口を滑らせたのでなければ、彼女は永遠に知ることはなかっただろう。

ただ、魏琬の性格からすれば、温婉従順な汪清沅が嫁いできたあと、自分がそうされたように、彼女がおとなしすぎることを疎ましく思わないものだろうか。

竇晏は大いに疑わしかった。

それでも、彼女はこの方面から手を打つことに決めた。

彼女の記憶では、汪清沅は最後には蔚州衛都指揮使華堂の長男に嫁いだが、一年と経たぬうちに寡婦となり、さらに子嗣も残さなかったうえ、小叔が強い立場にあったため、華家で甚だ不遇な日々を送った。それでも汪嶼がこの妹を不憫に思い、無理やりに延安侯府へ連れ戻したのだった。それ以来、汪清沅は古仏と青灯を友として、居士となった。

もしこの縁談を取りまとめることができれば、それも悪いことではあるまい。

竇晏は思いたったが早いか、崔珉が年越しに戻ってきた機会を捉えて、延安侯家のことを気に留めておくよう言った。

崔珉は首をかしげた。「延安侯世子の汪嶼は庶務に長けており、延安侯も世子をたいそう信頼しておられ、家中のことは残らず彼に任せております。延安侯府は見たところ目立たぬ様子ですが、暮らし向きはなかなか豊かです。ただ、もともと目立たぬよう慎ましく暮らし、家中の子弟を厳しく取り締まっておられるので、表沙汰にならないだけのこと。私たちのような小商いでは、たとえ汪家と縁ができたとて、たいした実りもないでしょう」

彼はこの二年、京の都で高利貸しを営んできたが、まさに「やってみねば分からぬ、やってみて驚いた」の言葉どおりだった。京の役人たちが銀を借りに来るばかりか、いわゆる名門の子弟たちのほうがもっと頻繁に借りに来る。しかも役人たちは、銀が入ればすぐに返すが、名門の子弟たちは銀があっても返さず、どうにも追い詰められて仕方なくなると、祖先伝来の品を質に入れにくる。范文書などはそれを見るたび、その家の祖先たちに同情してしまい、いっそ密かに古道具の売買もしようではないかと相談をもちかけてきたほどだった。

汪家の事情なら、竇晏が誰よりよく知っている。

魏琬が汪清沅に目をつけたのも、汪清沅の持参金が豊かだったことと大いに関係がある。

ただ、このことは崔珉にはとても打ち明けられない。

彼女は仕方なく笑って言った。「耳にした話によると、春になると皇上は河工の手入れに乗り出されるそうよ。これは大きな商いになるから、延安侯もきっとこの機会を逃さないわ。あなたはそのとき、ただあの家を見張っていればいい。もしかしたら、あの家が肉を食べ、私たちが少しおこぼれの汁をすするなんてこともあるかもしれないわよ！」

崔珉はこの考えはひどく拙いと思ったが、まだ若かった。心中いささか引っかかりを覚えながらも、竇知微のどこに綻びがあるとも見つけられず、厳かに引き受けると、趙良璧のところへ行って相談した。「なあ、四小姐は何か私たちに隠しているんじゃないだろうか？」

趙良璧はすでに竇家が真定州に構える糧舗の番頭になっていた。

彼は崔珉を一瞥して言った。「たとえ四お嬢様がお前さんに隠し事をしていたとしても、お前さんが知ったところで、何が変わるというんだ？」

崔珉は真剣に考えた。それから言った。「変わりはしねえ！」

「だろう？」趙良璧は笑った。「四お嬢様に言われたとおりに手伝ってやりゃあいい。そのうち自然に分かるさ」そして誘った。「俺は東巷街へ行くんだが、お前さんも来るか？」

「東巷街へ何しに行くんだ？」崔珉はすでに正月休みに入り、わざわざ真定州まで趙良璧に会いに来て遊んでいた。「ここじゃ知ってるのはお前さんだけだ。どうせ一緒に行くことになるさ」

趙良璧は笑って言った。「お嬢様から、よその武館と陳叟の屋敷の面倒も頼まれてな。あっちには年寄りの下働きが二人いて見てはいるんだが、もうすぐ年越しだ。やはり一度様子を見に行かねえと」

崔珉は何の疑いも抱かなかった。趙良璧と一日中つるんでから、崔家荘へ帰っていった。

四嫂の妥娘は、ちょうど嫁いできたばかりの九嫂を連れて台所で一家の夕餉の支度に追われていた。四哥の息子の仲元と娘の長青は、台所の小さな腰掛けに座って、年越しの豆腐を作るための大豆の選り分けを手伝っていた。

崔珉が帰ってきたのを見て、妥娘は笑いながら尋ねた。「四お嬢様にお会いできたかい？」

彼女は崔珉に、自分が作った靴を二足、竇晏への土産として託していたのだ。

仲元と長青は行儀よく「十三叔父さん」と声をかけた。

崔珉は笑って二人の頭を撫で、懐から飴の包みを出して渡した。

二人の子供は嬉しさのあまり歓声をあげた。

そこで崔珉はようやく口を開いた。「届けてきたよ。四お嬢様が、履き心地がとてもいいので、今度また折枝花の刺繍を入れたのを二足作ってほしいと。それから、仲元と長青にと菓子を二箱持たせてくれた。甘露の話じゃ、宮中から下賜されたもので、七老爺がわざわざ京の都から四お嬢様に送られたものだそうだ。四お嬢様が家に下さった品と一緒に置いてあったらしい」

それを聞いて、妥娘の顔には嬉しそうな笑みが浮かんだ。「もったいない」と何度も口にしながら、竇晏の靴のことを細かく尋ねた。「もうすぐ四お嬢様の笄の礼だものね。なんとしても仲元と長青を連れて、四お嬢様に頭を下げに行かなくちゃ」

家ではこの数日その話でもちきりで、崔父はそのために崔珉の兄弟たちを呼び集めて、何を贈ったらよいか相談していた。崔珉は京の都に二年いたので、この件を任されていたが、ちょうど頭を悩ませていたところで、妥娘の言葉を聞いて思わず呟いた。「やっぱり四嫂はいいなあ。靴二足で済むんだから」と言いかけて、ふと思い立ち、そのまま腰を落ち着けて長青と一緒に大豆を選り分け始めた。「四嫂、あんたは四お嬢様のそばでお仕えしていた人だ。四お嬢様は何がお好きなんだい？」

妥娘は崔珉と話しながらも、手は少しも緩めなかった。「四お嬢様はね、真心を込めて贈られたものなら、何だってお好きさ」そして自然と竇晏の子供の頃の話をし始めた。「……ほんの小さな人だったのに、誰が自分に親切で、誰がそうでないか、ちゃんと全部覚えていてね。気前もよくて、物事にこだわったことなんてなかったよ……」

崔九の嫁は、妥娘が滔々と語るのを見て、思わず羨ましそうな表情を浮かべた。

崔四は兄弟の中で一番口数が少ない男だったが、妥娘を嫁に迎えたおかげで、崔家の誰一人として彼を格下に扱う者はいなかった。舅も姑も、夫婦に会えばどこか一歩引いたところがあり、竇家の四お嬢様に至っては、三日と空けずに品物を下賜してくるので、家族も皆そのおこぼれに預かっていた。ありがたいことに妥娘は気立てがよく、それを笠に着て驕り高ぶることはなく、畑に昼飯を届けるときは届け、火を焚いて飯を炊くときは炊き、姉妹たちも彼女の人柄の厚さに服していた。夫をしっかりと締め、親戚もしっかりとまとめ、十里八村の女たちが彼女の噂をすれば、九人は羨み、残る一人は嫉妬した。

そう思うと、彼女の視線は自然と、まだ幼い仲元と長青のほうへ向かった。

四お嬢様というつながりがあるではないか。この二人の子の将来を、何も案じることはない！

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姉妹のみなさん、兄弟のみなさん、ピンクの票をありがとうございます！

o(n_n)o~……赤面しながらお辞儀を……

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