第155章　条件

陶钧は愕然として宋硯を見つめた。

もし英国公が、自分に忠実で、自分の命令を遂行したために宋硯の怒りを買った護衛たちまで殺してしまえば、これから誰が英国公のために命を懸けるというのか。

だが宋翰と比べれば、その要求は些細なことにすら思えた。

彼は思案に暮れながら言った。「二爺を上院へお戻りいただいて休ませる、というのはいかがでしょう？」

宋翰はずっと両親とともに上院に住んでいた。

なるほど、そういうことか。

宋硯は心の中で密かに自嘲した。

父がこれほど早く折れたのは、自分が宋翰を人質に取ると脅すことを恐れたのも、大きな理由の一つだろう。

父の心の中では、自分は情けも義理もなく、血を分けた弟にさえ手をかける恥知らずな輩にすぎないのだ！

あるいは、失望が極まれば、もはや期待すらも抱かなくなるのかもしれない。

宋硯の心は、ふいにひどく静かになった。

彼は淡々と言った。「母の七日の法要は、私が司ります。四十九日の出棺には、私が幡を持ちます」

こうなってしまえば、これまでのあれもこれもが、すべて笑い話に変わる。

宋硯は再び英国公に認められた跡継ぎとなり、父子の間に生じた齟齬も薄められ、さらには「誤解」の一言で軽く片づけられさえするだろう。そうなれば英国公も、宋硯の殺人の罪を追及することなどできはしない。

それは英国公にとって、さぞつらいことに違いない。

だが先は長い。

目下の急務は宋翰の安全を確保することだ――鎮国公にはこの二人の息子しかなく、すでに長男とは水火も相容れぬ仲となっている。ここで次男まで失えば、まさか鎮国公に、従兄弟の家から子を養子に迎えて英鎮国公府の爵位を継がせよというのか。

代々の継承を重んじ、英国公となれたことにこの上ない誇りを抱く鎮国公にとって、それは殺されるよりもなお耐えがたいことではあるまいか。

陶钧は一考するまでもなく、宋硯に代わって承諾した。「世子様は長男でいらっしゃいます。祭祀を司り、幡を持つのは世子様が当然でございましょう。世子様に代わられる方など、他におりましょうか」

今日からは、父は日夜、いかにして宋翰に自分を取って代わらせるかばかりを考えるに違いない。

宋硯は恐れはしなかった。心の中で数度冷笑してから言った。「これから先、英鎮国公府のことは私も口を出しませんが、その代わり、頤志堂のことに英鎮国公府も口を出さないでいただきたい！」

大舅が事に巻き込まれてからというもの、次から次へと問題が重なった。大舅が残してくれた人々を整理する時間が要るし、父が自分を陥れた本当の理由を探る時間も要る。そうしてこそ、この危機を真に断ち切ることができるのだ。

陶钧の考えも、宋硯と同じだった。

これほど多くの者が死んだのだ。英鎮国公府にはこの損耗を飲み込む時間が必要であり、人々の注目を薄める必要もある。しばらくの間、事を穏便に済ませることは、ぜひとも必要なことだった。

「雄鷹ならば、九天を翔けさせねばなりませぬ」と陶钧は笑った。「世子様もお年頃でございます。そろそろ鎮国公府の務めを執り行う術を学ばれるべきでしょう。頤志堂から始められるのが何よりでございます。昔、鎮国公がまだ世子でいらした頃も、同じく頤志堂の管理から始められたものです」

「そうかしら」と宋硯は浅く笑った。「それなら、母の四十九日が済んだら、母の嫁入り道具を私と天恩で分けるよう、父にお取り計らいいただこう」

陶钧は一瞬、言葉を失った。

宋硯はすでに続けていた。「父はまだ壮年でいらっしゃる。きっと間もなく後添えを迎えられるでしょう。新しい方がお見えになる前に、母の嫁入り道具を兄弟二人で分けておくことは、父に私心がないことを示すことにもなります。天恩も母の嫁入り道具という頼りを得て、父とともに上院で暮らすことになっても、私もいくらか安心できます」

夫人が嫁いで来た折には、銀一万両近い嫁入り道具があった。この年々、やりくりも巧みであったから、ざっと数えても、少なくとも三万から四万両にはなっているはずだ。

宋硯も宋翰も、いまだ元服も娶りもせぬ年頃であり、しかも二人とも所帯を持っていない。夫人の嫁入り道具を鎮国公が管理するのは当然のことで、宋硯がなぜそれを分けようなどと考えたのか。

とはいえ、彼がそのような要求を出すのも、決して不当なことではなかった。

何しろ鎮国公はまだ壮年である。二人の息子もいずれも娶る年頃には達しておらず、英鎮国公府には家事を取り仕切る者もいない。ゆえに英鎮国公府は必ず後添えを迎えることになる。もし後添えを迎えるなら、あらかじめ夫人の嫁入り道具を二人の息子に分けておくことは、まさに夫人と、夫人が生んだ二人の息子を重んじる姿勢の表れとなる。ことに宋硯については、すでに太夫人陸氏の嫁入り道具を管理する者を側に置き、長年少しの不始末も犯していないのだから、夫人蒋氏の嫁入り道具を彼に任せることは、外から見ても筋の通ったことと思われよう。

そして宋硯の口ぶりからすれば、夫人の嫁入り道具を分けたうえで、ようやく二爺を引き渡すつもりらしい……

「財産の分配はなかなかに煩わしいもので、とてもすぐには片づきますまい」と陶钧は笑った。

彼はゆっくりと言い募りながら宋硯の表情をうかがい、いささか探りを入れるような口ぶりだった。

宋硯はいよいようんざりした。

宋翰がそれほど大事なら、父はなぜ母のわずかな嫁入り道具など気にするのか。

彼は水のごとく静かに陶钧の言葉を最後まで聞き終えると、言った。「では、ゆっくり分ければよい。どうせ兄弟二人とも、急いではおりませんので」

これで陶钧は、宋硯の考えを確信した。

彼は思わずひそかにため息をつき、笑って言った。「世子様はお体の具合がすぐれぬご様子。これにて失礼いたします。鎮国公にお伝えし、四十九日の祭祀の支度も取り計らいましょう」

宋硯はすでに自分の要求を申し立てた。父がそれを受け入れるかどうか、いつ受け入れるかは、どちらがより辛抱強いかの勝負だ。

彼は軽くうなずき、護衛に陶钧を門まで送らせた。

護衛が報告に来た。「楊太医がお見えになりました」

宋硯が楊秀山に診察を頼んだ重要な理由の一つは、母の病状について彼から話を聞き出したいということであった。

楊秀山は彼の傷を見て、しばし呆然と我を忘れ、はっと気を取り戻すと、慌ただしく問いかけた。「これはいったい、どうされたのですか」

宋硯はかねてから考えていた言い訳を、半ば本当で半ば嘘のままに口にした。「母が亡くなって、父の気持ちも穏やかではなかった。わたしはいち早く駆け戻りながら、父がもっと早くに知らせてくれなかったことを責めて父に食ってかかり、ひどく打たれてしまったのです」

「それにしても、打ち方がひどすぎる！」楊秀山はしきりに首を振り、宋硯に黄中立も呼んでくるよう勧めた。「あの家は、代々、骨の傷を診るのが家業ですからな」

宋硯が父にどう圧力をかけるか思案していたところへ、楊秀山がよい知恵を授けてくれた。

彼は素直にそれに従い、すぐに人をやって黄中立を呼びにやらせると、それから楊秀山と母の病について語り合った。

「やはり心の鬱積が主でしてな」と楊秀山は歎息した。「こうした心の病は、やはり心の薬で癒すほかありません」

彼はたびたび英鎮国公府に出入りしていたので、宋硯が母とたいそう仲睦まじいことを知っていた。本当は、あのとき宋硯が蒋氏のそばに付き添っているべきだったと言いたかったのだが、宋之のことを思うと、その言葉を飲み込んだ。

黄中立がまだ到着しないうちに、顧玉が山ほどの薬品や滋養強壮の品を携えて先にやって来た。

宋之の姿を見て、彼は思わず息を呑んだ。

楊秀山も常々、雲陽伯家の女たちの診察をしていて顧玉とは顔なじみであった。二人が二言三言挨拶を交わすと、楊秀山は気を利かせて処方を書きに行くと言い訳し、その場を顧玉に譲った。

楊秀山が去るのを待って、顧玉は暗い顔で宋硯の寝台の前の錦の腰掛けに腰を下ろした。「いったい何があったんだ？　なぜ伯父上をできるだけ数刻引き留めておけと、わたしに言ったのだ？」

心を以て心に報いる――これから先、父を牽制するのに、顧玉の力を借りねばならぬこともあろう。

宋硯は隠さず、事の次第を簡潔に語った。

顧玉は顔色を大きく変え、驚きの声を上げた。「どうしてそんなことに？」

「わたしにも分からない」宋硯の表情には苦味が滲んだ。「もし原因が見つかれば、この結び目も解けるのかもしれないが」

「どの家にも、それぞれ難しい経があるものさ」顧玉は皮肉な笑みを浮かべた。「誰もがわたしを愚か者だと思っている。だが、わたしには分かっている。姨母の面前で平気でわたしを叱る者こそが、本当にわたしの身を案じてくれている者なのだと」そう言って、彼は神色を引き締め、冷ややかに言った。「天賜兄さん、言ってくれ。わたしに何をさせたい？　水火も辞さない覚悟だ」

目上を犯すだの、不孝だの、そんなことは一切問わず、彼はこうして宋硯の側に立った。

宋硯はたちまち目頭が熱くなった。しばらくしてから言った。「今のところ、お前に頼むことなど何もない」そして陶鈞との話を伝えた。「……まずは傷を養い、それから身を守る手立てを考え、父がなぜわたしにこんな仕打ちをするのかをはっきりさせたい。喪が明けたら、官職を求めるつもりだ」

官途に就けば、宋岑とても、こんな拙劣な手など使えなくなる。

顧玉はうなずいて言った。「安心してくれ。喪の間は、折を見てはちょくちょく見舞いに来る。自分だけでなく、都でそれなりに影響力のある勲貴の子弟を一人二人連れて来ることもあるし、姨母や皇上の前でも、折に触れてお前のことを話すつもりだ」

「感謝する！」宋硯は心からそう言った。

「おいおい、何を言うんだ？」顧玉は少し顔を赤らめた。これまでの人生で、こうも改まって礼を言われたのは初めてで、しかも相手は自分がとても敬う宋硯である。「たいした力にもなれやしないのに」

時ほど無情なものはない。三年の喪に服した後、皇上がまだ彼のことを覚えているかどうか、誰にも分からない。顧玉が時折、皇上や皇后の前で彼の名を挙げてくれれば、喪が明けた後、父が阻もうとも、彼には役職を得る手立てがあった。

「これがわたしにとっては何よりの助けだ」宋硯は改めて顧玉に礼を述べた。

「もうそんな話はやめよう」顧玉は照れくさそうに手を振って言った。「お前のところ、護衛は足りているか？　わたしの側には腕の立つ者が二人いる。姨母が下さったものだが、もし要るなら、お前にやるよ……」

それは皇后儀が顧玉に与えた命綱のようなものだった。この二人の護衛がいなければ、彼一人で、臥虎蔵龍の都で「小覇王」の名を轟かせることなどできるはずもない！

「要らない」宋硯は思わず笑みをこぼした。「わたしには、叔父が残してくれた者がいる」

「どうしてそれを忘れていたんだ！」顧玉は頭を叩いて、また言った。「では銀は要るか？　わたしは小遣い銭は多くないが、台帳に載っていない骨董や書画をたくさん持っている。それを質入れすれば、どうにか万両ほどの銀にはなるはずだ」

「どれも要らない」宋硯の胸は温かくなった。「お前が自分で使え！」そして相手が本心からの申し出だと知って、また言った。「もし必要になったら、そのときにお前に頼むとしよう」

顧玉はしきりにうなずいた。「なら、必ずわたしに言ってくれよ！」

「必ず」と宋硯が言いかけたとき、護衛が入ってきて告げた。「黄太医がお見えになりました」

顧玉は慌てて宋硯に代わって黄中立を迎え入れた。

黄中立は五十歳ほどで、大柄でがっしりとした体つきをしており、ちょっと見たところ武人を思わせた。そのたくましい体つきに似合わず、扇のような大きな手はいたって器用だった。

彼は宋硯の脈を取り、それから宋硯の傷ついた箇所を触って、眉をぎゅっと寄せた。「外傷はどうということはない。三、五か月も養えば全快する。だが、この内傷は……」

顧玉はぎょっとした。「どうした？　治らぬのか？」

「そうではない」黄中立は言った。「三、五年はかからぬと治るまい」

顧玉はほっと長く息を吐いた。「治ればそれでよい！　どんな薬を使うのか言ってくれ！　いけなければ皇后儀に取り立ててもらう」途端に纨袴の気が見えて、宋硯は思わず笑って首を振った。

折しも黄中立も気の短いたちで、綿に針を包むような笑みを浮かべて言った。「使うのはどれもこれもありふれた生薬ばかりです。ただ、無根の水で煎じる必要があり、それがちと厄介でしてな」

無根の水とは、雨水のことである。

四季を通じて雨の降る日はやはり少なく、ましてや都のような気候の乾燥した土地ではなおさらである。

顧玉は呟くように言った。「まさか江南へ引っ越せとでも？」

宋硯は黄中立が顧玉をからかっているのだと知ったが、顧玉の一片の誠実さに心を打たれ、笑って言った。「雨が降ったときに樽で受ければよい」

「どうして気づかなかったんだ！」顧玉は声を上げて笑った。

宋硯は胸に何かが引っかかるのを覚えた。

三年前、皇上は彼に小さな田荘を下賜したことがあった。都から六十里と離れない大興の地にある。

もしかすると、あの場所が役に立つかもしれない！

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姉妹たち、兄弟たちよ、この数日ずっと往復奔走していて、落ち着いて文章を書く時間がなく、小さな誤りが多くあった。コメント欄の友人たちも指摘してくれたので、私はすでに一つひとつ対応して訂正した。筋書きに影響はないので、興味のある人は読み返してみてもいい。

コメント欄で虫取りを手伝ってくれた友人たちよ、ありがとう。何か問題があれば、これまでと変わらず引き続き指摘してほしい。

o(n_n)o~

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