第117章　生存試練の考核終了

空晶蝶は最初の一撃で食鉄獣をとらえたきり、その後は終始食鉄獣に圧倒され続けた。

その感覚に、尹桓は息が詰まりそうになった。

戦いが終わる頃には、彼はびっしょりと汗をかいていた。

「認める。」時黎は言った。「空晶蝶の技能の熟練度がもう少し高ければ、形勢も変わっていたかもしれない。」

彼が言ったのは本心だった。

だが、その言葉は尹桓に、先ほどまで笑い合っていた時烬という人物を、まるで初めて知ったかのような印象を与えた。

尹桓はそれまでの笑みを消した。

自分より弱い同世代の相手なら、笑って話すこともできる。

だが、自分より強い同世代の相手を前にすると、彼の内心はたちまち極度に重くなるのだった。

彼は比類なき自尊心の持ち主であり、目標は今回の考核で一位を取ることだった。たとえこれが公式の対戦でなくとも、この瞬間、尹桓は認めざるを得なかった。目の前の時晏の小さな食鉄獣は、強い、と。

「吼——」鬃岩巨獣はそのとき、疲弊した空晶蝶と落胆する御獣師を見つめながら、わずかに身を起こした。四メートルにも達する巨体がそそり立ち、まるで小山のようだった。

自分が戦うべきか、と問いかけているのだった。

それは小さな十一を見やった。もし自分のような存在なら、あのような技能を避けようとは決してしない。空晶蝶の何十倍もの防御力を持ち、あのような硬化攻撃をまともに受けても大きな傷を負うことはなく、力任せにあらゆる敵を打ち破ることができるのだ。

「みゅう？」十一もまた顔を上げて、大男を見やった。

このまま戦い続けるのか？

「ちゅ！」大男の鬃岩巨獣が身を起こすのを見て、観戦していた虫虫は、空晶蝶のお姉さんでもリーダーの全力を引き出せなかったものだと感慨を漏らすと、鬃岩巨獣に無駄な挑戦はよせと諭した。

これがリーダーの全戦力だと思っているのか？

「いいや。」尹桓は手を振り、鬃岩巨獣に戦いが終わったことを示した。

そう言うと、彼は毅然とした表情を浮かべ、岑宇たちを見やった。

「今回の俺は負けたが、順位戦のときには、必ず俺が勝つ。」

「そのときは、二対二だな。」時祁は鬃岩巨獣と空晶蝶を見やった。この二匹が手を組めば、どんな火花を散らすのか、想像もつかなかった。

「うん、そのときは、俺は必ず負けない。」尹桓は拳を握りしめ、断言した。

時烬に挑んだことを後悔してはいなかった。ただ、なぜ相手を甘く見てしまったのか、初戦で全寵獣に全力を出させられなかったことを悔やんでいた。

負けた……

「よし、ではそのときにまた戦おう。」そのとき、時烬は尹桓の口調と表情を感じ取り、少し慌てた。

おいおい。

さっきまでは穏やかな笑顔だったのに、今はどうしてこんなに重苦しいんだ。

年齢が幼すぎて精神的に耐えられないのではないだろうな——今の尹桓は時烬に、今にも泣き出しそうな印象を与え、この一戦を挑んだことを少し後悔させた。

「考核ももうすぐ終わりだ、やっとこのいまいましい場所から離れられる。」時祁は時蘊を一瞥し、素早く話題を変えた。

……

尹桓は負けた。

天空の機械飛空艇の中では、大御獣師の試験官たちも天帷の目も、尹伝奇が息子を見に来た途端にこれほど衝撃的な光景に出くわすとは、まったく思っていなかった。

彼らは黙って映像を見つめる尹伝奇を、こっそりと窺っていた。口は挟まなかった。

やがて、尹伝奇自らが口を開いた。

「この時纓の試練での様子を見ることはできるか？」

尹伝奇の表情には、さほど大きな波は見て取れなかった。尹桓が負けたとはいえ、彼は気にも留めていなかった。なにしろ一対一の勝負にすぎないし、年のまだ幼い尹桓にとっては、多少の挫折も悪くあるまい。

彼の庇護の下にある以上、尹桓が自分の若き日と同じような成長を経験することは、もとよりありえない。しかも時代も変わった。国内外の動乱や派閥の争いも、ひとまずは平穏に収まっている。十歳差ほどの同年代との競争なら、尹桓の成長にはむしろ好都合だと、彼は考えていた。

「ああ、これは。」その時、尹伝奇の言葉に続いて、大御獣師の試験官たちはまたしても対応に困った。

尹伝奇よ、尹伝奇。どうか見ないでくれ。

とはいえ、これは試験官たちの預かり知らぬことではない。尹伝奇の言葉を聞くと、天帷の目はすぐさま、自ら丹念に編集した時烬の試練篇を映し出し、今の画面を覆った。

厳しい表情の尹伝奇が、再び画面へと目を向ける。我が子を一度挫折させたこの受験者の、秘めた実力を見てみたいと思ったのだ。

そして画面の中に、ゆっくりと現れたのは、パンダに跨り、木剣を手に、実に楽しげな表情をした青年が、森から湖へ、湖から谷へと斬り進んでいく、激しく燃え上がる光景だった。

尹伝奇は長いこと、心を静めることができなかった。

「どうやら、正凡に課した訓練任務は、まだ少なすぎたようだな。」

…………

ほどなくして、三日間にわたる野外生存試練の考核が、ついに終了した。

時蘊が到着すると、天帷の目はいつもの仕事を始めた。

試練の島にいる受験者たちを、一人また一人と、空にやって来た飛行器の中へと転送していく。

その瞬間、数千もの青い光に包まれた小さな黒点が、空へと昇り始めた。

念力に覆われた中、ある受験者は大笑いし、ある受験者はまるで親でも亡くしたかのような顔をしていた。

時纓の気分はまずまず上々だった。なにしろ今回の収穫は小さくなかったからだ。

空間系スキルが三つ！竜魄草が三株！それに虫虫が威嚇を覚醒させた！

それに珠一つ分のがらくた資源も、かなりの神豆に換えられる。

もちろん、時纓の機嫌が良いということは、その裏で機嫌の悪い者もいるということだ。

たとえば、竜魄草を逃した于澍。考核が終わった今、彼には少しも嬉しそうな様子はなく、今回の考核はとんだ不運だった、変態に出くわしてしまったと感じていた。

それに負けず劣らず気の強い尹桓もそうだ。時诀と戦う前はまだよく、二人は楽しく言葉を交わすこともできた。だが戦いが終わってしまえば、ああ、もうおしまいだ。時烬は、尹桓という小朋友との友情を、あっさりと失ってしまった気がした。

ちくしょう、戦いなんてつまらない。時玦は思わずそう感慨をもらした。

これから先、どうやってスキルをコピーするというんだ——

「まあいいや、あれこれ考えないでおこう。これからやっと、心安らかに一眠りできるぞ！」

ほどなくして、時烬は一機の飛行器へと転送された。だが、彼を少々戸惑わせたのは、どうやら自分が最初に乗っていた機体ではないらしいということだった。

時烬のほかにも十五人がおり、于澍も尹桓もその中にいた。まさしく、今回選び出された十六人の重点考生たちである。

そしてこの時、再び時烬と顔を合わせた于澍の表情が、さっと暗くなった……