第152章　反撃

常護衛はそれを見ていて、ふと自分は主君を誤ったのではないかという考えが頭をもたげた。

幸い宋岑もひとしきり怒りを発散したあと、ようやくいくらか正気を取り戻したらしく、護衛に命じた。「車馬を用意しろ。わしが直接顧玉に会いに行く」

護衛は尻に火がついたように飛んでいった。

また事情を知らぬ婢女が入ってきて告げた。「鎮国公様、大老爺、三老爺、四老爺、それに若旦那方がお見えになり、すでに花庁で二刻ほどお待ちでございます……」

宋岑は手近にあった茶盅を投げつけた。婢女はそれが当たって呆然と立ちすくみ、身じろぎ一つできなかった。宋岑が近づいてきて、ようやく婢女の目に涙がにじみ、慌ただしく花庁で待つ宋茂春らに知らせに走った。

宋逢春はあわててそばに仕える婢女たちを皆追い出し、宋茂春のそばに寄って低い声で言った。「お兄さん、何かあったのでしょうか」

宋茂春は二人の息子、宋欽と宋鐸を一瞥した。

長男はむっつりと顔をこわばらせ、次男の眉は終始緩むことがなかった。

彼は宋岑の意図を察していた。

宋硯を宋家から追い出す理由はまったく不十分だった。昨夜宋岑が彼らを呼び寄せたのは、彼らと相談するためではなく、祠堂を開く際に言い分を揃え、手ぬかりのないようにさせるためだった。三番目と四番目の家の子らはまだ幼く、こうしたことに加わる資格はない。年頃が釣り合うのは自分の二人の息子だけだ。彼の責任はきわめて重く、二人の息子に余計なことを言わせぬようにせねばならない。ところが、事の次第を話した途端、二人の息子はそろって反対した。長男の言い分は、自分たちはこの件に関わるべきではないというものだった。「……二叔父様がなぜそうなさるのかは存じませんが、きっとご自身の考えがあるのでしょう。しかし天賜は何も悪いことをしていないのに、私たちまで根も葉もないことを言い触らすわけにはいきません」次男の態度はさらに明確だった。「この件は二叔父様が間違っておられます。お父上はそのとき二叔父様をお諫めになるべきでした！」彼はなだめすかし、最後には父親としての威厳をもって、ようやく宋欽と宋鐸を押さえ込んだ。だが、祠堂を開くときに兄弟が自分の意に従い宋岑を支持するかどうかは、まったく確信が持てなかった。

宋岑があわただしく府を出たと聞いて、彼は思わずほっと息をついた。宋逢春に答える口調も、宋逢春ほど張り詰めたものではなかった。

「大方、天賜の件で何か手違いが起きたのだろう」彼は低い声で言った。「誰か様子を見に行かせねばな」

宋茂春がそう言うと、宋同春が近づいてきて、すぐさま言った。「お兄さん、私が見てまいります」

宋同春は末弟であり、また宋岑と同じ祖父の血を引いていることもあって、自分はほかの誰よりも宋岑と親しいとばかり思い込み、英鎮国公府でどこか鷹揚に構えていた。

骨折り損になりかねぬことを自ら買って出る者がいるとなれば、宋茂春と宋逢春が願ったり叶ったりなのは当然だった。

何人もその場を離れられず、花庁で気を揉みながら知らせを待った。

門の外からざわめきが伝わってきた。

こうした状況では、ちょっとした物音にも神経がとがる。ましてやそのざわめきはしだいに大きくなり、そのまま上房へ向かっているかのようだった。

宋茂春と宋逢春は顔を見合わせ、期せずして花庁を飛び出した。

二人は、雪のように青ざめた顔で、鋭い眼差しをたたえた宋硯が、護衛らしき者たちを引き連れて正院を抜け、垂花門をくぐっていくのを目にした。

「天賜！」宋茂春の顔色は宋硯よりもさらに真っ青になった。「鎮国公様は天賜をもう縛り上げたとおっしゃったのではないか」その表情は暗く沈んでいた。

「何があったのだ」宋逢春が言った。その顔には恐怖が満ちていた。

すぐ後ろに続く宋欽と宋鐸もまた顔をこわばらせていた。宋鐸はさらに言った。「まさか天賜、二叔父様に決着をつけに行くつもりではあるまいな」

宋欽はそれを聞いて慌てた。「私が見てくる――天賜と二叔父様を衝突させるわけにはいかない。それこそ不孝のそしり一つで、家から追い出されてしまう！」

宋鐸もたびたび頷いて言った。「兄さん、私も一緒に行く」

「これはお前たちが口を出すことか」宋茂春が慌てて前に立ちふさがったが、二人の息子はすでに垂花門めがけて駆け出していた。

宋茂春は地団駄を踏んで、あとを追った。

宋逢春も少し考えてから、あとを追った。

だが、一行は垂花門の前で阻まれた。

「世子様が申されました、盗賊が屋敷に入り込んだゆえ」宋初起に従って入ってきた四人の大男たちが門を固め、刀はすでに抜かれていた。「巻き添えを出さぬため、すべての者は垂花門に入ることを禁じます」

太平の世、晴れ渡る青天の下、皇城のすぐそばで、盗賊が一等世襲の英鎮国公府に押し入って盗みを働いたなど。誰が信じようか。

それは、宋硯が婢女に逼ったという話と同じく、少しも筋が通らないものだった。

宋茂春たちの表情は、いずれも奇妙なものに変わった。

上房から耳障りな兵器のぶつかる音が伝わり、その中に幾声かの悲鳴と慌ただしい叫びが混じった。「お前たちは何者だ。よくも英鎮国公府の内院に押し入って人を殺めるなど……」

人殺し！

事態は人を殺めるまでに発展したのだ！

宋茂春たちは思わず両脚が砕けそうになり、慌てふためいてこの厄介な場所から早く立ち去るべきかと思案した。そのとき、この上なく乱暴な声がとどろき、耳もとで爆発した。「貴様、こっちが誰かと聞こうとしたら、貴様のほうが先にこっちに聞いてきやがった！　ならばよく聞け、こっちは英鎮国公府の世子様お抱えの護衛だ。世子様の命を受け、賊を捕らえに参った！　貴様が英鎮国公府の護衛だと？　ならばなぜ我らが世子様は貴様を知らぬのだ。よくも英国公の護衛を名乗ったな、さっさと縛につけ！」

声が響き渡ったあと、宋茂春は垂花門を固める一人の護衛が口もとを歪めて音もなく笑うのを見た。

彼は身を震わせ、二人の息子を引っ張って外へ向かった。「これは我々の関わることではない、関わることではない！　帰ろう、早く帰ろう！」

宋欽と宋鐸には、もはや父に食い下がる勇気もなかった。よろめきながら宋茂春に手を引かれ、垂花門をあとにした。

宋逢春と宋同春とても、そこに留まっていられようか。道も定めぬまま宋茂春父子のあとを追って、英鎮国公府をあとにした。

そのころ、垂花門の内側は恐慌に包まれていた。

人けのない壁の隅、築山の洞、美人靠の下……そこかしこに震えおののく女中たちが身を隠していた。宋岑が残していった護衛たちのうち、腕の特に立つ幾人かはなおも抵抗を続けて包囲を破ろうとしていたが、それ以外の者は地に膝をつき、得物を高く掲げて「お助けを」と叫ぶか、何事が起きたのかも分からぬ様子でおののきながら「我々は盗賊ではない、まことに英鎮国公府の護衛なのだ」とわめくかしていた。宋の護衛と斬り結ぶ謝護衛は、さらに愕然として言った。「お前たちは一体何者だ！　なぜ鴛鴦刀を使う！」

鴛鴦刀は、定国公が岸に流れ着く倭寇を討つために案出したものだった。

謝護衛を取り囲む者たちは、へっへっと笑い、手をいっそう容赦なくした。

宋硯は周囲の喧騒には目もくれず、すぐ後ろに従う陳核とともに、上院の後罩房の最も東に当たる一間へとまっすぐに入っていった。

夏琏は慌てて拱手して道を譲った。

二人は一目で、部屋の真ん中に横たわる、殴られてもはや顔かたちの見分けもつかぬ屍を見とめた。

陳桃……

宋硯はたちまち目尻が潤み、身がわずかにこわばった。

陳核はすでに矢のように宋硯の背後から躍り出ていた。

「弟よ！」彼は陳桃の亡骸にすがりつき、声を限りに泣き崩れた。

夏琏は見るに忍びず顔を背け、しばらくしてから振り返り、低い声で陳核をなだめた。「どうかお気を確かに。故人のためにも……」

彼はあの折、宋硯に従って真定へ赴いた護衛の一人であった。今度も宋硯に従って遼東へ行ったが、宋硯が急ぎ戻ろうとしたため、余簡のほうが腕が立つというので宋初起に従って都へ戻し、自分は護衛を率いてその後を追った。都まであと二十里足らずというところまで駆け戻ったとき、陳硯舟が遣わした警告の使いに出会い、さらに宋硯直筆の書状を携えた陳嵐序にも行き会ったのだった……

宋硯は無表情のまま、ゆっくりと歩み寄った。

もと廂房を守っていた二人の護衛は、怯えきって地面に跪き、ひたすら額を打ちつけて助命を乞うていた。

宋硯は無言で陳の兄弟を見つめ、低い声で夏琏に尋ねた。「余簡は見つかったか？」

「見つかりました！」夏琏の声にはためらいと、隠しきれぬ悲痛が混じっていた。「ですが、手の筋も足の筋も、みな断たれておりました……」

宋硯はうなずいた。その目にあったのは、まだ乾ききらぬわずかな水気が目尻に残るばかりで、もはや温もりはなかった。

彼は柔らかな声で言った。「みな殺してしまえ」

夏琏ははっとし、「みな、みな殺すので？」

二人の護衛は目を大きく見開いて宋硯を睨み、その顔には驚愕の色がありありと浮かんでいた。一瞬、額を打って助命を乞うことすら忘れてしまった。

宋硯はうなずき、その二人の護衛には一瞥もくれなかった。庭を散策するかのような悠然とした足取りで廂房を出た。

「家に盗人が入ったのだからな」と彼は淡々と言った。「手違いで何人か死んだところで、これもよくあることだ」

夏琏は頭を垂れ、恭しく「はっ」と応じた。

宋硯は、上房の丫鬟や嫁たち、婆子らが閉じ込められている廂房へと向かった。

背後からは、凄まじい悲鳴がとぎれとぎれに聞こえてきた。

宋硯が廂房の戸を押し開けると、丫鬟や嫁、婆子たちが泣きながら宋硯のもとへと押し寄せてきた。

「世子様、お助けくださいませ！」

「世子様、お戻りでございましたか！」

だが、廂房を守っていた護衛たちに遮られ、宋硯から十歩の距離で足を止めさせられた。

宋硯は廂房のなかをひと目見渡した。

いずれも三等か、あるいは等級にも満たぬ丫鬟や婆子ばかりであった。母のそばに仕えていた謝嬷嬷と数人の大丫鬟の姿はない。

宋硯の命により、上房に入るやいなやこの僕婦たちを収容した廂房を制圧した護衛の一人が、すかさず進み出て申し上げた。「世子様、夫人がご病没されてから、幾日も経たぬうちに謝嬷嬷も病に臥され、鎮国公様が田荘へ療養にやられました。夫人のおそばの四人の大丫鬟のうち、梅蕊は夫人の亡きあと柱に身を打ちつけて果てました。杏芳、竹君、清李の者どもは、先日鎮国公様にお呼び出しを受けて以来、姿を見ておりませぬ……」

宋硯は目を伏せ、しばらくしてからその護衛に命じた。「誰か一人をやって、謝嬷嬷を連れ戻してこさせよ」

おそらく、もう手遅れであろう。だが、わずかな望みがある限り、彼は諦めはしなかった。

彼が廂房を出ると、一人の護衛が慌ただしく駆け寄ってきた。「世子様、頤志堂で二人の小厮を見つけました。いずれも半死半生に打ち据えられております。一人は武夷、もう一人は松萝と申しまして、緊急の用があるとお耳に入れたいと申しますので、武夷のほうを連れて参りました」

父上が自分を始末なさる気である以上、頤志堂の者たちを見逃すはずもない。ましてこの二人は陳硯舟に仕えていた者である。陳硯舟が消えたとなれば、二人の行く末は推して知るべしであった。

二人がまだ生きていると聞き、宋硯の胸にわずかの高ぶりが走った。彼はうなずいた。

武夷は人に支えられて連れてこられた。

「公子！」彼は泣き顔で周囲の者たちを見回した。

厳先生から申しつけられていた。陳叟のことは、自分と世子様のほか、誰にも話してはならぬと。

彼は厳先生の言葉を固く守っていた。

宋硯は彼に一人だけで会った。

「陳叟が消えました！」武夷は今にも泣き出しそうだった。「あの日、夕刻の酉の刻近く、陳叟が庭を少し歩きたいと申しますので、松萝は部屋で荷物を片づけており、私はいつものように階段の上に立って見張っておりました。ところが、まばたきする間に陳叟の姿が消えておりました。私と松萝で夜半過ぎまで探しましたが見つからず……」そう言って彼は膝をついた。「世子様……」そして泣き崩れた。

宋硯は微笑を浮かべて言った。「消えたのなら、消えたでよい。それよりもお前たち二人、忠義の心はまことに立派なものだ。下がって傷をしっかり治すがよい」

その柔らかな声に、武夷は怪しげに目をしばたたいた。

陳叟が消えたのに、世子様はまるで嬉しそうである！

では、以前の自分の推測は当たっていたのか。

陳叟は世子様の敵であり、世子様に捕らえられてからも、頑として世子様に屈しようとはしなかった。世子様とて手の施しようがなかったのであろう。今度、府が大混乱に陥った折に彼が逃げ出したことで、世子様はちょうどいい口実を得たというわけか。

武夷は訳が分からぬまま、ぼんやりと護衛に従って退がっていった。

宋硯の額には細かな汗が滲んでいた。

彼は懐から、大道で丸薬を売る江湖の者が使いそうな、ごくありふれた陶製の薬瓶を取り出すと、中から血のように真っ赤な、蓮の実ほどの丸薬を一粒こぼし出し、そばの者に言いつけた。「水を一杯持ってこい」

護衛はわけも分からぬまま水を注いで差し出した。

宋硯は薬を飲み下すと、いくらか気分が楽になったように感じた。

そこへ入ってきた夏璉がそれを見て顔色を一変させ、急ぎ足で近づき、案じるように言った。「世子様、少しお休みになっては」

「要らぬ」宋硯は手をひらりと振り、淡々と言った。「あの護衛どもは、皆片づけたのか」

「何人かは逃げ出しました……」夏璉は自責の念にかられてうつむいた。「帰元が追手を差し向けましたが……」

「もうよい」宋澹が言った。「父上には、使う者を何人か残しておかねばな」そして続けた。「死骸はすべて正院の真ん中に積み上げておけ。我らは頤志堂で父上を待つ」そう言いながら、彼は衣の襟を払い、これまでにないほど晴れやかな様子を見せた。

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兄弟たちよ、姉妹たちよ、本日の更新である。

o(n_n)o~

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