第483章　この時空に属さぬもの

「武帝陛下！！」

その時、食鉄獣軍団の御獣師たち、そして姫黎は、いずれもひどく驚いていた。自分たちを攻撃しようとした陨犴が一撃で退けられたばかりか、その場を逃げ出そうと選んだこと。さらに時纓の招きに従って、彼らがずっと捜し求めていた武帝もついに姿を現したことに、一同は喜びに沸き立った。

「来い」と武帝が言った。

時纓の招きに応じ、武帝は頷いた。もっとも、今何が起きているのかは、彼にもよく分かっていなかったが。

しかも、陨犴の逃げた方向は東煌からも人々からも遠ざかる方角で、それならばと武帝の後顧の憂いは、いっそう薄れた。続いて、食鉄獣軍団の御獣師たちは、歴史的な光景を目の当たりにした。

一本の青龍が虚空を破って現れ、時燼がその頭の上に立ち、まっすぐ陨犴を追った。

一方、武帝は宙を飛び、双方が左右に分かれると、さらに前方の陨犴は嚎え立てて悪罵を浴びせ、いっそう速く逃げ出した！

一人は食鉄獣軍団にとってこれ以上なく馴染み深い伝説の帝王、一人はまるで全国大徴兵のごとき超強者。相手が半神の陨犴であろうと、彼らはこれほど心強く感じたことはなかった。時晏と武帝がしばらく追った後――

「またこれか！」と武帝は思わず声を漏らした。

「轟隆」という響きとともに、遁走する陨犴の全身に、驚くべき光が立ち込めた。

自爆のようでもあり、呑み込まれるようでもあり、その体躯は内から外へと異空間に吸い込まれていく。同時に、凄まじい暗黒の波動が、そいつから放射された。

吼！！！（お前たちを許さぬ！

直後、陨犴は時晏と武帝の眼前から消え去り、激しい爆発の波動が二人を後方へ押しやった。時燼の表情はまだ落ち着かなかった。

「これが先ほど、こいつが俺たちのところへ来た時に使った技能だろう」と時黎。

「おそらく配下の何かを生贄にして逃げた空間技能だ。それも、自分にとっても配下にとっても、消耗は極めて大きい。」空間の造詣は……虫虫の上を行く。

黒空神龍を改造できたのも無理はない。陨犴がうまく逃げおおせたことに、時燼は驚かなかった。

彼が今回追ってきたのは、もともと陨犴に勝てるとは思っていなかったからだ。少し消耗させるか、いくつかの破片を打ち砕くことしか考えていなかった。本気で陨犴を捕らえたいなら、もっと万全の準備が必要だ。

「武帝陛下、先ほどあれと戦ったのでしょう。あの破片を集めましたか。」その時、宙に立ち――「まずは行かせておけ。あれは逃げられん。」「どういう意味だ。」武帝が言った。「あれは今、かつてなく衰弱している。まさに完全に滅殺する好機だ。」時黎「成功は不可能だ。陨犴は超階の自爆技能を掌握している。追い詰めれば、我々は皆死ぬ。だが、あれは元素類の生命だから、復活の望みが依然としてある。」「あれはせいぜい数千年後に再び復活するのを待てばいいが、我々は死んだら、それきりだ。」

「俺はあれと心中する気はない。」と時酌は微笑んだ。彼は武帝のような猪突猛進の輩ではなかった。半神級の自爆ともなれば、肉身も魂もまとめて吹き飛ばされかねず、不死の果実とて役に立たない。先ほど陨犴を退けたのが、時燼にできる限界だった。彼には本当に、陨犴を絶境に追い込む勇気はなかった。

さもなくば、歴史上の武帝の結末が、そのまま時纓の結末となる。

「俺はつい先ごろ東煌に戻ったばかりで、準備も万全ではない。武帝の先輩が陨犴の破片を手に入れたのなら、そのうちいくつかを俺に貸してくれ、しばらく研究させてほしい。そうすれば、陨犴の位置を特定する道具や、自爆能力を封じる封印道具を作り出せる。」「ひょっとすると、陨犴を生け捕りにできるかもしれん。」

武帝の表情が一瞬こわばり、言った。「貴様は一体何者だ。なぜ東煌を助けようとする。」

目の前のこの青年は、自分より――

おそらく自分に劣ることもなく、あるいは自分より強い。だが、先輩だの先輩だのと口にするので、時燼のことがどうしても見通せなかった。

「俺ですか。幼い頃から西方で修練を積み、最近ようやく戻ってきたんです。もともとは武陵城で全国徴兵に応じるつもりでしたが、まさかこんな一連のことに出くわすとは。」時燼ははっはと笑った。「武動、あれを信じるな。」武帝が時燼を見つめると、彼の体内のとある寵獣の声が響いた。

「こいつは……彼の身にも、彼の寵獣にも、この時空に排斥される波動がある。」「この者も、その寵獣も、おそらく……この時空はあれを受け入れられぬ、この時空の者ではない。」「貴様は嘘をついている。貴様は……」「貴様は一体誰だ。」武帝が口を開いた。「一体誰だ。」時燼は意外そうに武帝を見た。

時燼はもともと、過去の時空に跳んだとして、東煌の五大帝王のうち、自分がこの時空の者でないと見抜けるのは時帝か空帝くらいだろうと思っていた。まさか武帝にもその力があるとは。

それは彼自身の力か、それとも時蘊系や空間系の特殊な寵獣と契ったからか。「見抜かれたか。」

「まあいい、どうせ隠すことでもない。」時燼は笑った。「では正直に話そう。こう理解してくれていい。俺は、武帝王朝がすでに滅び、武帝がすでに戦死した、未来の並行時空から来た。」「もちろん、俺がもう来た以上、この時空の歴史は――」時燼が言葉を切ると、武帝は目を大きく見開き、震え上がった。先ほど彼に警告した寵獣もまた、心の底から震えた。こいつは、未来から？

冗談ではない。

「俺は東煌国の考古学者で、今回来たのは、実は今の東煌の風俗をこの目で見に、考古学をしに来ただけなんです。」「貴様は――」武帝には、時燼の言うことが真実かどうか分からなかったが、あまりにも荒唐無稽だった。彼は今、改めて考古学なるものを定義し直された気分だった。時朔が一撃で陨犴を退けたことよりも荒唐無稽だ。「俺が戦死すると？武帝王朝が滅ぶと？」

「ええ、通常の成り行きなら、武帝の前で――……だからこそ、俺は陨犴を追い詰めるのは勧めないんです。」

「もし貴様の言うことが真実なら、今回ここへ来たのは、俺を助けるためだけではあるまい。」時黎「そのとおりだ。」

「俺はさらに……武帝の先輩が身につけている二つの品に目をつけた。それに、すでに絶滅した資源をいくつか持ち帰りたい。」「何だと？」

「最上級の合体天賦の開発経験、そして、武帝陛下が切り開いた『融合術技能』だ。」武帝はしばし沈黙したが、しかし当然のことのようにも思えた。

確かに、己の身にあるものの中で、これらこそが最も独特だ。「もちろん、その代わりに、俺は武帝陛下が陨犴を討ち取るのを手助けします。それに、武帝の先輩、あのように陨犴と戦っては駄目です。」

「あれの攻撃には、癒やせぬ、浄化できぬという特性があります。たとえ武帝の先輩が、身の傷が癒やされ、浄化されたと感じても、それはただの表面にすぎません。」「実のところ、あれがあなたに与えた傷は、常に体内に潜み、一定の時機を待って、再び爆ぜるのです。」

「これこそ、あなたが未来において陨犴に敗れる理由です。」「ですが俺は、あなたが陨犴を討ち取る手助けができるうえに、この種の傷を完全に浄化する手助けもできる。これで等価交換と言えるでしょう。」武帝の身にあるもののうち、最上級の合体天賦のほか、融合術技能もまた、時燼が興味を抱く超階技能の秘伝書だった。武帝ただ一人が掌握し、武帝王朝が滅びた後、この技能もまた伝承が絶えた。時燼も姫黎おばさんからこの技能を知ったのだ。その名のとおり、二頭の寵獣を短時間、融合進化させることができ、東煌序列訓練家の周銘の融合天賦に近い。だが――

一つは御獣師の連携を要し、一つは寵獣が己の力だけで事足りる。

もちろん、この技能の習得難度もきわめて高い。武帝の寵獣の中でも、重玄と冥蛇だけがこの技能を掌握していると言われる。

武帝が「四聖獣・玄武」を進化させるためにわざわざ開発したもので、その目的は神亀「重玄」と死霊「昊蛇」を合体進化させることにあった。

時燼がこの技能に目をつけたのは、青龍をすでに育成し、しかも虫虫が四聖分身といった技能を掌握しているからだ。当然、白虎、玄武、朱雀も育成したいという思いがあった。

二隊にはまだ空きが多く、寵獣を一頭契るごとに、彼が得られる属性のフィードバックも増える。今、歴史上、彼を除いて誰が最も青龍の育成に近いかと言えば、それは間違いなく龍帝だ。誰が最も玄武の育成に近いかと言えば、疑いなく武帝だ。融合術技能は、亀蛇玄武を育成する鍵――「東煌を陨族図騰の害から守る。俺は最大限度、あなたに報いる。」と武帝が言った。武帝王朝六年。

東煌と陨族の間で、二度目の大規模な衝突が起きた。この戦いで、陨族の半神、陨族十二支図騰大将が尽く出陣した。

そのうち、三尊の図騰は時燼に滅殺され、八尊の図騰は武帝に重傷を負わされ、一尊の図騰は東煌の国境へ援軍を阻むために動いていたが、陨犴が三尊の図騰大将の戦死を察知すると、緊急に呼び戻された。半神の陨犴もまた追い詰められて敗走し、東煌側の完全な勝利と言えた。

内では、姫黎たちが武帝と時燼が共に戻ってくるのを見て、思わず嬉しそうな表情を浮かべた。「武帝陛下、陨犴武帝は今、すでに普通の人間の姿に戻っており、二メートル余りの背丈は鍛体御獣師の中でも普通の部類です」と、彼は背後で欠伸をする時燼を一瞥し、こう言った。「陨犴に逃げられました」「まず東煌に戻り、そこから――」

「そう遠くないうちに、我々は陨国へ総攻撃をかける」「はっ！」姫雲海大将軍が即座に応じた。「武帝陛下、お怪我はございませんか」

「そちらは、怪我はないか」姫黎が近づき、武帝と時燼の傷の具合を尋ねた。「私は問題ない」と武帝は首を振る。「私も無事です」と時燼は呵呵と笑った。「ですが武帝のほうは、無理を押しています」武帝：？？？

姫黎「あっ」――「ですがご安心を。私には武帝を治す手立てがあります」と時黎。

武帝はもう一度時燼を見やった。お前はそこまで俺が傷を負うのを望んでいるのか、陨犴の攻撃が俺に影響を与えたと？

この時の時燼は、武帝の目には、江湖の薬売りそのものに見えていた。病気でなくとも病人だと決めつける男だ。もっとも、彼自身も、陨犴の攻撃が確かにそう単純なものではないと感じてはいたが……

ましてや、今回の露見は、それゆえのものだった可能性すらある、と姫黎は言った。

「そうだ、武帝陛下。時燼閣下は武陵城の全国徴兵で来た御獣師です。規定により、伝説級以上の者は、陛下ご自身の考核が必要となります」「今回、時燼閣下が駆けつけて救援してくださったおかげです。さもなければ、武陵城が滅頂の災いに遭うだけでなく、父のほうも危ういところでした」

「分かっている。東煌に戻ったら、時燼兄弟にはきちんと礼をする」武帝は頷いた。しかし、これは何が全国徴兵で来た御獣師か。これは紛れもなく、この時空に属さぬ超存在だ。

彼の判断が誤っていなければ、あの青龍こそ、真の意味での青龍であろう。

力の水元素生命……その身分もまた、ただならぬものであるに違いない。青龍も準神技も、いずれも彼の最高の追究対象であり、今なお一つとして成し遂げていない。ところがこの時燼は、どちらも成し遂げている。道理で、伝説等級にすぎぬのに、戦力は伝説に比肩し得るはずだ。未来の御獣師は、みなこう言うだろう。東煌に戻ると言っても、実は辺境に戻るのであり、食鉄獣の大軍、そして武帝や時燼たちは、しばらく辺境で休息を取った。軍営内で、武帝は再び時燼を招き入れた。武帝は今回の収穫である十九個の大小さまざまな陨犴の破片を取り出して机の上に並べ、言った。「これで、陨犴の位置を特定できるのか」「そして、それに対抗する道具を研究し出せるのか」

「はい」と時珩は頷いた。「ですが、そんなに多くは要りません。十個もあれば十分です。残りは、武帝陛下がまずご自身の食鉄獣を――」

「それが魔神食鉄獣に進化した後は、頂級図騰の戦力の中でも、おそらく屈指の存在となるでしょう。同時に、それと合体すれば、陨犴の攻撃への抵抗力もさらに強まり、後日陨犴と戦うのも、より楽になります」「よし」武帝は頷いた。「先ほど夢竹から聞いた」

「時燼兄弟、お前が望む資源とは、食鉄獣の銘文進化資源のことだろう。彼女から聞いたが、お前も食鉄獣を持ち、武陵城へ全国徴兵に応じに来たと」

「最も必要なのは、これらです。可能なら、数百部まとめて持たせてください」「一……段階の進化材料も、数百部いただければ」

武帝の口元がひくついた。「八種類の進化金属は、どれも東煌に百部もない。少ないものは、十数部しか残っていない」「そんなに少ないのですか」と時燼は言った。

武帝が言った。「これは安定した覇主種族の進化材料だ。この数でも、すでに恐ろしい量であり、東煌の全資源なのだ」

「お前が今申し出た要求だが、よく考えた結果、こうしよう。お前が私の陨犴徹底討滅を補佐してくれるなら、開発の経験でも、あるいは何かの資源でも、すべてお前に与えよう」「武陵城を救い、食鉄獣軍団を救った礼として、これらはすべて前もってお前に与えられる」

「本当ですか」時燼は心躍らせた。

「うむ。次に、夢竹に最良品質の銘文進化金属を取りに行かせ、お前に渡す。お前の食鉄獣も完璧に進化させるとよい」「それはありがたい」

時珩は頷いた。現在、十一、九個の原始銘文のうち、刻まれているのは五個のみ。すなわち空間、木、闇、雷電、精神属性の銘文である。あと四個刻むことができ、ひとたび融合すれば、また四つの完璧に契合した超級強……一日中嗷嗷と鳴き叫び、この四つの技能で赤瞳を超えるのを待っているのだ。

「それから」と武帝が言った。「お前はこの時空に長く留まるつもりはないのだろう」「感じ取れる。この時空が徐々にお前を排斥しているのが」

「そう長くはかからず、お前は――」時珩は頷いて言った。「確かに。幸い私の実力は強くないので、排斥の力も大きくありません。まだしばらく留まれます」「その間、我々はしっかり準備を整え、私が去る前に、共に陨犴を討ち滅ぼそう」武帝は沈黙した。

「融合術の教授法と対応する資源は、後ほどお前に渡す。それから頂級合体天賦の開発経験も、すべてお前に与えよう。だが、お前がそれを得たところで、必ず使えるとは保証できない」「融合術は、私が亀族と蛇族のために研究開発した技能で、完璧ではない。現時点では、この二種族だけが最も高い学習適合度を示す」

時黎：？？「それは問題ありません。私が融合術を欲するのは、玄武を一尊育ててみたいからでもあるのです」武帝は顔を上げ、時燼を見つめて言った。「見上げた野心だ。完璧な青龍をすでに育て上げながら、まだ玄武にも思惑があるとは」時燼「先輩も四聖獣すべてを欲しておられるのでは？」

「どれもこれも、別に貴重な技能というわけではない。頂級合体天賦の使用経験も同じことだ。お前がそれで何をするのかは知らぬが、私の開発方法で同じ頂級合体天賦を開発することは、ほぼ不可能だ」「私が合体天賦を二次開発できたのは、若き日の一度の奇遇のおかげだ」「私は同じ方法で、他にも合体天賦を掌握する御獣師たちを教えたが、彼らは誰一人、私のこの境地に達することはできなかった」時黎「どのような奇遇で、どんな資源の補助が必要なのですか」

時燼は考え込んだ。現代において頂級合体天賦を再現するには、彼が提供できる資源といえば、悟性を高める世界樹の果実、そして身体掌握天賦珠くらいのものだ。だが、もし武帝がさらに別の資源が必要だと言うなら――

「私の頂級合体天賦がどうやって生まれたのか、お前は知らない。もっとも、それも当然だ。この情報は、私の寵獣たちと姫雲海大将軍のほか、誰も知らぬのだから」「私は弱かった頃、『願望の石』と呼ばれる神級資源を手に入れたことがある。聞いたことはあるか」「ありません」と時燼は首を振った。

「願望の石は、おそらくどこかの神霊の造りしもので、使用者のあらゆる願いを叶える。聞こえは凄まじいだろう。だがその原理は、交換にある」「悪魔との契約のようなものだ。何かを得れば、何かを差し出さねばならない」

「私が願ったのは、神のような天賦と潜在能力を手に入れることだった」「このたび、願いは成就し、私が差し出したもの――それ以来、私の寿命は、残り三十八年となった。しかも、寿命はどのような方法でも増やすことができない」

「これが、願望の石と取引する際に必ず守らねばならぬ『規則』だ」

「たとえ私が伝説級になろうとも、寿命は二度と増えることはなかった」

「あの石の能力は、規則の力の運用に属するものだろう。打ち破ることは極めて困難だ」「私も……もし願いなどしなければ、とうに凶獣の口に死んでいたかもしれず、東煌全体も、まだ図騰異族の遊び場にすぎなかったかもしれぬ」「だから、願望の石が授けた天賦と潜在能力のおかげで、私は頂級合体天賦の開発に成功できたと言える」武帝は時燼を見つめた。

この時の時燼は、深い沈思に陥っていた。彼は顔を上げて武帝を見、武帝の言葉が真か偽かを見極めようとした。しかしほどなく、時燼は、武帝の言うことがおそらく真実であろうと感じた。

何しろ武帝は、命など惜しまぬかのように、どうしても陨犴や図騰異族を徹底的に討ち滅ぼそうとする。その行動は、歴史の記録の中で、多くの者には到底理解し難いことだったのだ。

だが、もしこの伝説の御獣師に、もはや長く生きる時間が残されていなかったなら、生きているうちに、自らが築いた勢力への脅威を可能な限り清めておきたいと願うのも、無理からぬことだろう。

もしそれが真実なら、時燼は、これこそが今回の転生で最大の収穫だと感じた。彼はようやく、武帝がなぜあれほど切迫して陨犴を討ち滅ぼそうとするのか、その理由を知ったのだ。陨犴という脅威を除きたいというだけでなく、陨犴の破片の力をも借りてさらに強くなり、より多くの敵を掃討しようとしていたのである。「実に濡れ衣だ」と時燼は断じた。征戦を続け、国力が疲弊したと一部の者が言う。もし武帝が身を潜めて力を蓄えることを肯んじ、伝説御獣師の威圧力をもってすれば、武帝王朝は少なくともあと百年は維持できたはずだ、ひょっとすると次の伝説の天才が現れるまで持ちこたえられたかもしれない、と。

もちろん、武帝が自らの絶頂の時に、可能な限り多くの敵を掃討することを支持する者もいた。図騰の戦いが終わったばかりの今、弱った図騰異族に乗じてより多くの疆土を拡げるのが最善の選択だと、彼らは考えたのだ。要するに、武帝は実に毀誉褒貶の激しい人物だった。

もちろん、時訣は歴史的人物を評価するなどという興味はなかった。なぜなら彼は真相を知らず、評価したくもなかったからだ。もしどうしても評価せねばならぬのなら――武帝の寵獣である重玄が、彼にこれほど多くの資源をくれたのだから――

明君だ！武帝：以後、虫虫に『失われた歴史002：武帝伝説』を録画させよう。穆徽音や氷龍の名誉を回復したのと同じように、武帝の濡れ衣も晴らしてやろう。おっと、穆徽音伝奇、自分のほうを更新し忘れていないか？