第32章　異変

竇晏は結局、その巾着を拾い上げた。

何しろ三千両の銀だ。千町歩余りの田んぼか、四進構えの屋敷が買える。

誰かに拾われでもしたら、まばたきする間に人ごと銀票ごと消えてしまうに違いない。

他人に渡すくらいなら、彼女にやったほうがましだ。

竇晏は巾着を開けた。

中はすべて百両、二百両、あるいは数十両といった額面の、見票即兌の銀票だった。

父さまもなかなか気が利いている。

竇晏が銀票を巾着に戻すと、花庁から泣きわめく声が聞こえてきた。「兄さん、こんなふうにわたしを責めるくらいなら、いっそ白綾三尺を渡して縊らせてください。そうすれば、あれこれ思い煩うこともなく、生き地獄を味わうこともありませんから……」

ならば白綾三尺をくれてやればいい！

竇晏は心の中で毒づいた。

昔、母が彼女の望みどおりに手拭いを一枚与えたではないか。それなのに、どうして彼女はこうしてぴんぴん生きているのか。

王行宜はどうしてこんな恥知らずな女を生んだのか。

まったく、彼の一世の英名を汚すものだ。

花庁から王知柄の低い声が聞こえてきたが、くぐもっていてよく聞き取れない。

竇晏はもう少し壁に耳を当てようかと思案していると、花庁の障子が動き、父が王知柄を伴って出てくるのが見えた。

彼女は慌てて傍らの太湖石の陰に身を隠した。

父が王知柄をなだめている。「……そう焦って腹を立てることもありますまい。あまりに突然のことですから、彼女もすぐには受け入れられないのでしょう。こうして話し合っていても、結論は出ません。今日はまずお帰りください。彼女の嫂たちに見舞わせて、まだどんな考えがあるのか聞き出させましょう。そのうえで、あらためて腰を据えて相談いたしましょう。竇家にできることであれば、必ず力を尽くして彼女の望みを叶えます」

王知柄は顔を真っ黒にして、この言葉を聞くと額に青筋を浮かべ、低い声で言った。「竇七爺、それはどういうおつもりです？ 妹がそちらから銀をまきあげようとしているとでも？」

「誤解なさいますな」父の声は穏やかだった。「ただ、あなたは彼女の兄とはいえ、やはり男女の隔てがあり、しかもこれだけ長く離れていたのです。彼女の胸の内など、打ち明けにくいこともあるでしょう。二日ほど落ち着かせて、気持ちが静まってから考えてはいかがか、と思ったまでのことです」父はさらに続けた。「彼女が明姐児を手放しがたいのなら、いつでも会いに来てよろしい。ただ、明姐児は幼いですから、何かの言葉が明姐児の耳に入って、あの子を苦しめることにならなければよいがと、それが心配です。彼女が承知されるなら、明姐児に干娘あるいは干姨として拝ませてもよい。明姐児が物心ついてから、当年のことを話して聞かせても遅くはありますまい。とはいえ、具体的にどう話すか、それが許されるかどうかは、お宅でお考えいただきたい。こちらはすべてそのお指図に従います」

一席の言葉は手際よく、また誠実そのもので、王知柄の顔色はすっかりよくなった。

彼は父をじっと見つめて言った。「まさか、あなたがこれほど落ち着いて厚情あるお方とは。どうやらわしは見くびっていたようだ」

父は汗をかきながら、言葉を濁した。「日も暮れてまいりました。今日はお引き止めいたしません。次にお越しの折には、お茶でも差し上げましょう。二堂兄が福建から送ってきた大紅袍がございまして、なかなかお勧めです」

王知柄は満足げに帰っていった。

父は額の汗を拭い、振り返って竇晏の隠れている太湖石に向かって叫んだ。「早く出てきなさい。日差しが強いから、日に焼けてしまうぞ！」

竇忻はにこにこしながら出てきて言った。「ちゃんと隠れていたのに、父さまはどうして見つけたの？」

父は笑って、竇晏の頭の金環を指さした。

こんなことになるなら、髪紐で結んでおくのだった。

竇晏は心の中でつぶやき、あの三千両のことを思うと、手に提げた巾着を見せて笑った。「父さま、巾着を拾ったの……」

彼女は今わずか五歳、いや十五歳だとしても、三千両の銀を痕跡も残さずこっそり懐に収めるのは容易なことではない。最もよい方法はこれを広げてみせ、堂々と自分のものにしてしまうことに尽きる。

父は笑った。「なるほど、おまえが拾ったのか」そう言いながら、手を伸ばしてその巾着を取ろうとした。

竇晏は手をひらりと動かし、巾着を背後に隠した。「わたしが拾ったのだから、わたしのものよ」

父は一瞬きょとんとし、それから笑った。「だが、この巾着はわたしのだ。落とし主が名乗り出たのに、まだ返さぬつもりか？」

「じゃあ、お礼をなさらなきゃ」と竇晏は言った。「半分わたしに分けてちょうだい」

父は思わず噴き出し、彼女の鼻をつまんでこすった。「いったい誰にそんなことを教わったんだ？」そして巾着を開け、中から十両の銀票を一枚選んで渡した。「お礼だ」

「だめだめ」竇晏は父と駆け引きを始め、あの百両だの二百両だのに目をつけて、ひとつかみ掴んだ。「これもみんなわたしのもの……」

そうこうしているうちに、祖父が出てきた。

父は少し慌てて、銀票をすっかり巾着に押し込んだ。

祖父は眉をひそめて言った。「何をしておるのだ？」その声はひどく冷たかった。

「何でもありません、何でも」父は慌てて言った。「寿媛の巾着が緩んだので、掛け直してやっていたのです」

ああ！

竇晏は思わず口をほころばせて笑った。

この銀票は父のへそくりだ。

だから祖父にさえ隠しているのだ。

祖父は不機嫌そうに言った。「丫鬟や婆やのすることだ。男のおまえが何をしゃしゃり出る？」そして言った。「ついてまいれ。話がある」

父は承知と応じ、妥娘を呼び寄せて竇晏を指さし、小声で二言三言言い含めると、祖父とともに鶴寿堂へ向かった。

竇忻は目を細めて、にこにこと本棟へ向かった。

妥娘は道中ずっと彼女の腰の巾着を見つめていた。橋を渡ったり小道を抜けたりするたびに、その顔がきゅっと引き締まり、口では絶えず「四小姐、お気をつけて、お気をつけて」と繰り返し、いっそその巾着を両手で捧げ持ちたいかのようだった。

竇晏が問いかけた。「中に何が入っているか分かってる？」

妥娘はしきりにうなずいた。

竇晏は巾着から十両の銀票を一枚引き出した。「おまえにあげる！」

「いりません、いりません。」妥娘の顔がさっと青ざめた。「お嬢さま、早くしまってください。誰かに見られてひったくられでもしたら、わたしは百回死んでも償いきれません！」今にも泣き出しそうな慌てようだった。

竇晏はため息をつき、巾着を妥娘に差し出した。「じゃあ、あなたがしまっておいて！」

妥娘ははいと応じ、巾着をそっと懐に納めると、巾着の入ったあたりをずっと手で押さえたまま本棟へ戻った。

夜、父が部屋へ戻ってきて尋ねた。「巾着はどうした？」

竇晏は寝台の枕元の板戸から箱をひとつ抱え出した。「ここにあるよ。」

父は声を上げて笑った。

竇晏はその隙に箱を元の場所へ戻した。

父は兪媪を呼び入れた。「四小姐の部屋に銀票が三千両増えた。帳簿に記しておいてくれ。」

兪媪は顔色を変え、不安げに言った。「こんな大金を四小姐のお部屋に置いておいて、よろしいのでしょうか？」

父はもともと気前のよい暮らしになれていて、意に介さぬ様子で言った。「かまわんよ、たかが三千両だ。」

兪媪はそれ以上何も言えず、竇晏のほうは逆に目を細めてにっこりした。

このお金には、まだ大いに使い道があるのだ！

翌日の夕暮れ、王疏影の兄嫁たちがやって来た。

義姉と妹の三人は部屋にこもって話し込んだ。

高氏は厳しい気性の婦人で、口のきき方もあまり角が立たないとは言えなかった。「ここには他人はいないから、何を考えているのか、はっきり言いなさい！」

龐氏は黒漆に金泥で描いた刺繍用の腰掛けに座り、ゆったりと茶を飲みながらも、その杏の形をした目は抜け目なく王疏影の部屋の調度という調度を見回していた。

薔薇色の湘繍の掛け布団、七宝焼の花器、薄紫の漳絨の敷き布団、官緑色の繭紬の帳、それに手にした官窯の粉彩の茶碗——一万両の銀がなければ、とてもしつらえられはしないだろう！

出て行きたくないのも無理はない。

龐玉楼は口をすぼめて笑った。義妹がむせび泣きながら言うのが聞こえた。「もしわたしが明姐儿を連れて帰ったら、お父さまは承知してくださる？」

「あなたがそれでよいと思うなら、わたしがお父さまの代わりに承知してあげる。」長年の苦労が高氏を、ただ従うことしか知らぬ女から、物事をてきぱきと決める人へと変えていた。彼女は低い声で言った。「もし誰かに尋ねられたら、親戚の子で両親が亡くなり面倒を見る者がいないから、わたしが養女にしたと言えばいい。必要な公的な文書はお兄さまが何とか整えてくださるから、心配いらないわ。」

今の急務は、王疏影を連れ戻すことだった。

王疏影は事がこうなろうとは思ってもみなかった。

彼女は思わず唇を噛み、言った。「でも、それだと所詮は養女で……」

高氏はそれを聞いて胸が張り裂けそうだった。

あの純真で善良な、蘭のように気高い王疏影はどこへ行ってしまったのか？

貧しい暮らしとは、それほどまでに恐ろしいものなのか？

自分もまた大家の娘として生まれ、王家に嫁いでからは家計を取りしきり、姑に仕え、義妹の世話をし、子供を育ててきた。嫁ぐ前に父が説いた「君子は貧に安んじて道を楽しみ、進むことに恬淡たるべし」という教えを思い出せば、自分の務めを静かに果たすことができた。

だが、王疏影は？

いつから変わってしまったのか？

雷家が縁談を破談にした時か？彼女が商売を始めて家を養うようになった時か？それとも、自分が一時の過ちを哀れんで、良心に背きながら彼女のために表に立った時か？

高氏は何と言ってよいか分からなかった。

しかし、商人の家に生まれた龐氏は、目玉をくるりと動かした。

彼女は幼い頃から算盤の珠の音を子守唄に育ったようなもので、王疏影の言葉の裏など分からぬはずがなかった。ましてや彼女は、日頃から自分の生まれを嫌い、しょっちゅう自分を義姉の高氏と比べるこの義妹が大嫌いだった。だから少し面白半分に笑って言った。「義妹の言うことも一理あるわね。でもうちは昔とは違うんだから、人様の妾になるなんてできやしない。だったら、お父さまに竇家のほうへ話をつけてもらったら？諸家との縁談を断って、あなたを正妻に据えてもらうって……」

「余計なことを言わないで、竇眷人に聞かれたら笑いものよ。」高氏は思わず声を荒らげた。そして、なかなか姑の説得を断りきれずに龐氏を竇家へ連れてきてしまったことを、ひそかに悔いた。

「義姉さん、そんな言い方は気に入りませんね。」龐玉楼はだるそうに言った。「あなたは王家の嫁で、わたしは王家の嫁ではないとでも？あなたは名門のお育ちで、わたしはとても及びません。でもわたしは王家が落ちぶれていた時に嫁いできたんです。貧しくても志を変えぬ——それほどみっともなくもないでしょうに。」

名門の出である高氏は、市井の出である龐玉楼を前に、いわば秀才が兵に出くわしたような気分になり、それゆえ原則に関わるような大事でない限り、高氏はたいてい龐氏にいくらか譲歩していた。

王疏影が竇眷から離れたくないというのは、まさに原則に関わる大事だった。

高氏は気を長くして言った。「あなたも世間を知らない人間ではないでしょう。どこの家がそう気軽に妾を正妻に据えるものかしら。」

龐玉楼ももちろん分かっていたが、ただ高氏に一枚上をいかれるのが癪で、ぶつぶつと言った。「うちの鎮の陶秀才は、妾を正妻に据えたじゃないの。」

「あれは陶秀才の本妻が病気で亡くなって、その妾が彼にただ一人の男の子を産んでいたからよ。陶秀才の実家の兄弟が同意書を書いて、その妾を妹として認めたから——」高氏の目に一瞬、不機嫌な色が走った。「同じことかしら？」

「男の子が欲しいだけでしょう？」と龐玉楼は王疏影に向かって目配せをした。

王疏影はたちまち顔が赤くなったり青くなったりした。

龐玉楼は少し様子がおかしいと思い、声を低くして言った。「どうしたの？明姐儿はもう一歳を過ぎて、乳母もついているのに、あなたのお腹にはまだ気配がないの？」

「次嫂は何をばかなことをおっしゃるの？」と王疏影は顔を引きつらせて言った。「七爺は趙谷秋のために三年は喪に服すとおっしゃったのです。」

「えっ！」龐玉楼は大きく口を開け、王疏影を見つめて唇を震わせたが、結局何も言わなかった。

高氏は心の中でため息をついた。

これほどよい人が、出会う時を誤ったのだ。

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今日は出かけてモバイル通信のカードを手続きし、予約投稿を設定しておいたのだが、友人からメッセージが届き、なぜまだ文章を投稿しないのかと尋ねられたので、慌てて駆け戻ってきた……

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