第67章　取り戻す（桃色票450加筆）

祖母は笑いながら、うちの寿媛にもうすぐ新しい着物を作ってやらねば、と繰り返し言った。

夏が過ぎても、祖母はまだ元気に彼女のそばにいた。

努力さえすれば、変えられることもあるのだろうか。

竇晏は寺へ参詣に行きたいと思った。

「それなら昭覚寺にしよう。あそこの精進料理はなかなかよいからね」と祖母は笑って言った。

ひと夏の間、竇晏はずっと家にいて祖母に付き添い、外へ出ることはなかった。祖母は、竇晏が長く家に籠っているので遊びに出たいのだと思った。

浄覚寺は尼寺で、母が生きていた頃、仏に仕えるためにしばしば通っていた。

竇晏はむろん笑ってうなずき、承知した。

祖母と一緒に黄暦を見て日取りを選ぶと、彼女は事前に使いをやって宝光寺の住職に知らせ、身近な女中や婆や、家丁を連れ、大勢で前を囲み後ろを固めて宝光寺へ向かった。

浄覚寺は古い柏の木が天を突き、青々とした木々に囲まれて、景色は清らかでのどかだった。本殿の仏香閣には丈余の高さの千手千眼観音が祀られ、金箔をまとった姿が香の煙に映えて輝きわたり、堂中が光りに満ちていた。

竇晏と祖母は心を込めてひれ伏し、三度叩頭した。

大殿を出ると、木々を渡る風がさわさわと爽やかさを生んでいた。

住職は竇晏と祖母を本殿裏手の香房へ招いて腰を下ろさせ、しばらく世間話をした。そこへ知客の師が来て、精進料理の席をどこに設けるかと尋ねた。

「ここに設けましょう」と祖母が言った。祖母は幼い頃から自分のことは自分でするようにと教えられてきたので、人に手を煩わせることを何より嫌っていた。

知客の師は笑って返事をし、去っていった。

そこへ海棠が満面の笑みで入ってきた。「崔姨奶奶、四小姐。政の十一爺、徳の十二爺、それに四少爺、五少爺、六少爺がいらしています。それから鄔家の四爺が、あなたがここで礼仏しておられると聞いて、わざわざご機嫌伺いに参りました」

「早く来るより、折よく来るほうがいいとはこのことだね」と祖母は聞いて呵呵と笑い、喜んで彼らに精進料理を共にせよと勧めた。「……ほかには誰もいないから、お厭いでなければ一緒に昼食をとらんかね」

海棠は笑って伝えに行った。

竇雍たち数人はにこにこと入ってきて、祖母に礼をした。竇晏と挨拶を交わし、口々に祖母の馳走に礼を述べ、厢房の中はひとりが言い終わらぬうちにまたひとりが口を開き、市場のように賑やかになった。

竇即が竇彦に尋ねた。「どうしてわしたちが浄覚寺にいるのが分かった」

ここは尼寺なのだ。

「大方寺へ日の出を見に行ったんだ。浄覚寺の精進料理がうまいと思ってね。ここでご相伴にあずかろうとしていたら、あなたたちもここにいると知って」と竇彦は笑って言った。

浄覚寺は竇家の庇護を受けており、男女の別はあっても、竇家の子弟が通りかかれば、何はともあれ精進の一席を贈るのだった。

竇晏はははと笑った。「早く来るより、折よく来るほうがいいとはこのことね」

竇啓泰は功を誇るように言った。「おれが催促して早く帰らせなかったら、四姑姑に会えるはずもなかったさ」

。

だが鄔善は、これまで竇晏の前で見せていた囀るような饒舌をすっかり改め、黙ったまま一歩後ろへ退がった。まるで自分を人込みの中に埋め隠そうとするかのようだった。

竇晏は愕然とし、すぐに心のどこかでおおよそ合点がいった。

鄔善はまだ少年の心性で、篤実で純真だった。あの日、不意を突かれてとっさに龐寄修の意図を明かしてしまったことは、結局のところ彼女に不利益をもたらした。彼は自分が彼女に済まないことをしたと思い、また彼女に会うと、心に恥じらいが募り、顔を合わせるのが少し怖かったのだ。

鄔善の心の内が分かると、竇晏はかえって落ち着かなくなった。

よくよく言えば、このことは鄔善とは何の関係もない。彼女が、龐寄修を追い払いたい、また鄔善にも諦めさせたいと思って、この一石二鳥の策を講じたのだった……

その後、彼女は鄔善に一度も会っていない。彼が元気でやっているのかどうかも知らない。

そう思ったとたん、竇持は鄔善をじろじろと見はじめた。

彼は竹葉青の杭絹の直衣をまとい、漆黒の髪を湘妃竹の簪で結っていた。腰の玄色の宮縧には、全体が潤いのある白い玉の佩が下がっていた。去年よりずっと背が伸び、やせてもいた。もと清秀だった顔には幼子のあどけなさが減り、少年の鋭さが増していた。早春の苗木のように、またたきの間に枝葉を伸ばし、大きくなったようだった。

竇持はしみじみと感慨にふけった。

一方、鄔善は竇知微の視線が自分に落ちたのに気づくと、驚きと喜びを禁じ得なかった。

驚いたのは、これほど多くの人が竇知微の前に立っているのに、彼女がまだ自分に気づいてくれたこと。喜んだのは、自分があんなことをしてしまったのに、竇晏がまだ相手をしてくれることだった。

もしかすると、ことは彼が思うほど深刻ではないのかもしれない……

鄔善はそう考えて、前に出て竇晏と二言三言話そうとした。だが口を開くより先に、竇晏が笑って彼を呼んだ。「鄔四哥、なるほど十一哥たちはあなたの家へたかりに行っていたのね！」

大方寺は新楽県にある。

鄔善はたちまち胸を躍らせた。

竇家の三太爺が亡くなったとき、彼は大方寺で平安符を一枚求めて竇晏に贈ったことがあった。

「ない、ないよ」と彼は少しまごつきながら言った。「たかりになど行っていない。むしろ僕のほうが、毎日六嬸嬸の家に泊まっていて、六嬸嬸が僕に用意してくれる衣食や暮らし向きは、みんな十一哥や十二哥と変わらないくらいで……」

竇懐徳は聞いてははと笑い、彼の耳元で低く言った。「それじゃあ、お前もおれを十二哥と認めるんだな！」

鄔善の顔は真っ赤になった。

彼は竇懐徳より三か月年上だった。

竇晏の排行に従うのでなければ、どう転んでも彼が竇懐徳を「兄さん」と呼ぶ順番にはならない。

竇啓泰は訳が分からず、身を寄せてせっかちに問い詰めた。「鄔四舅はなぜ顔を赤らめているんだ？これはまた何の故事だ？」

鄔善は人に笑われるのは平気だったが、竇明に知られて自分を軽薄だと疎まれるのは怖かった。

彼は焦って地団駄を踏み、口も定まらぬまま叫んだ。「竇十二、でたらめを言うなら容赦しないぞ。お前のことをばらしてやるからな……」

「おい、おい、おい！」今度は竇懐徳が慌てる番だった。「小人は長く戚戚たり、君子は坦蕩たり……」

「それが君子や小人と何の関係があるの？」竇雍は弟をぼんやり見つめ、怪しんで言った。「お前たち、私たちに何か隠しているのか？」

「ない、ない！」鄔善と竇懐徳は示し合わせたように声を揃えた。「隠していることなど何もない。」

竇雍は信じなかった。

祖母は声を上げて笑った。

こうした子供たちは朝早く昇る太陽のようで、生気に満ちあふれ、見ているだけでこちらまで気持ちが引き締まるのだった。

竇懐徳と鄔善は、ただただ彼女を面白がらせるだけだった。

「もういい、もういい」彼女は笑いながら紅姑に箸を並べるよう命じた。「もう遅い。早く座らないと、精進料理が冷めてしまうよ。」

竇懐徳と鄔善は互いに目を大きく見交わして並んで腰を下ろし、皆がまたひとしきり笑った。

食う時は語らず、寝る時は語らず。

竇家と鄔家の子供たちは幼い頃から家訓を身につけていたので、昼の膳は食器の触れ合うかすかな音だけが聞こえるうちに終わった。

紅姑は海棠と秋葵を連れて、宝光寺で炒った茶葉にお湯を注いで皆の口を清めた。

祖母は竇彦の学業のことを尋ねかけた。「……難しいかい？先生の話は分かるかい？再来年、また科挙を受けるのかね？」それは家中の年長者の試し問いとはまったく違い、問いは平易なものの、そこには濃やかな情愛がにじんでいた。

竇彦は初めのうちこそ礼儀に従って相槌を打つだけだったが、しだいに表情を引き締め、口調も恭しく、まるで二太夫人に答えるかのようになった。

竇晏は思わずほほえんだ。

耳もとへ、鄔善の暁の風のような軽い声が届いた。「あの日のこと、僕はわざとじゃないんだ……」彼は早口に、小声でつぶやいた。

「どのことでしょう？」竇晏はとぼけて小声で返した。

「龐寄修のことだよ……」鄔善はしばしためらい、声がいくぶん重くなった。「ずっとお詫びしようと思っていて……」

「あの事ね！」竇忻は言った。「どうして私があなたを責めたりするの？あなたがいなければ、あんなことを家の人たちにどう話せばいいのかも分からなかったでしょう。むしろお礼を言うべきなのに……」

鄔善は口を大きく開けたままだった。

竇忻は彼に向かってうなずいてみせた。

鄔善の口もとが抑えきれずにほころび、雪のように白い歯を見せて、どこか間の抜けた様子だった。

竇晏は笑いをこらえて顔をそらせた。

鄔善はいっそう嬉しそうに笑った。

向かいに座っていた竇懐徳は、その二人をじっと見つめていた。

竇即は鄔善に尋ねた。「十二兄は何をしたというの？あなたに弱みを握られているなんて。」

鄔善は竇懐徳を見てにやにや笑った。「彼が闘鶏をして、陳家の六公子から千両の銀を巻き上げたんだ。」

竇晏はぎょっとした。

鄔善は慌てて言った。「心配しないで、僕は彼と一緒に博打を打ったんじゃない。ただ十二に元手として百両貸しただけだよ。」

まったく、色を与えたら染物屋を開くというものだ。

彼女は、鄔善がまだ気持ちを明かしていない以上、互いに生涯絶縁するような素振りを見せる必要はなく、普段どおりにしていればよい、と考えていただけだった。ところが鄔善ときたら、すぐさま「心配しないで」というところまで飛び移ってしまったのだ。

竇晏はたちまち針のむしろに座る心地がした。

こんなことになるなら、彼と余計な話などしなければよかった。

竇晏は彼にほほえみかけ、それから姿勢を正して祖母と竇彦の話を聞いた。

ところが鄔善は彼女が怒ったものと誤解した。ひどく後悔し、二人のやり取りをあれこれ思い返してみたが、どう弁解しても疑いを免れそうにないと考え、ただ瞬きもせず竇晏を見つめ、竇晏が顔を向けてくれればもう一度お詫びしようと待ち望んだ。

鄔善にそんなふうに見つめられ、竇晏は一挙一动が真夏の日差しの下にさらされているようで、これ以上ないほど居心地が悪かった。

彼女は思わず前世のことを思い出した。

どうして前世では、誰も自分にこんなふうに接してくれなかったのだろう。

もし前世でこんな人に出会っていたら、それでも魏璠に嫁いだのだろうか。

心はたちまち手綱を切った野馬のように、とりとめもなく駆け巡り始めた。

祖母はそれを聞くと、手を打ってまず褒めそやした。「お前という子は、この先どこまで伸びるか分からぬものだ。世間の者はみな読書が良いと言うが、丈夫な体がなくては、書物に記されたことをどうして覚えていられよう。三日三晩の科挙をどうやって耐え抜くというのだ。若い盛りには、あちこち見聞を広めて歩くがよい。方々を見て回れば、世の経済のことも分かり、田畑を耕す苦労も分かる。年を経てから腰を据えて書物に向かえば、書く文章にも中身が備わり、官についてからも民のために尽くす心が分かるというもの……」

「そのとおりです、まことにそのとおりで」竇彦は意気揚々と、まるで知己を得た心地で、滔々と祖母に語った。「私はいつも、県令になった者が穀倉の師爺を離れては今年の豊凶も分からぬ様を見るたび、不思議でなりませぬ——それでは弱みを人に握らせるのと同じではありませんか。官の威厳はどこにあるのでしょう。ゆえに私は一年を費やして真定を見て回り、真定にはいかほど田畑があり、いかほど農家があるのか、毎年の収穫はいかほどで、租税はいかほどかを、間近に見定めようと決めたのです」

祖母はその言葉を聞くと、竇晏のほうを向いて言った。「寿媛、狗剩はいま何をしておる。あの子は幼い頃から田で育って、こうしたことに詳しいうえに、気も利くゆえ、しばらく伯彦の供をさせてみてはどうか……」

竇晏は思わず心の中でぶつぶつと呟いた。

あの狗剩はいまや趙良璧と名を改め、苦労の末に帳房の雑用から二等管事まで登り詰め、竇家でいちばん若く、いちばん将来のある管事となって、まもなく掌柜として送り出されるというところなのに、あなたはその子を伯彦の供にやれと仰る。わが店々は、これから誰に切り盛りを頼めばよいのですか。

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姉妹たち、兄弟たちよ、今朝、大伯兄が突然私と吱公に今日結婚すると告げてきて……今夜の更新はまたもや遅れるほかなくなりました……~~~~(_

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