第86章　田荘

竇晏は驚いたように紀詠を見つめた。

まさか、この人がこんなにも細やかな心配りをするとは！

紀詠は茶目っ気たっぷりに笑った。「安心なさいよ。ちゃんと秘密は守ってあげる。叔母様には絶対に言わないから」

竇晏は思わず笑みをこぼした。

彼女は言葉を選びながら言った。「崔姨奶奶はこれまでずっとお元気でした。ところが二年前、菜園へ瓜を採りに行ったとき、突然その場に倒れてしまって。そばに世話をする者がいなければ、きっと……」

紀詠はそれを聞くと、しばらく考え込んでから言った。「そのとき医者が書いた処方箋を見せてくれないか」

竇晏は申し訳なさそうに答えた。「当時、崔姨奶奶は田荘に住んでいましたから、私たちが知って県城へ連れてきたときには、処方箋はとうに見当たらなくなっていました」

紀詠は手を背にして耳房の中を行ったり来たりし、やがて口を開いた。「ある薬典のことをぼんやり覚えている。丈夫な農婦が何の前触れもなく突然死んだという話で、崔姨奶奶の症状とよく似ている。最終的な診断は風熱の邪気が肌表を侵したというものだった……」

竇晏ははっと気を取り直した。「何か治療法はあるんですか」

「心を静かに平らかに保ち、飲食を節度あるものにすることだ」と紀詠は言った。「養生を主とし、食療を補とする」そして続けた。「崔姨奶奶は日ごろ何を好んで食べている？　あまり油っこいものはよくない。それから、怒らせてはいけない。何より大喜びや大激怒は禁物だ」

竇晏は一つ一つ答えていった。

紀詠はさらに竇晏とともに台所へ行き、祖母が口にできないものをすべてより分けた。二人は半刻ほど忙しく立ち働いてから、ようやく部屋へ戻った。

紀氏は彼らの手が空っぽなのを見て、不思議そうに言った。「煎じた薬はどうしたの？」

しまった、このことをすっかり忘れていた！

二人は顔を見合わせた。だが竇晏がすぐに「碗をひっくり返した」云々の言い訳を考えつこうとしたところへ、紀詠がすでに口を開いていた。「あの薬の煎じ方は書物で読んだもので、これまでずっと使う機会がなかったんです。せっかく今回使えると思ったのに、思いのほか普通のやり方にも及ばず、薬はすっかり焦がしてしまいました」

紀氏と祖母は声を上げて笑った。

竇晏は心の中でつぶやいていた。これほどの人物を、なぜ前世ではまったく知らなかったのだろう。彼に一体何があったのか。それとも、自分が何かを見落としていたのだろうか。

しばらくの間、彼女は紀詠がなぜ会試を受け続けなかったのかが気になって仕方がなかった。

紀氏はこっそり彼女に教えてくれた。「この甥はね、まだ歩けないうちから言葉を話し、筆を持つ力もないうちから文章を暗誦していたのよ。祖父は宝物のように可愛がって、自ら読み書きを教えたわ。彼も祖父の期待を裏切らず、幼い頃からすでに文名を馳せていた。それだけに、世の中のことにはまるで疎くて、衣食住のすべてがそばで世話をする者なしには成り立たない。世情に通じることこそ学問であり、人情に通じることこそ文章なのよ。祖父が言うには、彼のような性分では、読書はできても、官の道に入れば下っ端の吏にも及ぶまいと。ましてやわが家は帝師も輩出すれば閣老も輩出し、すでに人の目を気にされる身。状元の名など、なくてもよいのだと。外に出て鍛えさせ、人情世故をわきまえてから学問を修めれば、文章に豪情が宿り、侠気が宿り、真に良い文章になるのだと」

竇晏は半信半疑で言った。「紀表哥はとても立派だと思いますけど！」

そばで世話をする女中や小厮にさえも和やかに接し、祖母の脈まで診てくれたのだ。

ところが紀氏は、そんな一言に返答に詰まってしまった。

彼女はしどろもどろにしばらく間を置いてから、「いずれ分かるわよ」とつぶやくように言い、それから崔姨奶奶の体のことを尋ねて、この話をうやむやに流してしまった。

竇晏はますます紀詠に興味をそそられた。

ちょうどそのとき、高興が上機嫌で報告に来た。「杜安が申しますには、明日には京都へ帰るそうです」

杜安は王疏影の命で、王家が南窪に残した家産の処理を手伝うために戻ってきていたのだった。

高興はそのとき不思議に思って言った。「王大人は今や封疆の大吏。家産を管理してくれる者一人いないということはないでしょうに」

「強龍は地頭蛇を圧さず、というものだ」と竇晏は淡々と言った。「杜安は真定で生まれ真定で育ち、八歳で府に奉公に上がり、京都へ行く頃にはすでに名の通った管事だった。付き合いも広く人脈も厚い。彼が手伝えば、きっと人よりも二文は多く売れるだろう」

高興は何より竇晏を信頼していた。数日後、機敏な小厮をやって探らせると、王家のあの数畝の良田は案の定、極めて高い値で売れていた。高興は舌を巻いた。「四小姐は本当にすごい！」そして杜安が杜寧を助けるために自分に悪巧みを仕掛けてくるのではと警戒し、毎日びくびくしながら、事が起こらぬよう気を配っていた。だが幸い杜安は忙しく、時折杜寧に知恵を貸すことはあっても、彼には竇晏という後ろ盾があり、誰も表立って敵対しようとはしない。あれこれの策も何の役にも立たず、西竇のあらゆる事柄は相変わらず整然と高興の手に収まっていた。

竇晏は、そろそろ杜安も帰る頃だと考えていた。

これ以上長居すれば、京都での彼の居場所はなくなるに違いない。

高興が言った。「大小姐、私は杜管事を見送りに参りましょうか」

「見送って何になる」と竇晏は淡々と言った。「彼は来たときに私たちへ挨拶したかしら？　彼があなたの出迎えを必要としなかったのなら、当然、見送りも必要としないわ！」

高興は何度も頷いた。

竇晏は彼に命じた。「馬車を用意してちょうだい。明日、田荘へ行くわ」

高興は笑って言った。「陳叟が戻られましたか」

陳硯舟の対外的な身分は、竇晏の筆墨舗が新たに雇った帳房で、普段は田荘に住み、月に一度京都へ行って范文書と帳簿を照合していた。そのため竇晏はよく田荘へ行き、陳硯舟から京都の店の様子を聞き出すのだったが、実際には陳硯舟に学問を教えられ、京都で起きたことを尋ねていたのだった。

「ええ！」と竇晏は答えながら、京都の店のことを思い出した。

范文書には筆墨舗を開いた経験はなかったが、才覚があった。京都へ来てわずか一月で、竇眷の縁を頼りに様々な手回しを整え、開業して三か月で店は赤字から損益分岐点にまで持ち直したのだ。

竇晏が店を開いたのはもともと金儲けのためではなかったし、彼女もけちな人間ではなかった。范文書と約束し、年末に利益が出れば一割を分け与えることにした。

范文書は思いがけない喜びに、店のことにこれまで以上に心を砕くようになった。陳硯舟が帳簿の照合に来るたび、彼は手厚くもてなし、陳硯舟が関心を寄せることには何でも包み隠さず語り尽くし、陳硯舟をずいぶん助けたのだった。

今度は陳叟がどんな知らせを携えてきたのだろう。

竇晏は思案しながら祖母に一声かけて、翌朝早くに素絹、別氏の姉妹、そして護院を数人連れて田荘へ向かった。

陳硯舟はすでに碧螺春を一壺淹れて待っていた。

竇晏は碧く澄んだ茶を満たした杯を手にし、思わず「いいお茶だ」と褒めたたえた。

陳硯舟はそれを聞いて笑いながら、彼女の茶を注ぎ足して言った。「もう一つ、お嬢様に良い知らせがございます」

竇晏は片眉を上げた。

「月初め、お父上は勅命で御前にお召しにあずかり、お褒めの言葉をいただいたのです」

父の人となりはともかく、その学問はなかなかのものだ。

竇持は気に留めなかった。

陳硯舟は竇初をじっと見つめた。

今に至るまで、目の前の娘が一体どんな人物なのか、彼には見極められずにいた。

物が分からないと言えば、范文書の分け前を用意したり、自分を西席として雇い入れたりと、並の男でもできないことをやってのける。物が分かっていると言えば、父の昇進だの一族の名誉だのといった、自分の身分を高めることにはまるで関心を示さないのだ。

竇晏は陳硯舟に学業のことを尋ねた。「先日書物で読んだのですが、聖人の道は智を去り巧を去る、智巧去らざれば、もって常と為し難し、とありました。聖人が聖人と呼ばれるのは、常人よりも多くの智巧を備えているからではないのですか。どうして逆に『智巧去らざれば、もって常と為し難し』などと言うのでしょうか」

彼女は宋為民について琴棋書画を学び、陳硯舟について経史を学んでいた。

陳硯舟は、竇此が父のことをこれ以上語りたくないのだと悟り、当然その意に従って、笑って言った。「聖人はただ己のなすべきことを謹んで修め、天命を待つだけでよいのです。もし機知と巧詐によってその要を失えば、天道を持続することは難しくなります……」そして彼は竇晏に、何をもって国を治めるのかを細々と説いた。

竇晏は肘をついて聞きながら、興味津々に陳硯舟と論じ合った。「これは面白いですね。我が家の内宅を切り盛りするのと同じ理屈です。屋敷にはしきたりがあって、何事もしきたりに従っていれば大きな過ちは起きません。ところが、ある者は小賢しさを恃んで勝手に振る舞い、掟を破る。その結果、上に立つ者の行いを下々が倣って、屋敷全体の気風が損なわれてしまうのです」

陳硯舟は聞いていて額に汗が滲み、言った。「どうしてこれが内宅の切り盛りと同じ理屈になりましょう。これは治国の道です」

「身を修め性を養い、家を整え国を斉め天下を平らかにする」と竇忻は言った。「家が治められずして、どうして国が治められましょう。この道理は相通じているはずです」

陳硯舟は考えてみて、なるほど一理あると思った。ただ、竇知微の器量はやや小さい。それは彼女が閨閣の女子であることと無縁ではない。

彼は思わず笑みをこぼして言った。「もしお嬢様がこの理屈で家を治められるなら、それもまた極めてよろしいでしょう。ですが、法の理は人情を外れません。ひたすら規矩を重んじて人情に通じなければ、必ずしも良いこととは限りません」

「つまりは、これを用いる者次第ということですね」竇晏は紀詠のことを思った。

あるいは、これこそが紀家の老太爺が紀詠を外に出して遊歴させた目的なのかもしれない。

二人の話はますます熱を帯びていったが、そこへ素絹が慌てふためいて駆け込んできた。「お嬢様、大変でございます。崔姨奶奶がお倒れになりました」

竇晏は顔色を大きく変え、気もそぞろに立ち上がった。そして厳しい声で言った。「何事だ」

「先ほど屋敷の劉万が駆けつけて参りまして、崔姨奶奶が紅姑と話しておられたところ、どうしたわけか目を閉じたまま倒れられたとのことです」素絹はそう言って、まつげに涙をためた。「高管事が急ぎ彼を使いに出して、お嬢様にお知らせし、すぐにお戻りくださいと申しておりました」

どうしてそんなことに。

紀詠は、よく静養しさえすれば何もないと言ったではないか。

竇晏は気もそぞろのまま、素絹に車を用意するよう命じ、さらに素心に劉万を呼び入れて話を聞かせた。「高管事は大夫を招いたのか。皆は何と言っている」

劉万は汗みどろで全身に土埃をかぶり、顔を一撫ですれば黒い筋がついた。「私が参ったとき、銅鈴がちょうど高管事の命で大夫を招きに出ておりました。紅姑はまた秋葵に言いつけて六太太を招きに行かせておりました」

竇晏は少し心が落ち着き、慌ただしく陳硯舟に暇を告げると、丫鬟や護衛を連れて家へと急いだ。

別素心は顔色を青ざめさせながらも、竇知微の手を握って絶えず慰めていた。「吉人には天相ありと申します。崔姨奶奶は何事もございません。あの御方はあんなに人に優しくていらっしゃるのですから、菩薩様がお守りくださいますとも……」

竇晏は心にわだかまりを抱えており、その言葉を聞くうちに、涙がこらえきれずにぽろぽろとこぼれ落ちた。

目の前が突然ぐるりと回転し、彼女はひどく揺さぶられた。だが、身の下には始終敷き物のようなものがあって、痛みはほとんど感じず、ただ耳がひどく鳴り響いていた。

車の外から、竇家の護院の頭目の恐れおののく声が聞こえてきた。「お前たちは何者だ。ここは北楼竇眷の馬車だぞ。何をするつもりだ。官衙に捕らえられても構わぬのか……」

誰かが竇晏を揺り起こした。「お嬢様、お嬢様、ご無事ですか」

竇晏は頭がぼんやりしていたが、それが別素蘭の声だと聞き分けると、胸の内はいっそう明鏡のごとく澄み渡った。

自分たちの馬車が転倒した。誰かが自分たちに良からぬ企みを抱いている。

「狙っているのはまさに竇眷の馬車だ」と、ある男が陰惨な声で言った。「官衙に捕らえられるだと。それにはまず、お前たちが官に訴え出るだけの命が残っていればな」

馬車の外で、斬り合いの音が一斉に響き始めた。

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姉妹のみなさん、兄弟のみなさん、私は二月二十七日から三月二日まで、四日間、杭州でシンポジウムに出席しますので、ピンク票の加筆更新は戻ってからまとめて補うことになります。それから更新の時間が少々不安定になるかもしれません。ですが、ご安心ください。お約束した加筆更新は必ず果たします。

ピンク票のほど、どうかよろしくお願いいたします。

トップ三に入ったからには、どうしても一番を狙いたくなります。

o(n_n)o~

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