第143章　指認

それからの数日、.

医者は次から次へと診察に訪れ、処方は何度も何度も取り替えられたが、竇明は相も変わらず呆けたような様子のままで、口もきかず、人にも目を向けようとしなかった。

周姥は焦れて涙を流した。「どうしたらいいのでしょう、どうしたらいいのでしょう！」

竇亦にも良い手立てはなかった。

すでに都に着いていた段秉が使いを送ってきて、王檀は王楠の推薦文書など決して壊しておらず、于二が実際に不始末をしでかしていたのだと知らせてきた——彼は博打で銀をすってしまい、尚児をそそのかして王檀の骨董の筆洗いを盗み出して売らせたところ、王の家の者に見つかって、尚児もろとも王府から追い出されたというのである。

手がかりはまたしても途切れてしまった。

竇晏は長いこと溜め息をついた。

二太太、三太太、それに屋敷にいる数人の従嫂や甥の嫁たちがそろって見舞いにやってきた。

竇明が拐かされた一件は竇家の声誉にあまりに悪い影響を及ぼすため、二太夫人と二太太、竇晏らはすでに口裏を合わせており、誰に尋ねられても、竇明が京の母を訪ねると駄々をこね、竇持がそれを承知したものだから、彼女は竇晏に当たり散らし、真夜中に庭園に隠れて竇晏を脅かそうとしたが、思いがけず自分自身が驚かされてしまったのだ、とだけ言うことにしていた。

彼女のこの様子を見れば、誰もが何か知恵を貸そうとし、ある者は名医を紹介し、ある者は道士を推薦した。だが東竇の女たちは、二太夫人の説明を信じて、これはさして気に留めるに値しない小事だと思ったのか、それとも分かっていながら知らぬふりをしたのか、いずれも口をそろえて竇明にただ静養するよう慰めるばかりで、彼女に知恵を貸す者は一人もおらず、その曖昧な態度は、まるで親戚の面子に免じて形ばかり顔を出しているかのようであった。それどころか竇晏のほうが、あれこれと脇へ引き寄せられて打ち明け話を聞かされ、「愚かな子」「愚かな妹」と呼ばれながら、「この件はお前さんには荷が重すぎる、早く父上に話して、明姐儿を母親に引き渡すのがまっとうだ」と言われるありさまだった。

竇晏は仕方なく、何度も何度も説明を繰り返した。段護衛がすでに柳嬷嬷と素心を護衛して京へ向かったのだ、と。

話し相手たちは安堵すると同時に、口をそろえて彼女に念を押した。「今度は父上が何とおっしゃろうと、明姐儿をまた引き受けてはいけませんよ。あの子はあまりに手がかかりすぎます」

竇持はうなずきながら、諭してくれた人々に礼を述べた。

東府の親族の相手をどうにかこうにか済ませた頃、立冬の日がやってきた。

竇晏はかねて用意しておいた菊の花や金銀花を屋敷中の者に配り、皆はそれを煮出した湯で身を清め、疥を洗い落とした。

屋敷じゅうに菊と金銀花の香りが漂った。

周姥も朝早くから竇明の身を清めてやり、天気が晴れやかなのを見て、竇明がこのところずっと部屋にこもりきりだったことを思い、竇晏に申し出た。そして新たに竇明の世話にと回されてきた女房の升家の嫁と数人の大小の丫鬟が、座布団や茶菓子を携え、錦の腰掛けなどを持って、竇明を支えながら後園へと向かった。

歩きながら、周姥は竇明に語りかけた。「こちらが金縷梅、こちらが広玉蘭、こちらが石榴の木……この広玉蘭は春に花を咲かせ、石榴の木はね、夏にならなければ花を咲かせません。花が終わると石榴の実がなるのですよ……」と、とりとめもなく、竇明を何も分からぬ幼子のように扱った。竇明はといえば、ただぼんやりとして、まるでこのすべてが自分とは無縁であるかのようだった。

升家の嫁は顔にいっぱいの憐れみを浮かべた。小丫鬟たちとともに竇明を湖のほとりの水榭で休ませた。

周姥は小丫鬟たちに言った。「あなたたち、遊んでいらっしゃい！」

升家の嫁はためらいがちに言った。「それでよろしいのでしょうか？」

彼女たちはみな新しく屋敷に入った者で、以前の者たちは竇明への務めを怠ったために竇晏に追い出されたと聞かされていた。しかも入ってからは家中の管事の母たちについて半月近くも規則を学び、ようやく栖霞院へ回されたのだった。皆は規則通りに管事の母の言いつけを守り、一歩たりとも域を越えまいとしていた。

「昔の五小姐はたいそう賑やかなことがお好きでした」周姥は物思いにふけりながら言った。「あなたたちが喜び楽しんでいるのを、五小姐はここでご覧になっている。もしかしたら昔のことを思い出して、病に少しは好転があるかもしれませんよ」そしてまた言った。「四小姐もあなたたちが思うほど堅苦しいお方ではありません。以前栖霞院の者たちに過ちがあったから、四小姐は人を替えられたのです。信じられなければ、四小姐のお側の者をご覧なさい。誰一人として喜びに満ちた笑顔を浮かべていない者がおりましょうか」

升家の嫁もそれもそうだと思い、笑って皆に言いつけた。

小丫鬟たちはわずか七、八歳で、竇晏が彼女たちを竇明の世話に選んだのも、栖霞院の雰囲気を少しでも賑やかにしたいとの思いからだった。いずれも深い考えなど持たぬ子供たちで、初めはまだ遠慮していたが、やがて庭園に敷かれた彩りの煉瓦の小径、幾重にも咲き誇る椿、鬱蒼と茂る古木を目にするうちに、次第に手足を伸ばし、あちらで草合わせに興じ、こちらで花を眺め、笑い声が響き、一帯が賑やかになった。それが、ここ数日竇彦にまとわりつかれ、口実を作って散歩に出てきたばかりの、さほど遠くない太湖石の築山のそばに座っていた紀詠と竇彦の耳に届いたのだった。

竇彦は紀詠を引っ張って築山の上の涼亭に登り、ちょうど小丫鬟たちが笑い転げて入り乱れているのを見て、思わず口にした。「流連の戯蝶は時に舞い、自在の嬌鶯は恰も啼く！」

紀詠はあからさまに白い目を向けて言った。「どこに千嬌百媚、春の鶯のような娘がいるというのだ。どれもこれも煤けた顔ばかり……」と言いかけて、ふと「おや」と声をあげ、山を下りていった。

「どうなさるおつもりです？」竇彦は慌てて追いかけ、数人の丫鬟に囲まれた竇晏が水榭へ向かって歩いていくのを見た。

「四姑姑！」竇彦は竇晏に声をかけた。

竇晏は振り返り、竇彦と紀詠だと分かると笑った。「紀表兄も伯彦も庭園を散歩していらしたの？」

竇彦は笑って言った。「この数日、毎晩夜中まで書物を読んでいて、せっかくの良い天気だから散歩に出てきたのです」そして水榭に座っている竇明を見て言った。「五姑姑の病は少しはよくなりましたか？」

「まだしばらくは好転の兆しもありません」竇晏の声には少し沈んだ調子が混じった。

だが紀詠は意に介さぬ様子で言った。「あなたに関係あることですか。あなたは彼女の母でもあるまいに。たとえ母であっても、毎日腰帯に縛りつけておくわけにもいきますまい？」

竇晏は苦笑した。「お父様が彼女を私に託されたのです。私にはどうしても責任があります」

竇彦も言った。「法理は人情の外には出ません。法学からいえば通っても、儒学からいえば通じません」

「だから儒家は法を乱し、朝綱を崩壊させるのです」

「そう言うのはあまりに独断です。もし誰もが法だけを守って人情を語らぬなら、民のために害を除く義士たちもみな罪に問われることになりましょう？」

「そうした人情を語る余地があるからこそ、抜け穴も生まれるのです。民のために害を除くのは官府のなすべきこと、江湖の者たちと何の関係がありましょう」

竇持は紀詠をからかって言った。「紀表兄、あなたも儒生のはずでしょうに！」

紀詠は口をとがらせた。「酒肉は腸を穿ち過ぎ、仏は心に留め置く」

竇彦と竇晏は思わず声をあげて笑った。

三人は連れ立って水榭に入った。

周姥たちは慌てて進み出て礼をとった。

竇晏は彼女たちに尋ねた。「五小姐は今日はどうですか？」

「まあまあでございます」周姥は含みを持たせて言った。「朝は肉まんを半分、粳米のお粥を小さなお椀に一杯。昼には筍を数切れ、肉団子をいくつか、麺を小半碗いただきました」

竇晏は頷いた。

竇彦は笑みを浮かべて竇明に声をかけた。「五姑姑。私のこと、まだお分かりになりますか」

竇明はぼんやりと水榭のほとりの美人靠に腰かけ、窓の外をただ呆然と眺めていた。何を見ているのかも分からない様子だった。

竇晏が低く言った。「今はあまり人に構わないのよ」

竇彦は納得したように頷いた。

ところが紀詠は毒舌を吐いた。「俺が見る限り、いい具合じゃねえか。食うわ飲むわ、騒ぎもしねえ。前よりずっと見栄えがするぜ」

「紀公子！」周姥は心中の怒りを必死に押し殺して、低い声で言った。「どうか口にご注意を」

紀詠は冷笑した。「間違ったことを言ってるか。ああいう身の程知らずが、おとなしく家にいて面倒も起こさず厄介もかけずにいられる。それが運がいいってものだ。上には上がいる、天の外には天がある。竇家や王家の者が表に出れば何でも片がつく、なんて話じゃねえんだぜ」

竇晏と竇彦は黙り込んだ。

周姥はしかし目を赤くして、嗄れた声で言った。「たとえそうだとしても、紀公子がうちの五小姐をそのように言われるべきではございません！ まだあんなに幼いのに……」

「三つ子の魂百までだ」紀詠は容赦なく周姥の言葉を遮った。「あいつがどんな性根か、お前が知らねえはずがねえ。今のあり様は、お前が責任を逃れられると思うか。何かあればすぐ他人のせいにして、自分のことは振り返りもしねえ……」

「紀表哥！」竇持悦が声を張り上げた。

「もういい！」紀詠は手を振って、周姥など相手にする価値もないといった様子を見せた。「てめえに言ったところで分かりゃしねえ。構うのも面倒だ！」

周姥の顔は真っ赤になった。

その時、竇明が突然耳を塞いで悲鳴を上げた——いつの間にか、彼女は顔をこちらへ向けていたのだ。

竇明、竇彦、周姥、そして方升の妻が慌てて駆け寄り、焦りながら問いかけた。「どうしたの？ どうしたの？」周姥はさらに竇明を腕に抱き寄せ、むせびながら言った。「明姐児、明姐児、どうなさったのですか」

段秉に救い出されてからというもの、茫然自失としていた竇明が、しかし激しく紀詠を指さして、甲高い声で叫んだ。「あの人よ、あの人が私をこんな目に遭わせたの。あの人が于二に指図したのよ……」

その場の者は皆、驚愕の色を浮かべた。竇晏と竇彦を除いては——前者はまぶたを伏せ、後者は厳しい表情をしていた。

「五姑姑。言葉は軽々しく口にするものではありません！」彼は顔を強ばらせて言った。「紀公子があなたを害したと仰るなら、証拠はあるのですか」

「分かってる、分かってるの！」竇明は悲痛な声で叫び続けた。「于二が言ってた。神仙が喧嘩すれば、小鬼が災いを被るって……私はあの人に恨まれるようなことしかしてない。私を害するのはあの人しかいないの……」

竇彦はそのまったく理性を欠いた言葉を聞き流し、竇明の喚き声を無視して、紀詠に申し訳なさそうに詫びた。「五姑姑は怖がって少し混乱していらっしゃるのでしょう。どうか紀公子、なにとぞお許しください」

紀詠は嘲るような目を竇明に一瞥させると、そのままさっさと立ち去った。

竇彦は慌ただしく竇晏に「紀公子は気性が高慢なお方です。このことは私からよく説明いたしますので、あなたはお気になさらず」と言い捨てると、大股で追いかけていった。

「あの人よ！ あの人なの！」竇明は目を血走らせて紀詠の後ろ姿に向かってわめき、周姥に爪を立てたり蹴ったりしながら、その腕を振りほどいて紀詠を追いかけようとした。「あの人と一緒に死んでやる！」

「五小姐、五小姐！」周姥は慌てて汗をだらだら流し、方升の妻も駆け寄って手を貸した。

竇晏は水榭のほとりへ歩み寄り、美人靠の前に立って遠くを眺めた。

紀詠と竇彦は言葉を交わしながら、曲がりくねった小道の奥へと姿を消した。

その夜、彼女は紀詠を訪ねて言った。「もし段秉が間に合って竇明を追いかけられなかったら、どうなっていたの」

紀詠は笑って答えた。「ちょっと教訓をくれてやっただけだ。実際、お前があいつのことなんざ構う必要はねえんだよ」

どんな手筈を整えていたのか、はっきりとは答えなかった。

夜風が吹き抜け、骨まで凍えるような寒気を運んできた。

竇晏は斗蓬の襟をきゅっと締めた。

紀詠はしかし言った。「おい、まさか本気で怒ってるんじゃねえだろうな。恨むなら運の悪さを恨むんだな、俺に会っちまったことを。まあ、俺に会わなかったら、今度はお前の運が悪くなるんだがな……」

「分かってる」竇晏は低く言った。「提灯が宙から落ちてきたら、あなたの顔の半分を焼き潰していたかもしれない。そうなれば二度と仕官の道は閉ざされた。巴豆を食わせた馬が突然脚を折れば、あなたは馬から振り落とされて半身不随になっていたかもしれない……あの庭でのことだって、もし彼女の企みが成就していたら、私たちは身も名も地に堕ちていた。」そう言って、彼女は顔を上げ、紀詠の目をじっと見つめた。「だから、あなたを責めてはいない。でも、物事を運ぶときには、人に一筋の生きる道を残してほしいの」

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本を読んでくださっている姐妹の皆さん、兄弟の皆さん、すみません。お昼にとても疲れていて、少し昼寝をしようと思ったら、寝過ごしてしまいました……子どもの食事を作ってから、やっと書き始めました。

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ps：更新はやはり明日に読んでくださいね！

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