第87章　誘拐

竇晏はぼんやりと立ち上がろうとしたが、耳もとで素絹の悲鳴が聞こえてきた。彼女ははじめて、馬車が横倒しになっていることに気づいた。自分は屋根の上に座っていて、別素心がそばにしゃがみこみ、緊張した面持ちで自分を見つめ、別素蘭は窓に身を伏せて外を窺っている。その背後では、素絹が痛みに身を縮めて隅に丸まっていた。

「お嬢様、ご無事ですか？」別素心が心配そうにもう一度尋ねた。

「大丈夫よ」竇晏は自分の声がかすれているのを聞いた。

別素蘭が振り返り、胸をざわつかせながら言った。「お姉様、どうしましょう？　三節棍を持った二人がとても手強いのです。それに刀を持った者もいて、護衛たちでは手に負えません」

「見せて！」竇晏は窓のところまで這っていった。

彼女たちを囲む七、八人は、いずれも筋骨たくましい大男で、いかつい顔つきをしていた。三節棍の二人と刀の男を除いて、ほかの者たちは皆、竇眷の護衛に斬り倒されていた。だが護衛たちも六、七人が傷を負い、隊長と、まだ身のこなしの機敏な二人だけが必死に持ちこたえているものの、今にも力尽きて打ち倒されそうな様子だった。彼女たちに馬車を仕立てた御者は、馬車のすぐ近くの溝へ投げ出され、顔を水に浸したままぴくりとも動かない。まず助かる見込みはない。報せに来た劉万は、震えながら道端の藪に身を潜めて動けずにいた。

竇知微の頭は猛烈な速さで回転しはじめた。

折しも太平の盛世、真定県では盗賊どころか、長年人死にが出たことすらない。この一団は名指しで竇眷の馬車を襲った。明らかに準備を整えてきたのだ。ただ、狙いが竇眷の馬車なのか、それとも自分、竇知微の馬車なのかが分からない。竇家に狙いがあるのならまだしも、彼女はたまたまそこに居合わせただけだ。二太夫人と竇楨が骨を折って取りなしてくれるだろう。だが、自分を狙ったものなら……いったい何のために？

金目のもののためなら、叔父は彼女を害したりしない。竇家も彼女が害されることを望みはしない。

ならば、可能性はただ一つ。

身代金の要求だ！

竇晏はたちまち大汗をかいた。

もしこの者たちがひと財産を手にしたいだけなら、竇家の庶務を取り仕切る三伯父や、常日ごろ外を飛び回る三従兄の名は広く知れ渡っているのだ。奪うなら、三伯父や三従兄を狙うはずだ。

恐ろしいのは、この者たちが誰かに指図されている場合だ！

そして、彼女の名義に多額の財産があること、しかも彼女の行動を知りうる者は、竇眷の者しかいない！

二太夫人とて所詮は従叔祖母、三伯父とて従伯父にすぎない。

その人物の存在が、二太夫人と三伯父をして彼女の救出を諦めさせることになるのではないか？

この強盗どもはすでに半数以上が死傷している。怒りに任せて彼女を殺して憂さを晴らすことなどないだろうか？

死の影が、これほど近くに迫ったのは、竇晏にとってはじめてだった。

彼女は別姉妹に問うた。「確実に私を守って、ここから斬り抜けられる？」

別素心と別素蘭は互いに顔を見合わせた。いずれも躊躇の色を浮かべている。

竇晏はしばし考え、歯を食いしばって言った。「素心、陳嵐序は人の家で護衛をしているのでしょう？　すぐに彼のところへ行って、ここの状況を伝えてちょうだい。賞金として銀一万両を懸けると。それから引き返して崔姨奶奶の様子を見て。人をやって竇彦に、私が強盗に襲われたと報せて。素蘭、あなたはこっそり馬車を抜け出して、何とか後をつけ、彼らが私をどこへ連れていくのか見届けて。道中、彼らが私の命を奪わない限り、手を出してはいけない。落ち合うのはここで。素絹、あなたは私にだって追いつけないのだから、逃げろと言うのはかえってあなたを危険にさらすことになる。私についてきなさい！」

素絹は竇知微の腕をぎゅっと抱きしめた。

別素心と別素蘭は「四お嬢様」と声を上げ、そろって言った。「お嬢様を置いて自分たちだけ逃げるなんてできません。もし強盗どもがお嬢様に傷でもつけたらどうするのですか？　どうか私たちに守らせて、斬り抜けさせてください。たとえ命を落としても、お嬢様の無事は必ずお守りいたします」

「それでも私の計画どおりにしたほうが、よほど確実よ」竇晏は決心を固めた。「あの三人が護衛に手こずっているうちに、早く抜け出しなさい」

別素蘭はまだためらっていた。

別素心がぐいと妹の手を引いて言った。「お嬢様、わたくしはお嬢様のお言葉に従います。ですが、お嬢様に万が一のことがあれば、姉妹そろって生きてはおられません」そう言うや、竇晏が口を挟む間もなく、身を翻して滑り出ていった。

竇晏はため息をついた。

どうか、竇眷の者がこの件に関わっていませんように！

ほどなく、外から二声の凄まじい悲鳴が響き、車の簾が勢いよく引きはがされた。刀疵の男が血まみれの大刀を提げ、中へ向かって怒鳴った。「竇家の四お嬢様はどれだ？　出てこい！」

頭で考えるのと、この目で見るのとでは、まったく話が違う。

竇晏はこの上なく恐ろしく、手足は震えて力が入らず、その鮮血に刺激されて吐き気までこみ上げてきた。地に穴でもあれば、そこに身を隠したいほどだった。

刀疵の男の視線はすでに竇知微に注がれていた。「出ろ」と言いながら、手を伸ばして竇晏を馬車から引きずり下ろし、「ほかの者はどうした？」と問うた。

彼女の足もとでは、竇眷の護衛の一人が腹を抱えてうめいており、指の間から絶え間なく血が溢れ出ていた。

二度の人生を生きてきて、竇晏がこのような光景を目にしたのははじめてだった。彼女は思わず「うえっ」と吐いてしまった。

刀疵の男は三節棍の二人に命じた。「馬車を起こせ、兄弟たちを連れていけ」

竇家の護衛の隊長は地面に転がったまま、苦しげに言った。「お、お前たちは何者だ？　早く四お嬢様をお放ししろ！　そうすれば命だけは助けてやる……」

三節棍の男が進み出て、竇家の隊長の頭を一撃した。隊長は白目をむいて気を失った。

竇晏は気づいた。竇眷の護衛たちはまだ生きている。

強盗の一人が車の中をちらりと覗いて言った。「もう時間がない。これ以上ぐずぐずしていたら官府に気づかれる。竇家の四お嬢様が俺たちの手にあれば十分だ」そう言った途端、竇晏のうなじに激痛が走り、彼女は意識を失った。

※※※※※

竇家の門前の芝居はすでに幕を閉じ、耳に残るのは余韻ばかりだった。

鄔善が竇雍と竇懐徳の書斎に入ると、竇懐徳と紀詠が碁を打っていて、竇雍がそばで観戦していた。

紀詠が白を持ち、竇懐徳が黒を持つ。二人は力が拮抗し、一進一退、まさに好敵手と言えた。

鄔善はほっとした。

紀詠は机の傍らの扇子を取って何度か扇ぐと、淡々と竇懐徳に言った。「もう二子、譲ってやろう」

竇懐徳の顔がたちまち渋いものになった。

鄔善は思わずため息をついた。そして笑って言った。「十二、私は明後日には都へ発つ」

三人がそろって顔を上げた。

鄔善は軽く咳払いを一つすると、言った。「いつ戻れるか分からぬゆえ、皆を玉泉寺に招いて花見をしたいと思う」

紀詠は不思議そうに尋ねた。「霊巌寺にどんな珍しい花があるというのだ？」

「ただの古い桂の木で、珍しいものなど何もない」と鄔善は笑った。「ただ、玉泉寺ならば、私の妹、四妹、淑姐児、儀姐児もついてきて賑やかになろう」

紀詠は頷いた。「では、私も一人に加えてくれ」

鄔善は竇懐徳を誘った。「四妹のところへ話をつけに行こう。いつ暇になるか聞いてみるのだ」

竇懐徳はとうにこの碁を打ちたくなくなっていたので、その言葉を聞いて笑いながら腰を上げた。「いいとも。私も一緒に行こう」

竇雍は自分一人では紀詠の迫力に立ち向かえぬと思い、笑って言った。「私も一緒に行く」

紀詠は竇懐徳を見、次いで竇雍を見た。その眼の底に狡黠の色が一瞬走った。「では私もご一緒しよう。ちょうど崔姨奶奶の脈を診てやれる」

鄔善と竇家の兄弟は互いに顔を見合わせたが、結局紀詠を連れて西府へ向かった。

馬車を降りたとたん、鄔善は竇晏のそばにいる素心という婢が、慌てふためいた様子で雇い馬車から飛び降りるのを見とめた。

彼は慌てて声をかけた。「素心、なぜ四妹のそばに仕えていないのだ？」

別素心は振り向き、無理に笑みを作って鄔善らに礼をすると、くるりと奥へ向かって歩き出した。「わたくしは崔姨奶奶に会わねばならぬことがあるのです……」

「止まれ！」紀詠は顔色を一変させ、大声で叱った。「四妹に一体何があったのだ。偽りを一言でも申してみよ、即刻人買いを呼んでお前を売り飛ばしてくれるわ！」

別素心の顔は赤くなったり青くなったりした。

鄔善は紀詠を睨みつけ、穏やかな声で言った。「素心、恐れるな。他意はないのだ。ただ四妹が何か面倒に巻き込まれたのではと案じ、力になりたいと思ったまでのこと……」

別素心はどれほど気丈でも、まだ笄を挿したばかりの娘にすぎない。竇晏の生死も分からぬ中、とうに我を失っていたところへ、鄔善の優しい言葉を聞いて、涙が抑えきれずにこぼれ落ちた。「四小姐が……四小姐が攫われてしまったのです！」

「何だと？」鄔善ら数人の顔色が大きく変わった。

別素心は思い切って、事の次第を鄔善らに語って聞かせた。

「早く、早く三伯父上にお知らせして、人を出して救ってもらわねば！」竇雍が顔を真っ青にして言うのを、鄔善と竇懐徳が押し止めた。「このことは、声を大にしてはならぬ」鄔善の眼差しは万年の氷のごとく冷たく、「我ら自身の手で人を出して救うのだ！」

別素心はそれを聞いて、少しばかり心が落ち着いた。

「では、私の者を使えばよかろう？」紀詠は扇子を揺らしながら、にこにこと鄔善らを見つめて言った。

鄔善と竇懐徳は目配せを交わし、思い切って「よし」と応じた。

紀詠は自分の供を呼び寄せると、真っ先に馬の背へひらりと躍り上がった。

鄔善と竇家の兄弟はあっけに取られた。

紀詠は目を大きく見開き、不思議そうに三人を見やった。「まさか、お前たちは自ら赴くつもりはないのか？」

竇懐徳は口元をわずかに引きつらせて言った。「行くとも、行かぬはずがあろうか！」紀詠の供に助けられて鞍の上に座った。

紀詠は供に命じた。「表少爷と一騎に相乗りせよ。表少爷が落ちでもしたら、お前の責任と見なすぞ」そう言うや、鞭を揚げて城門の外へと疾風のごとく駆け出した。

竇懐徳は思わず大声でぼやいた。「こいつめ、できないことなど何かあるというのか？」

紀詠の供たちは皆、まぶたを垂れて聞こえぬふりをした。

※※※※※

竇晏が再び目を覚ましたとき、自分が半ば新しく半ば古びた羅漢床の上に横たわり、身につけた衣装も乱れていないのを見て、思わずほっと長い息をついた。

素絹がそばで眠っており、部屋にはほかに誰もいなかった。

彼女は身を起こした。

頭はまだいくらかくらんでいたが、大事には至らない。

彼女は周囲の物音にじっと耳を澄ました。

風が木の葉を揺らすさらさらという音だけが聞こえてくる。

竇晏は音を立てぬようそっと床を下り、窓の格子を細心の注意を払ってわずかに押し開けた。

外は小さな庭で、青石が敷き詰められ、楊の木が一列に植えられていた。幹はすでに盃ほどの太さがある。庭の東には石臼が一つ置かれ、雌鶏が数羽の雛を連れて石臼のそばで小石をついばんでいた。あたりはひっそりとして人影もない。なんと典型的な農家の小院ではないか。

竇晏は戸の隙間から覗いてみようかと思案していると、隣の堂屋から人攫いの声が聞こえてきた。「くそっ、まさか竇眷の護院がこんなに手強いとは。最初は人を気絶させるだけの約束だったのに、今じゃ人を傷つけちまった。我らの兄弟もみな手傷を負っている。あの男が約束を守るかどうか、分かったもんじゃねえ」

もう一つの声が陰惨な調子で言った。「あの男が約束を守るなら、俺たちは銀を受け取ってとっとと逃げる。守らねえなら、ふんふんふん、このことを竇家にぶちまけてやる。お前は銀を受け取るのを待っていればいい」

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姉妹たちよ、兄弟たちよ、杭州に着いたら、林家と相部屋になるのよ(*^__^*)うふふ……

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