Chapitre 32 — L'Anomalie

Cet argent, elle en avait le plus grand usage !

Le lendemain, vers le soir, les belles-sœurs de Wang Shuying arrivèrent.

Les trois femmes s'enfermèrent dans la chambre pour parler.

La dame Gao était une femme austère, et son langage n'avait rien de tendre : « Il n'y a personne d'étranger ici ; si tu as des projets, dis-les franchement. »

Assise sur un tabouret de brocart noir laqué, rehaussé de filets d'or, la dame Pang buvait son thé avec une nonchalance étudiée, tandis que ses yeux en amande, d'une finesse extrême, parcouraient d'un seul regard tout l'ameublement de la chambre de Wang Shuying.

Une courtepointe de Hunan rose, un vase de cloisonné, un coussin de velours de Zhangzhou couleur lilas, une tenture de soie sauvage vert officiel, et dans sa main une tasse de porcelaine rose des fours impériaux... sans dix mille taëls, tout cela n'eût sans doute jamais pu être disposé ainsi !

Pas étonnant qu'elle ne voulût point partir.

Pang Yulou pinça les lèvres en un sourire ; elle entendit sa belle-sœur murmurer d'une voix étranglée : « Si je ramenais la petite Ming avec moi, père y consentirait-il ? »

« Si tu le juges bon, je prendrai sur moi de répondre oui à la place de père. » Les années de vaches maigres avaient fait de la dame Gao, jadis une femme qui ne savait qu'obéir, une personne énergique et décidée. Elle déclara d'une voix grave : « Si l'on te pose des questions, tu diras que c'est l'enfant d'un parent, que son père et sa mère sont morts et qu'elle n'avait personne pour la garder, et que je l'ai prise comme fille adoptive. Ton frère aîné s'arrangera pour obtenir tous les papiers officiels ; n'aie crainte. »

Le plus urgent était maintenant de ramener Wang Shuying.

Wang Shuying ne s'était pas attendue à pareil dénouement.

Elle se mordit les lèvres malgré elle : « Mais de la sorte, je ne serais jamais que... une fille adoptive... »

À ces mots, la dame Gao sentit son cœur se déchirer.

Où était-elle donc passée, cette Wang Shuying sincère et bonne, d'une pureté d'orchidée ?

La pauvreté serait-elle donc vraiment si redoutable ?

Elle-même était fille de bonne maison ; après son mariage chez les Wang, elle avait eu la charge du ménage, servi sa belle-mère, veillé sur sa belle-sœur, élevé ses enfants. Quand elle songeait à l'enseignement de son père avant les noces — « L'homme de bien doit trouver sa paix dans la pauvreté et la Voie, et se contenter de peu » —, elle parvenait à faire son devoir avec sérénité.

Mais Wang Shuying, elle ?

Depuis quand avait-elle changé ?

Était-ce lors de la rupture des fiançailles avec les Lei ? Ou bien quand elle avait commencé à gagner sa vie et à subvenir aux besoins de la famille ? Ou encore quand, prise de pitié devant sa faute, la dame Gao avait étouffé sa conscience pour prendre fait et cause pour elle ?

La dame Gao ne savait plus que dire.

La dame Pang, née dans une famille de marchands, roula au contraire les yeux.

Elle avait grandi au cliquetis des bouliers ; comment n'eût-elle pas saisi le sous-entendu de Wang Shuying ? D'autant qu'elle supportait mal, d'ordinaire, cette belle-sœur qui méprisait son origine et ne cessait de la comparer à la dame Gao. Aussi lança-t-elle, avec le détachement de qui regarde la pièce sans crainte d'y être mêlé : « Il y a du vrai dans ce que dit la petite. Seulement, notre maison n'est plus ce qu'elle était : il n'est pas question qu'elle entre comme concubine chez autrui. Sinon, que père aille donc parler aux Dou ? Qu'il rompe les fiançailles avec les Zhu et qu'il te fasse passer épouse légitime... »

« Ne dis pas de sottises ; si le bel oncle Dou t'entendait, il en rirait. » La dame Gao ne put se retenir de la rabrouer, regrettant en son for intérieur de n'avoir su résister aux instances de sa belle-mère et d'avoir amené la dame Pang chez les Dou.

« Belle-sœur aînée, ce que vous dites là ne me plaît guère », fit Pang Yulou d'un ton nonchalant. « Ainsi donc, vous êtes la bru des Wang, et moi je ne le serais pas ? Vous êtes de grande maison, je ne puis me comparer à vous. Mais moi, je suis entrée chez les Wang à l'heure de leur déchéance ; dans la pauvreté et l'abaissement je n'ai point bougé, et je ne suis peut-être pas aussi indigne de paraître qu'on le croit. »

La dame Gao, issue d'une grande famille, se trouvait devant Pang Yulou, fille des ruelles, un peu comme un lettré devant un soudard : aussi, hormis sur les points de principe, avait-elle coutume de céder du terrain devant la dame Pang.

Or, que Wang Shuying laissât percer son désir de ne point quitter Dou Yan, voilà qui touchait au principe.

La dame Gao prit sur elle et dit : « Tu n'es pas de ces gens qui n'ont jamais vu le monde ; en quelle maison, à la légère, fait-on d'une concubine une épouse légitime ? »

Pang Yulou le savait bien ; mais elle ne voulait pas que la dame Gao prît le pas sur elle, et elle grommela : « Le lettré Tao, dans notre bourgade, n'a-t-il pas fait de sa concubine son épouse légitime ? »

« C'est que l'épouse légitime du lettré Tao était morte de maladie, et que la concubine lui avait donné son unique fils ; les frères du lettré Tao rédigèrent une lettre d'acquiescement et reconnurent la concubine pour leur sœur », dit la dame Gao, un éclair de déplaisir dans les yeux. « Est-ce comparable ? »

« Ce n'est pourtant qu'un fils, non ? » Pang Yulou lança un clin d'œil à Wang Shuying.

Wang Shuying eut soudain le visage qui passait du rouge au blanc.

Voyant que quelque chose clochait, Pang Yulou dit à voix basse : « Quoi donc ? Ming a déjà plus d'un an, et c'est la nourrice qui s'en occupe ; tu n'as toujours rien à annoncer de ton côté ? »

« Que raconte donc la deuxième belle-sœur ? » Le visage de Wang Shuying se décomposa. « Le septième maître a dit qu'il observerait trois ans de deuil pour Zhao Guqiu. »

« Ah ! » Pang Yulou ouvrit la bouche toute grande ; elle regarda Wang Shuying, les lèvres frémissantes, et finit par ne rien dire.

Quant à Gao, elle soupira en son for intérieur.

Un homme si bon, mais rencontré au mauvais moment.

※

Aujourd'hui, je suis sortie acheter une carte d'accès mobile à Internet et j'ai programmé une publication différée ; mais voilà qu'un ami m'envoie un message pour me demander pourquoi je n'ai encore rien publié — je me suis précipitée de retour…

※