第50章 手伝い
話はあまりに突然のことで、兪大慶は妻の簪や首飾りをいくつか質に入れて、ようやく帳尻を合わせた。
竇秀昌は竇府の財房に帳簿の査察を命じ、帳簿と実際が符合しているのを確かめると、兪大慶に署名させた。舅母は二百両の餞別の銀に加え、陶磁器や屏風などの品々を贈り、吉日を選んで酒宴を設け、兪媼の一家を見送った。
真定県では、竇家の七爺が嫁を迎えるという噂が広まった。七***の付き添いの老婆は栄誉を賜って隠居し、竇家は老後のために多くの銀を贈ったという。
兪媼の馬車が城門を出たとき、誰かがひそかに車輪の残した轍の幅を測っていた。
やがて竇家の者たちの耳に、兪媼の一家が帰路に強盗に出くわしたという話が届いた。財物をことごとく奪われたうえ、兪媼は恐れおののき、幾日も経たぬうちに亡くなった。兪大慶は斬りつけられ、一命は取り留めたものの体に障りが残り、それきり身の回りのこともままならなくなったという……
一方の舅母は、事がほぼ片づいたのを見て取ると、竇府の女たちに暇乞いをした。「……寿媛の舅が私の帰りを待っておりますので、寿媛のことはどうぞよろしくお願いいたします」
二太夫人も幾人かの太太たちも、皆嬉しそうに承知した。
舅母を見送ると、竇家は年越しの支度にとりかかった。
趙谷秋が亡くなってから、西府の年越しの事はすべて竇楨の夫婦が取り仕切っていたが、今年は竇知微の一件が間に挟まっているため、冬至節に竇鐸を招いて餃子を振る舞おうとしても、竇鐸は寒さが厳しく体調がすぐれないと称して断ってきた。竇楨は少々見極めかね、わざわざ二太夫人に伺いを立てた。
二太夫人は西府へ赴いた。「……同意書は手に入れたとはいえ、儀式も済ませておらぬのでは、やはり王氏は名も正しくなければ筋も通りません。今年は彼女に三番目の嫁ぎ先の手伝いをさせてはどうでしょう。家の切り盛りというものを学ぶという意味もありますし、来年の年越しには、両家はそれぞれで済ませましょう」
竇鐸は淡々と承諾した。
王疏影は三太太のそばへ呼ばれて手伝いをすることになった。
彼女は無論、望外の喜びを胸に、初めてのことゆえ、あまり目立たぬように、されどあまりに貧相にもならぬよう、髪をきちんと圓髻に結い上げた。半ば新しく半ば古びた茜紅色の玉堂春の刺繍入りの褙子をまとい、耳には赤金一点油の耳環を下げただけで、清楚でさっぱりとした、しかも謙虚で折り目正しい装いで東府へ出向いた。
三太太はちょうど帳簿の管理をする婆やと突き合わせをしていたところで、彼女が入ってきたのを見て、ただ顔を上げて「来たの」と言うと、丫鬟に刺繍を施した腰掛けを持ってこさせた。「まずはそばで見ていなさい。分らぬことがあったら、後で私に聞きなさい」と言った。話しているうちに、もう帳簿を預かる婆やや、身分のある大丫鬟たちが来ては去り、去っては来て、小さな一間の部屋は引っ切り無しに人が出入りしていた。
王疏影は幼い頃、都でしばらく暮らしたことがあり、母に連れられて高門の家々を訪ね歩いたこともあった。彼女は気を悪くするでもなく、穏やかに「三太太、お構いなく。どうぞお仕事を」と言って腰掛けに座り、四方八方に気を配りながら、三太太の指図を眺めていた。
帳簿の合わない婆やが一人、三太太と言い争った。「西府の趙家の舅太太がお見えになったとき、家中続けさまに宴席を設けましたので、茶や酒の出費も平常よりかさんでおります……」
王疏影は「西府」という二文字を聞くや否や、さっと耳を澄ませた。
「平常より多いのは当然です」と三太太は言った。「だが、平常より三割も多いというのは、些か多すぎはしないか」そう言いながら帳簿を繰った。「ほら、これは六爺が科挙に及第なさったときの家中の出費です。こちらの趙家の舅太太がお見えになったときのと比べてごらんなさい」
「六爺のときはまだ仲秋でしたが、趙家の舅太太は冬至を過ぎてからお帰りになりました。冬至を過ぎれば、鶏や鴨や魚や肉はみな値が上がります……」
「冬至の前には、それぞれの田荘から品々が届けられるはずでは？」三太太は動じずに言った。「なぜ外から買い入れているのです？」
「趙家の舅太太は仲秋から小雪までお泊まりになったのですよ」婆やは口元に泡を飛ばさんばかりに焦れ、王疏影が半新半古の衣装をまとっているのを見、しかも見慣れぬ顔だったもので、どこぞの管理の嫁かと思い込み、三太太と話しながら王疏影を指さした。「おい、お茶を一杯持ってこい！」
「わたくしが？」王疏影は驚いて、三太太のほうを振り向いた。
ところが三太太は婆やと、まるで闘鶏のように互いに睨み合っていた。
王疏影が三太太の丫鬟や婆やたちを見やっても、誰ひとり口を利かないので、仕方なくゆっくりと腰を上げ、婆やにお茶を注いでやった。
それでも心中の憤りはどうにも収まらず、彼女は小さな声で小丫鬟に尋ねた。「あの管理の婆やは何をなさる方なの？」
「竇媽のことですか」小丫鬟は彼女の指さす先を見て、笑った。「あの方は私たちの竇管理人の女房で、これ以上なく実直な方です。もとは太夫人のおそば付きの丫鬟で、私たちの府の爺さまたちでさえ、あの方には幾分の敬意を払われるのですよ」そして興味津々に尋ねた。「あなたはどの部屋の方ですか？ お顔を拝見したことがありませんが。新しく上がった管理の奥さまですか？」
王疏影は自分が地味すぎた装いをしたことを悔い、翌日は堕馬髻に結い、翡翠の大ぶりの花を挿し、葱緑色の刺繍入りの小襖をまとって、艶やかに着飾った。
用を言いつけに来る者たちは皆、笑顔で彼女に会釈し、三太太に誰かと尋ねた。
「東府の王姨娘です」
それを聞いた者たちは彼女を見る目に、幾分の好奇心と、幾分の探るような色、さらにはかすかな軽蔑さえ混じらせた。食事のときには丫鬟や婆やたちが三々五々に彼女を眺めやり、彼女が振り向くと、その者たちは曖昧な笑いを洩らした。
王疏影は羞ずかしくも腹立たしく、目立ちすぎた装いをしたことを悔いながら、一日中針の筵に座るような思いで過ごした。
栖霞院へ戻ると、胡嬷嬷が告げた。「二太夫人が柳嬷嬷を遣わして明姐兒をお連れになりました。もうすぐお年ですし、あなたは三太太について家の切り盛りを学ばねばなりませんから、明姐兒の世話をする者がいないので、ちょうど四小姐の相手にと引き取られたのです」
竇明はこれまで育ってきて、王疏影から離れたことは一度もなかった。王疏影は肉を削がれるような思いで、この刻限ではもはや東府へ人を迎えに行くわけにもいかず、胡嬷嬷を責めた。「なぜ誰かを使ってひとこと知らせてくれなかったの？ そうすれば私も戻ったときに明姐兒を連れて帰れたのに」
胡嬷嬷は心の中で、東府があなたに何も知らせなかったのだもの、と呟いた。
だが口には出せず、恐れ入ったとばかりに過ちを認めるほかなかった。
王疏影は、竇明が自分から離れて不慣れな思いをし、夜中に泣き騒いでいるのではないかと気をもみ、また二太夫人の部屋の者たちが高慢に振る舞い、竇明の世話を疎かにしているのではないかと案じ、さらに竇晏が竇明をいじめるのではないかと気を揉み、寝返りを打つうちに一睡もできぬまま、身づくろいをして竇鐸のもとへ赴いた。
「東府へ参ります」と彼女は恭しく竇鐸に自分の行き先を告げ、それから何気ない口調で笑って言った。「二太夫人が明姐兒をお引き取りになりました。寿媛の相手をさせるのだそうです。ねえ、いつごろ寿媛と明姐兒をお迎えに上がればよろしいでしょうか？」
この件は二太夫人から竇鐸にも話が通っていた。竇鐸は、いわゆる「忙しい」などというのは口実で、二太夫人は王氏を快く思わず、子どもを悪しく躾けるのを案じてのことだと承知していた。そして自分はというと、二人の娘など見たくもなかった。一人は自分の財産の半分を分け取り、一人は密通の子、どれもこれもろくなものではない。見るだけで煩わしい。もし王氏がこうも騒ぎ立てず、正々堂々と嫁いできて、さらに孫でも生んでくれたなら、王行宜のような外祖父がいて、どこへ出ても引け目はなかっただろうに、と彼はそれなりに満ち足りた思いを抱いていた。ところが天は人の願いに背くもの……彼は王疏影を見るのも煩わしくなり、不機嫌な口調で言った。「まずは自分のことをきちんとしろ。余計な心配ばかりしていないで。家の中はこれだけ乱れているというのに、二人の子どもをどこへ立たせろというのだ」
王疏影は一言も取り付く島を得ぬどころか、ひとしきり叱りつけられ、心中たいそう悔しさがこみ上げ、唇を噛んで東府へ向かった。
昼になると、三太太は彼女を引き留めて昼食をともにし、尋ねた。「何か分らぬことはあるかえ？」
彼女はもともと二太夫人のところへ竇明を見に行こうと思っていたのだが、三太太に引き留められては断るわけにもいかず、年下の者の立場で傍らに立ち、三太太の昼食の給仕をしながら、三太太に問われて笑って言った。「家のことはどれもこれまでの例に倣っておられるようですから、以前の帳簿を一冊見てみれば、おそらく手間は半分で済むかと存じます」そして謙遜して言った。「的を射ているかどうか分かりませんが、三太太、どうぞご教示くださいませ」
「さすがは官宦の家柄のお生まれね」と三太太は笑った。「一目見れば分かるし、少し教えれば飲み込める。私など、あの頃は何も分らず、半日眺めても覚えられなかったものよ。後になって三爺が教えてくれて、やっと少しばかりこつを掴んだの……」彼女に対しては、なかなか穏やかであった。
王疏影は三太太に付き添って話をし、午後にはさらに三太太のお供をして蔵へ行き、年越しの蓄えを点検した。
すべてが片づいたときには、すでに亥の刻になっていた。
彼女の丫鬟の瓊芳が報告にやってきた。「二太夫人のところは戌の正刻に鍵を下ろされました」
王疏影は疲れ果てて西府へ戻り、翌日また三太太に従って幾つかの寺を回り、来年の香華料を納めた。
こうして今日はこれ、明日はあれと数日慌ただしく過ごすうち、ふと気づけばもう七、八日も竇明に会っていないし、竇明がどうしているのか誰も教えてくれない。彼女は焦りだし、東府の者たちがわざとしているのではないかと薄々感じた。倉庫の片づけを半分済ませたまま、二太夫人のところへ向かった。
女中も下女も彼女を止めはせず、にこやかに迎え入れた。
紀氏と竇晏がそこにいた。
彼女が入ってくると、紀氏は軽く頷いた。竇晏のほうはといえば、親しげに「王姨娘」と声をかけた。
王疏影は進み出て二太夫人に礼をした。
二太夫人は灰リス皮の兔児臥をかぶり、窓際の熱い炕の大きな凭れ枕に斜めにもたれかかって、手には蕃蓮紋の七宝焼きの箱を持ち、笑いながら彼女に尋ねた。「どうしたの、三のところはもう休んだのかい？」
この時、三太太は忙しくててんてこ舞いしている最中だったが、たとえ三太太が何もなく家で休んでいたとしても、二太夫人の面前で王疏影にはとても言えなかった。
「三太太は目が回るほどお忙しいのです」と、彼女は身の潔白を証するように慌てて言った。「私が、もう何日も寿媛と明姐儿に会っていないと思いまして、わざわざ様子を見に参ったのです」
二太夫人はそれを聞いて満足そうに頷き、「鄔の家が年節の贈り物を持ってきて、鄔家の五少爺と七小姐も来ていたから、明姐儿を連れて遊びに行かせたよ」と言った。
鄔家とは、玉二奶奶の実家のことである。
王疏影はそれを聞いて少し安堵した。
玉二奶奶も官宦の家柄の出で、祖父はかつて県令を務め、叔父の鄔松年は今翰林院の修撰をしている。鄔家の五少爺と七小姐とは、鄔松年の長男鄔善と長女鄔雅のことである。
そう思った途端、王疏影はまた疑念を抱いた。
あの鄔善は今年七歳、鄔雅は四歳で、竇知微と年もそう変わらない。なぜ明姐儿は行って、竇知微は行かなかったのか。
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姉妹のみなさん、今日は姑の家に年越しに帰ります。あちらはネットが繋がっておらず、無線カードの調子もあまりよくないので、改稿が少し遅れるかもしれません。どうかお許しください……うふふ……
※RQ