第94章　その後

竇晏は竇雍の書斎から出てきた。

彼は笑って竇晏に問いかけた。「どうした、もう帰るのか？ もう少しゆっくりしていけばいいのに」と言いながら、まぶたを軽く上げて書斎のほうを一瞥した。

礼に非ざれば視ることなかれ、礼に非ざれば聴くことなかれ。

この人は、どうしてこうも人を覗き見るのが好きなのか。いったい、読んできた書物はどこへ行ったというのか。

しかも挙人だというのに。

竇晏は心のうちに不快を覚えながら、淡々と彼に会釈をして、紀氏の部屋へと向かった。

紀詠が振り返ると、鄔善が真っ青な顔で、木偶のようにぼんやりと座っているのが見えた。

彼が鄔善に声をかけると、鄔善は「ぱたん」と書斎の窓を閉めてしまった。

紀詠は眉をひそめ、しばらく思案してから、竇晏のあとを追って紀氏の部屋に入った。

竇晏はちょうど紀氏に暇乞いをしているところだった。

紀氏は彼女の手を取って、このうえなく慈しむように笑った。「これからも暇ができたら、六伯母のところへ顔を出して、話し相手になっておくれ」まるで、これきり彼女には会えなくなるかのような口ぶりだった。

竇晏の胸のうちに、罪悪感がわき起こった。

六伯母は彼女を実の娘のように遇してくれたのに、彼女はその好意を裏切ってしまったのだ。

「そのうち、うるさくて追い出されるかもしれませんよ」彼女は六伯母をからかうように言った。

すると紀詠がにこにこと彼女に尋ねた。「鄔善に扇面を描いてもらうよう頼んだのではなかったか？ 扇面はどうした？」彼女をじろじろと上から下まで眺めて、「まさか鄔善には描けないのではあるまいな？ 私が一枚描いてやろうか？ 私もなかなか描けるのだぞ。江南の名士、周六一に師事したのだからな！」

竇晏はただ頭が痛くなるばかりだったが、六伯母の手前、あまり失礼なことも言えず、笑って言った。「鄔四兄が描きあがったら、下男に西府へ届けさせると申しておりました」

「そうか？」紀詠はさらに何か言いかけた。だが紀氏が、警告めいた口調で彼を呼んだ。「見明、おまえ、明後日泰山へ日の出を見に行くと言っていたでしょう。荷物はまとめたのか？ 何か忘れ物はないのか？」

紀詠は口をへの字に曲げて、それ以上は何も言わなかった。

竇晏は、紀氏の顔に一抹のいかんともしがたい思いがよぎるのを見て取った。

彼女は慌てて立ち上がった。「六伯母、それでは私、これで失礼いたします。ご所望の茉莉花は、夕暮れになりましたら、届けさせますね」

「寿媛、手数をかけるね」と紀莞は言った。側付きの大丫鬟の采菽に竇晏を門まで送らせてから、こらえきれずに紀詠に言った。「お祖父さまは、おまえにどうおっしゃった？ 『口は少なく、目は多く』と。お祖父さまを悲しませてはならないよ！」

紀詠はそれを聞くと「分かっております」と小声で呟いたが、それでも言わずにはいられなかった。「お思いになりませんか、あの鄔善には少しも風格も気品もない。寿媛にはまるで釣り合わないではありませんか。いったい誰が仲を取り持ったのです？ まったく、でたらめな琴を弾くようなものです」

紀氏は怒りのあまり、しばらく言葉も出なかった。「何を馬鹿なことを言うのです。釣り合うかどうかなど、おまえに何の関係があるというの？」

紀詠は黙り込んだ。

紀氏は表情を和らげて、柔らかな声で言った。「物事は、表面だけを見てはならないこともあるのです。早まって結論を出してはいけませんよ」

紀詠は「はい」と一言答えると、恭しく紀氏に一礼して、下がっていった。

紀氏は、甥の青松のようにまっすぐな姿を見送りながら、長いことため息をついた。

一方、竇晏は素蘭に命じていた。「しばらくのあいだ、東府へよく足を運んでおくれ。何か噂を耳にしたら、すぐに知らせに来るのですよ」

素蘭は小さな体に似合わず、たいそう機転の利く娘だった。以前は東府に自分の手の者を置くこともままならなかったが、素蘭がいてからは、ずっと話が早く耳に入るようになった。

素心はためらいがちに言った。「お嬢様、よろしければ、崔姨奶奶とご相談になってはいかがですか？ あるいは、京の七老爺とご相談なさってもよいのでは……」

彼女も、鄔家がよい縁組だと思っていたのだ。

竇晏はしかたなく、言い訳をこしらえた。「鄔家は五伯父と密接な間柄で、その五伯父は宰相に、内閣に入ることを望んでいる。王行宜と争おうとしているのよ。私はただ安穏と日々を過ごしたいだけで、そんなことに巻き込まれたいとは思わないの」

素蘭は首をかしげて言った。「でも、もし五老爺が勝ったらどうするのです？ 外の読み物には、天子に従った功があれば宰相になれると書いてありました。今、五老爺をお助けすれば、五老爺はきっと、あとでお嬢様によくしてくださいますよ……」

彼女が言い終わらぬうちに、姉の素心に頭をこつんと叩かれた。「もし五老爺が負けたらどうするの？ 私たちが人のことを願わなければ、人も私たちのことを願わない。お嬢様のおっしゃるとおり、誰も助けずに、堅実に自分の日々を過ごすのよ。そんな投機的なことをまた言ったら、罰として站樁を言いつけますからね」

素蘭は舌を出して、竇知微の腕に抱きついた。

竇晏は娘の茵姐児を思い出した。叱られたときには、こんなふうに彼女の腕に抱きついて甘えるのだった。思わず笑みがこぼれ、素蘭の肩を抱いた。

素心はむくれて言った。「お嬢様、みんなお嬢様が甘やかすからですよ」だが、その笑みは、目からずっと口もとまであふれていた。

竇晏は声を上げて笑い、ふと、自分が子どもたちの顔立ちをはっきりと思い出せなくなっていることに気づいた。記憶の奥底に残っているのは、あどけなく甘える姿や、かしこまった姿だけだった。

彼女は窓の外を眺め、涙がふいにこぼれた。

素蘭と素心は互いに顔を見合わせ、素蘭はなおのこと身をすくめた。

竇晏は涙をぬぐいながら言った。「大丈夫、大丈夫よ、ほんの少し昔のことを思い出しただけだから」

素蘭は懐から小さな巾着を取り出し、桂花糕をひと切れ取り出して、おそるおそる言った。「お嬢様、これは姉が買ってくれたものです。わたしは父が恋しくなったとき、このお糕をひとつ食べれば、それで大丈夫なんです。お嬢様もひとつ召し上がってください。そうすれば、昔のことなんて思い出さなくなりますよ」

竇晏は涙を浮かべたまま、桂花糕をひと切れ口に入れて、笑った。「本当においしいわ！」

素蘭は笑みをこぼした。その笑顔は陽の光のように燦々と輝き、彼女の胸の底にたまった陰りを払いのけた。

素心はというと、顔をそむけて、目の端に光るものをぬぐっていた。

竇晏は気を取り直して言った。「陳叟のところへ行きましょう。陳嵐序と段秉に護衛を頼むよう、私が頼んでおいたの。どうなったかしら。そばに人が少ないと、出かけるたびにどうも落ち着かないの。それから、あの例銭の一万両も早めに受け取っておかなくちゃ。人を雇ったのに、その後の手当てができないなんてことになったら困るもの」

素蘭は舌を巻いた。「まだ銀子を出すんですか？ お嬢様はもうたっぷり礼金を渡したのでは？」

「礼金は礼金、給金は給金。どうして同じにできるの」

三人は話し笑いながら東府へ戻った。

祖母は衣装箱を整理していて、あれを手に取っては首を振り、これを見てはまた首を振っている。竇忻が尋ねた。「秋物をお作りですか、それとも冬物を？」

紅姑はそばで口を押さえて笑っていた。

竇晏はふと合点した。

祖母は彼女の嫁入り道具を用意しているのだ。

額に細かい汗が滲んだ。彼女は祖母の手を取ると、そのまま表の広間に連れて行った。

祖母は呵々と笑い、彼女に命じた。「わしに代わって父上へ手紙を書いておくれ。江南から仕立屋と刺繍師を何人か探してよこすように、と。新しい着物を何着か、きちんと仕立てようではないか」

そこまで大袈裟にしなくてもいいのでは？

しかし祖母の意気揚々とした様子を見て、竇晏はやはり承知した。

お年寄りを喜ばせると思えばいいのだ。

祖母は、どこの店の靴がよい、どこの店のかつらがよいと話し始めた。どこからそんな話を仕入れてきたのか分からないが、竇晏の胸には濃やかな温もりが満ちていった。そうして二煎茶ほども話した頃、甘露が入ってきて告げた。「陳叟がお嬢様を書斎へお呼びです！」

「それなら早く行っておいで！」祖母が慌てて言った。「店に何かあったのかもしれないよ」

きっと護衛の件だろう。

竇晏はそれを口にせず、書斎へ向かった。

陳硯舟はやはりこの件で彼女を呼んだのだった。「陳嵐序たちは皆、二つ返事で承知しました。ただ、今月いっぱいは務めを果たし、東家が後任を見つけるまで待ってからでないと来られぬと言っております。段秉だけは、この二、三日のうちに来られると申しました。そこで少し調べてみたところ、段秉が郎家の護衛になったのは、郎家の老太爺が直々に招いたからで、その後、郎家の老太爺が亡くなりました。現在の郎家の当主は段秉の例銭が少々高いと考え、何度か下げようとしたものの、老太爺に仕えた者だけに口に出せずにおりました。段秉もとうに辞めたいと思っていたのですが、母親が寝たきりで、世話も薬代も要る。郎家の護衛ほどよい勤め口は他に見つからず、口に出せずにいたのです。私が訪ねると、彼はほっと胸を撫で下ろし、進んで郎家より五両少なくてよいと申し出ました。私が見るに、来ればすぐに働ける男ですので、郎家より五両多く出そうと言ったのですが、どうしても受け取らぬと申しまして……」

竇晏は考え込んで言った。「彼の家には他にどんな者が？」

「女房は数年前に亡くなりました」と陳硯舟が言った。「子は一人もなく、この数年、母親の病で蓄えを使い果たし、再婚もできずにおります」

「では女中を一人買って、母親の世話をさせましょう」と竇晏は言った。「その女中の月給はこちらで出すわ」

陳硯舟は笑って承知した。竇晏はさらに事件の進展を尋ねた。「龐錫楼が竇家と裁判沙汰にすると言っているけれど、魯大人は訴状を受け取ったの？」

「受け取りました」と陳硯舟は笑った。「訴状を受け取ったばかりか、龐錫楼を後衙に残して酒まで振る舞いました。大きな事を小さく、小さな事を無きに帰せと、龐錫楼を説いたのです。その龐錫楼がまたおかしなもので、魯大人の言葉を聞くと、自分が訴えたいのではなく、次兄に頼まれて訴えるのだと申しました。魯大人にはお怒りにならぬよう、と」

龐家の者たちは、彼女が思っていた以上に面白い。

竇晏は思わず吹き出し、陳硯舟に頼んだ。「この件、どうぞよろしくお気に留めておいてください」

陳硯舟は笑って引き受けた。それからの数日、彼は新しく来る護衛の住まいを整え、龐昆白の病状を探り、京の反応を窺い、目が回るほど忙しく立ち働いた。

紀詠は泰山へ向かう日取りを決めると、部屋ごとに竇家の人々へ別れの挨拶に回った。当然、自分と同じく竇家の客間に泊まる鄔媪のところへも足を運んだ。

鄔媪は満面の笑みで紀詠を引き留め、茶を勧めた。

紀詠も遠慮せず、鄔媪の下座に腰を下ろして尋ねた。「この数日、鄔賢弟の姿が見えませんが」

彼は東府の東側の客間に泊まっており、鄔善は母と妹とともに西側の客間にいた。

鄔媪は笑って言った。「私たちは二日後に京へ発つのですが、父の課す学問が怖いのか、この数日はずっと部屋にこもって勉強づくめで、夜半まで灯りをともして学んでおります。誰も邪魔をさせぬと申しましてね。今日も芷哥児でなければ、とても戸を開けさせられなかったでしょう——芷哥児と出かけたのですが、同窓の者たちが送別会を開いてくれるとかで」

紀詠はそれを聞いて笑った。「鄔賢弟の人望が厚いのも無理はありません。なかなか豪気なお人柄ですから。あの日も彼がいなければ、私たちはあの田荘を見つけられませんでしたしね！」

鄔媪は一瞬きょとんとして尋ねた。「何の田荘です？」

紀詠の笑みがわずかに固まったが、すぐに元に戻って笑った。「ああ、あの日私たちは一緒に出かけて遊んでいたのですが、道に迷ってしまって。鄔賢弟が道案内をしてくれたのです」そう言って茶碗を手に取り、何事かを隠すように、ぐいぐいと茶をあおった。

鄔媪の胸に疑いが生じた。

紀詠を見送った後、鄔善の小厮を呼んで詮索した。

小厮は鄔善の口止めされていたが、鄔媪に隠し立てする胆はなく、すぐに竇晏が誘拐された顛末を竹筒から豆をこぼすように残らず白状した。

鄔媪はそれを聞いて顔色を一変させ、何度も小厮に問いただした。「おまえたちが行った時、あの龐昆白はもう半死半生に打ちのめされていたのか？ それなのに四小姐はかすり傷一つなく、そばには見慣れぬ護衛が大勢おったと？」

小厮は誓って言った。「奥様、決して嘘は申しません。偽りが一言でもあれば、天罰が下り、ろくな死に方をいたしません！」

鄔媪はもう言うなという手振りをして、低い声で小厮に命じた。「今後この事を口にしてはならぬ。さもなくば、乱れ打ちにして殺してくれる」

小厮は身震いし、何度も頷きながら、這うようにして広間を出て行った。

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