第49章　分割（粉紅票180加筆）

竇懐英は手紙の中でまず玉簪の嫁入りのことを書き連ね、それから自分がどの田荘や屋敷を竇晏に分け与えるつもりか、長々と列記した。最後に趙太太に問いかけた。「……もし何か異議がおありでしたら、六爺とご相談なさってください」

この件は竇衡に託された。

趙太太はその手紙を手に眉をひそめ、彭嬷嬷に尋ねた。「ねえ、竇懐英の言葉は信じられると思う？」

竇亦は疑いで胸がいっぱいだった。

「信じられるかどうかは何とも申せません」と彭嬷嬷は思案顔に言った。「でも、湯師爺に頼んでこれらの田荘や屋敷の内情を調べさせれば、私たちが手探りで推し量るよりずっと時間の節約になるのは確かです」

趙太太は頷き、竇懐英の手紙を一通書き写して彭嬷嬷に手渡した。「これを湯師爺のところへ届けておくれ」

湯師爺はその一覧を受け取ると、夜を徹して人とともに実地を調べに出た。一方の趙太太は、毎日竇晏を連れて二太夫人と話をしたり、大太太を見舞ったり、紀氏と語らったりして過ごした……竇晏の持参金の件で竇家と話し合いに来たというより、親戚回りに来たような有様であった。誰かに尋ねられても、「旦那さまが人を呼んで、契約の取り決めを手伝ってもらうのです。私はそういうことが分かりませんので、頼んだ人はまだ道中です」と言うだけであった。

分けるのは東竇の財産でもなく、助けるのは東竇の身内でもない。東竇の者たちが誰ひとり焦らないのは当然で、趙太太が家に客として滞在しているのを幸いと、二太夫人が趙太太をこのうえなく手厚くもてなしているのに乗じて、二嫂堂と三嫂堂が揃って二太夫人をそそのかし、講談師の女先生を家に招いて語らせた。二太夫人は次男からのそれとなくの示唆を受けて、もし趙太太も竇晏を東府で育てることに同意してくれれば話は簡単に運ぶだろうと考え、講談師を呼んで語らせたばかりか、数日後には芝居の一座まで家に招いて上演させ、さらに定真県の富豪の家の主母たちを残らず招いて相伴させた。家は人の出入りが絶えず、笑い声が満ちあふれ、正月よりもなお賑やかであった。そのため王疏影や龐氏らはかえって気もそぞろになり、何が起きているのかと落ち着かぬ思いでいた。

そうして半月あまりが過ぎたころ、湯師爺のほうから知らせが届いた。竇懐英が挙げた幾つかの物件はいずれも極上である、と。とりわけ清苑県の南街と北街にある屋敷は、通りに面したところが店舗で、すべてが一続きの区画となり、二本の街路の半分以上を占めており、年間の賃料だけでも一万余両の銀になるという。

清苑県は保定府の府城であり、南街はまた清苑県で最も繁華な大通りであった。

趙太太は思わず感慨を漏らした。「竇家が裕福だとは知っていたけれど、これほどとは思わなかったわ」

彭嬷嬷が笑って言った。「今回は王様のおかげですな」

趙太太は王家がいくら気に入らなくとも、思わず笑ってしまった。

翌日、湯師爺を竇楨に引き合わせた。

竇楨は湯師爺を連れて竇鐸のところへ行き、竇知微の持参金の件を協議した。

竇鐸はすでに準備をしていた。分厚い紙の束を取り出して言った。「これは寿媛にやる」

湯師爺は目を通して笑った。「うちの旦那さまのお考えでは、表お嬢さまは女の身で商いをなさるわけでもございませんから、この搾油場だの竹細工の店だのといったものはご遠慮なさって、むしろ田畑や屋敷を多くいただきたいと」そう言って、趙太太と相談して決めた一覧を差し出した。

竇鐸はそれを見終えると、今にも雨が降り出しそうなほど顔を曇らせた。冷蘅は竇楨をちらりと見やった。

竇楨はとんだとばっちりを受けて、思わず湯師爺の書いた一覧を手に取ると、たちまち心の中で悪態をついた。誰が趙家に知らせたのだ、座って銭を数えるだけで済む商いが幾つもここに入っているではないか。

三叔父が自分を睨んだのも無理はない。

しかしこれは本当に自分の仕業ではないのだ。

彼は泣くに泣けぬ思いだった。

それでもただ傍らに付き添って、ひたすら耐え続けるしかなかった。

両家は十日あまりもごねにもごね、趙家はいくつかの田畑を諦めた。その代わりに幾つかの作業場を引き受け、西竇もまた幾つかの不動産を譲り渡し、事はおおよそこのように落ち着いた。

趙太太は金の延べ棒を幾つかと、新式の花模様の反物十反、それに珠花や髪飾りなどを箱に納めて三伯母を訪ねた。「……このところ三爺にはご迷惑をおかけいたしました。これからも寿媛のことは、三伯父さまによろしくお引き回しをお願い申し上げます」

目の前に並んだ千両近い品々を眺めて、三伯母の笑みは思わずいっそう深くなった。

三房を辞すると、趙太太は二太夫人のところへ赴いた。

「ご覧のとおり、子どもはまだこんなに幼くて何も分かりません。虎を打つには兄弟が揃ってこそ、戦陣に臨むには父子がともにこそ、と申します。うちの旦那さまの考えでは、やはり子どもの叔父や兄弟にこの財産の管理を手伝ってもらいたいのです」

二太夫人の目がきらりと輝いた。

龍が生む九匹の子はそれぞれ違うという。竇家にも竇秉衡のように早くから科挙に名を連ねた者がいれば、竇楨のように四十を過ぎてもなお秀才のままという者もいる。もし竇眷の者に竇晏の財産の世話をさせれば、ともあれ一つの生業となり、外聞もよい。

しかし竇眷の者に任せて、趙家は安心できるのだろうか。

彼女はあの、自分を怒りのあまり血を吐かせた「三十を過ぎた者」という条項を思い出した。

「竇眷の者ではうまく務まりませんでしょう」と二太夫人は含みを持たせて言った。「趙太太のせっかくのご厚意を無駄にしてはなりません」

「務まらないなんてことがありましょうか」と趙太太は笑った。「今、世話を手伝っているのは、もともと竇眷の者たちです。幸い寿媛がいただくのは田畑や屋敷ばかりですから、商いのことは私は分かりませんが、田んぼのことはよく分かっております。豊作の年には幾らか多く取り、凶作の年には幾らか少なく取る。ですが、その多い少ないも、十年を一期として均せば、毎年一定の数字が出ます。私の考えでは、直近十年の収益を基準になさって、毎年の収益がいくらになるかを算出し、以後は毎年の収益を基準といたしましょう。多い分は管事的がまず預かっておき、年が不作のときに取り崩して補う。もし十年続けて豊作であれば、それはきっと菩薩さまがその苦労に報いようとなさるのでしょうから、当然すべてその者の取り分といたします」

「あら！」今度は二太夫人までもが居ても立ってもいられなくなった。

あの半分の財産はあまりにも大きく、たとえほんの少しでも上乗せになれば、それはもう小さな額ではなかった。

彼女は各房の嫁たちを呼んでこの件を相談した。

大太太は笑みを浮かべて傍らで聞いていた――蘭哥児が科挙の道を捨てて人の雑務を仕切るなどありえぬことだ。

三房の子はまだ幼く、経験もない。竇楨が陰で差配するのでなければ、とても務まるものではない。

四房は信陽に、五房は都にあり、六房には竇衡しかいない。

あれこれ数え上げてみたところ、この話は二房の頭にしか落ちてこないのだった。

紀氏は思わず心中でひとつ溜息をついた。

この案は誰が考え出したのだろう。

まったく恐ろしいことだ。

なにしろ竇晏は竇眷の娘であり、これからも竇家で暮らし、嫁いだ後も竇眷の叔父や兄弟たちの助けを頼りにしなければならない。一方の趙家は趙谷秋の死をめぐって竇家とひどく気まずくなり、今また西竇の財産の半分を分けたことで、竇家の中には趙家が面倒を起こしたと陰口を叩く者もすでに出ている。趙家は所帯が小さく、何はともあれ二太夫人が一声かければ、竇家がこれまで竇晏の持参金を管理してきた管事的や手代を残らず引き揚げただけで、向こうは大混乱に陥る。趙家にはもともと、そうした財産を短期間のうちに引き継ぐ力も人手もないのだ。今、趙太太が竇眷の者に竇晏の財産の管理を手伝わせたいと申し出て、しかもこれほど手厚い条件を出したことで、竇知微の財産の管理を引き受ける者は誰であれ竇晏と一蓮托生の間柄となり、竇晏が竇家で最も固い後ろ盾を得ることになる。もしその者が二房から出たのであれば、しかも二太太は竇眷の宗婦であるからには……竇晏が竇眷で過ごす日々は、いっそう楽なものとなろう。

彼女は二太太を一瞥した。

二太太の眼の奥に、心を奪われたような輝きが走った。

趙家は今度、やはり準備万端でやってきたのだ。

紀莞が言った。「うちの六爺は今年挙人になったばかりで、春闘に参加することばかり考えております。蕙哥儿と芷哥儿にはまだ手がかかりますし、この件には当家は加わりません」

大太太もそれを聞いて慌てて意思を表明した。「来年の春には蘭哥儿が科挙に臨みます。毎日夜中まで勉学に励んでおりますので、わたくしたちは力になりたくてもなかなか難しいのです」

三太太はしばらく躊躇った末、ようやくこう言った。「うちの三爺は竇府の産業を取り仕切っております。毎日目が回るほど忙しいというだけではなく、疑いを避けるという意味でも、寿媛の産業管理を手伝うのは差し障りがあるでしょう」

二太夫人は二太太に尋ねた。「お前はどう思う」

二太太は遠慮なく引き受けて言った。「長男は五叔父に付いて都におりますが、次男も三男も五男も家におります。その中から一人を選んではいかがでしょう」

「それもよかろう」と二太夫人は笑った。「お前が決めたら、私に一言言っておくれ。私からも趙太太に申し開きができるというものじゃ」

これは二太太が竇晏の一件で息子を支持したことへの報酬でもあった。

二太太もそれは承知のうえで、部屋に戻るとすぐに息子と嫁を呼んでこの件を相談した。

竇識は後になって、三番目の従兄である竇秀昌を選んだ。

前世では、長男の従兄はずっと五伯父のそばに付き従い、のちに五伯父が長男の従兄のために蔭封の道を歩ませた。次男の従兄は同進士に合格するまで諦めなかった。三男の従兄と五男の従兄は彼女と特に付き合いがあったわけではないが、三伯父が亡くなったあと、三男の従兄はずっと次男の従兄を助けて竇眷の庶務を管理していたのを覚えている。このことからも、三男の従兄はその方面では十分に重任を担うことができる人物であり、しかも三男の従兄の長男である竇彦は、「啓」の字の世代の中で最も将来有望な一人だった。

彼女は舅母と話しているときにこう言った。「……三伯母が七従兄を叱って、お前は読書が芝哥儿にも劣ると言ったのです」

趙太太はそれをすぐに心に留め、人をやって竇彦のことを探らせた。

二太夫人が舅母を呼んで相談したとき、舅母は三男の従兄と五男の従兄の間で三男の従兄を選んだ。「……秀三爺は年長でもあり、幾人もの子の父親でもありますから、きっと落ち着いておられるでしょう」

二太太はどちらでも構わなかった。いずれも自分の息子だからである。

ところが竇秀昌の一家は大いに喜んだ。

月給で暮らす彼らにとって、収入が余分に一つ増えれば、子どもたちは少し良いものを食べ、少し体裁の良い服を着ることができる。

竇鐸とて、反対することはできなかった。

彼と竇秀昌の父、つまり竇知微の次兄である羅世棋とは、たいそう仲が良かったのである。

竇秀昌は極めて順調に竇知微の持参財の管理を引き継ぎ、舅母も同意書を二太夫人に手渡した。

それらを片付け終えた頃にはすでに冬至を迎え、どの家でも餃子を食べていた。

舅母は竇秀昌と相談した。「あなたも寿媛の母が彼女に残した産業をまとめて管理なさってはいかがでしょう。王氏がもうすぐ嫁いで参りますし、兪媪をそのまま西府に置いておくのもあまりよろしくありません。この機会に隠居させ、息子や嫁の籍も抜いてやれば、当家のご隠居さまに仕えた甲斐もあったというものでしょう」

他人なら、竇知微の産業を引き継ぐやいなや異分子を排斥するのかと誤解されるのではないかと気にするだろうが、竇秀昌は竇家の正真正銘の御方である。召使いの女たちが何を言おうと気にするものか。

「いいとも」と彼は意に介さずに請け合った。「どうせ羊は一匹でも放せば二匹でも放せる」

舅母は兪媪を呼んで話をさせ、兪大庆に午後には帳簿を竇秀昌に引き渡すよう命じた。

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