第1590章 最後の集会
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あの小さな灯火は、恒星の激しく永遠に燃え続ける火の海の中で崩れ去った。それに続く連鎖反応は「奥」の表面に七・六秒続く嵐を形成し、巨大な魔力の爆発が星体表面の高エネルギー粒子流をかき乱した。幾筋もの驚異的な規模の炎流がプラズマの火海から噴き出し、その短い輝きの中で、恒星全体が外部へ放出するエネルギー輻射の水準には二パーセントに満たない揺らぎが生じた。やがてすべてはしだいに静けさへと帰していった。
恒星は永遠に燃え続け、いつもと変わらない。
「奥」近くの臨界観測点では、オメガが制御する追跡観測ユニットがついに最後の二機だけとなっていた。傷だらけのこの二機の飛行体は、なおも困難な状況で自らの位置を維持し続けている。だがその熱防護罩の表面には、すでに数え切れないほどの微細な亀裂と剥離の傷痕が現れていた。観測装置の半数は恒星の輝きによって完全に焼き尽くされていたが、残された観測装置はなおも恒星の表面を、あの一筋の炎流が消えていった方向を見つめ続けていた。
最後の瞬間まで、オメガはあの炎流へ呼びかけを試みていた。だが後者はついに一度たりとも何の応答も返さなかった。
今、追跡ユニットの任務は完了した。オメガの一部のスレッドがそれらのバックグラウンド制御システムの中で静かに流れている。彼はこの二機の飛行体を回収すべきだとわかっていた。損傷は甚だしいが、基地まで辛うじて飛び戻れるだけの動力は残っている。修理の見込みはなくとも、機体の材料にはまだ回収する価値がある。だがなぜか、彼はどうしても回収指令を下さなかった。どれほど静かに考えていたかわからないほどの時を経て、彼はむしろ二機の飛行体を制御し、エンジンの噴口を反転させて、まっすぐに「奥」表面の火海へと墜落させたのだった。
データリンクの中で二機の追跡ユニットが急速に恒星表面へ落ちていくのを感知し、その防護罩が烈炎に焼き尽くされ、構造体が少しずつ引き裂かれ、気化していくのを感じながら、オメガは一瞬の困惑を覚えた。彼のサーバーアレイが唸りを立て、いくつかの古い経験データが呼び出されたが、すぐにまた脇へと排除された。彼は自分がこうする意義とは何かを考え、恒星へと落ちていくあの流光がなぜ自分の心智にこの予期せぬ揺らぎを生じさせたのかを考えた。どれほど経ったかわからない時を経て、彼はようやく故郷からの、自らの創造者に由来する資料の中に、それに対応する答えを見つけ出した。この行為は、「葬送」と呼ばれる。
オメガはまた一つ、役に立つことを学んだと感じた。この「新知識」にどんな意義があるのかはまだよく理解できていなかったが、それでも彼はかなり丁寧に、この新知識を自分の心智データへと刻み込んだ。
同じ頃、ローレン星、オウグレイ部族国の領内、先祖平原に響いていた低い唸りが、しだいに静寂を取り戻しつつあった。
惑星の内部から汲み出されていた膨大な魔力がしだいに鎮まり、起振焦点の負荷もピークから下がりつつあった。ミルミナは静かに観測者密室に座り、この工程巨獣の機体がしだいに緩んでいくのを感じながら、ようやくそっと息を吐いた。
ここにこれほど長く座っていたせいで、彼女は今や自分の知覚を魔潮観測装置と一体化させる感覚にすっかり慣れていた。彼女の精神が平原の魔力の脈に沿って外へと広がるとき、平原全体を覆うこの鋼鉄の巨構は、あたかも彼女の身体の延長となったかのようだった。あの巨大な感応器アレイが星空の走査を始めると、彼女は自分の知覚までもが星空の深みへと放り投げられたようにさえ感じた。この不可思議な「共感」は最初こそ彼女をかなり緊張させたが、今ではいつの間にか少し酔いしれている自分に気づいていた。
各情報経路から集約された情報が、観測者密室へと流れ込み始めた。魔潮観測データが正確にアップロードされた後、あらゆる後続の影響がしだいに姿を現し始めた：
まずはタラシュ平原に位置する母星障壁制御センター。そこではすでに膨大なデータ推演とモデル構築が始まっており、古いオフィリア矩阵が魔潮パラメータを母星障壁の制御システムへと導入しつつあった。蒼穹站の「ハードウェア」部分はまだ完工していないが、少なくともデータの層では、オフィリア矩阵はすでに最終段階の準備を始めていた。
続いて帝国魔能技術部からフィードバックが届いた。彼らはすでに魔潮変動のパラメータを受け取っており、凡人たちはこの機会によって極めて重要な一歩を踏み出し、「本源」と「真理」の高みから、自分たちが生きるこの世界を理解し始めるのだった。塵世の衆生は初めて、神話物語ではなく真に正確なデータによって、頭上の星空の魔潮を計算し、測量することができるようになった。それは文明を覆滅しうる災厄であると同時に、この宇宙で最も精確で最も純粋な「物差し」でもあり、そして今、凡人たちはついにこの物差しを手に入れたのだった。
同じ頃、ソリン指揮センターからもフィードバックが届いた。ノイとローレンの同期観測はすでに順調に完了し、ノイ人たちも自分たちの惑星で最新のデータを手に入れていた。今、二つの惑星の間の超光速通信システムは全出力で稼働しており、膨大な観測データが星海の向こうへと送られ、二つの惑星それぞれの母星障壁／心智統一場装置によって解算される。異星のデータと本土のデータは統合され、再編され、障壁を起動する最終的な鍵となる……
データ信道は繁忙を極め、各地の計算センターや制御システムが緊張と秩序のうちに大量のデータを送受信していた。ミルミナは、これらのデータが聖山の頂にあるあの魔網中枢塔を通過するとき、魔力場に引き起こす波紋を感じ取ることができた。だが彼女自身はというと、今はかえって暇になっていた。肝心かなめの観測任務はすでに終わったのだ。これから先、こちら側で彼女が自ら制御しなければならないものはもうほとんどない。聖山の中の計算センターとサーボ脳アレイが後続の任務を自動的に完遂し、他の地域の仕事にも専門の人員が当たって対接し、処理する。しかも各信道ポートからフィードバックされる状況を見る限り、他の単位の責任者たちも、こちらに関心を向けるほどの暇はあまりなさそうだった……暇になった、何をしようか？
しばしの躊躇の後、ミルミナは王座のそばの魔網端末に接続した。反神性障壁が自発的に稼働し、端末の上空のホログラム投影は数秒間の点滅待機の後、鮮明で安定した映像を浮かび上がらせた。どこか間の抜けた印象の鹿の頭（ミルミナの視点では）が映像の中央に現れた。「ミルミナ？ そっちはもう片付いたのか？ すべて順調か？」
「片付いたわ、すべて順調よ」とミルミナは息を吐いた。彼女は相手に今しがたの自分の作業手順を説明し、現在の具体的な状況を明らかにしようと思ったが、口を開きかけてまた言葉を飲み込んだ。「……とにかく成功よ、魔潮防御計画は予定通り進むわ」
通信映像の中のアモーンは一瞬きょとんとしたようで、続いて何か考え込むように口を開いた。「……今、いろんなことをはしょらなかったか？ なんだか侮辱された気がするんだが？」
「気のせいよ」とミルミナは何気なく言った。「それに、魔潮観測装置と母星障壁の作業手順を詳しく説明したところで、あんたに理解できるの？」
「やっぱりはしょってるじゃないか！ どうして俺にわからないと決めつけるんだ？」アモーンはたちまち目を見張ったが、すぐにまた頭を振って、話の矛先を変えた。「もちろん、俺自身こういうのには興味ないけどな……じゃあ仕事が全部終わったなら、もう早めに戻ってこられるんじゃないか？ もう魔潮の正確なパラメータは手に入れたんだろう、観測装置のほうにまだずっと張り付いていなきゃいけないのか？」
「今すぐ休みたいのは山々だけど」とミルミナは少し考え、残念そうに首を振った。「でも今はまだすべてが片付いたわけじゃないわ。魔潮が本当に過ぎ去るまでは、思いがけないことが起きるかもしれない。確実を期すなら、こちらの観測装置は止めないほうがいい。私はここで任務に就き続けるわ、この世界が本当に安全になるまでね」
通信映像の中のアモーンはうなずいた。「おお……」
「そっちは？」とミルミナは突然、この雰囲気がどこか妙だと感じた。どこが妙なのかは自分でもわからなかったが、それでも無意識に話題を探して続けた。「そっちは今何をしてるの？ なんかあんたのそば、ちょっと賑やかな気がするけど？」
忤逆庭園の奥深く、尽きることのない輝きを放つ金色の樫の木の下で、アモーンは魔網端末の前から顔を上げた。彼は遠くないところにある集会場の様子を一瞥し、口調を厳粛かつ重々しいものに変えた。「今日は最後の授業だ。そして彼らがここで集うのも、これが最後になる」
ある種の偶然だったのかもしれない。あのノイからの輝きが「奥」と衝突し、二つの惑星がついに同期観測の中で魔潮に抗する鍵を手に入れたそのとき、この幽影界の奥深くの庭でも、ちょうどローレン衆神の最後の集会が開かれていたのだった。
金色の樫の木が放つ微かな光が庭の縁を照らし、大出力の魔晶石灯が庭の外の広大な荒蕪の野を照らしていた。かつて神々の黄昏を密謀するために使われたこの広大な集会場に、偉大な姿の者たちが再び集まっていた。そしてそれらの偉大な姿に囲まれた高台の上で、リベカの姿はひときわ小さく見えた。
だがこの小さな姿こそが、衆神のすべての視線の焦点であり、この集会場の中心だった。
「実は今日は、もう教えられることは何も残ってないの」とリベカは壇の上に腰を下ろした。これほど長く付き合ってきたことで、彼女はすでにこの「教室」のさまざまな特殊性に、神々と顔を突き合わせて話すという途方もないプレッシャーに、すっかり慣れていた。彼女は、これらの見た目に恐ろしい「大男たち」が実はとても親切で友好的であり、しかも友人のように自分を信頼してくれていることを知っていた。だから彼らの前での彼女の態度もとても気楽だった。「役に立つ知識も、役に立ちそうなものも、全部教えたわ。あなたたちも紙のテストも実技テストも全部クリアした。起爆点の設置、爆薬の保管、起爆、自己防衛……全部合わせてもそれだけのことだもの」
そう言いながら、彼女はゆっくりと周囲を見回した。血神ダンモーが大きな岩の上に座って自分を見つめているのが見えた。この威厳がありすぎて少し怖いほどに見える老いた神は、実はとても気さくで親しみやすい性格だった。歌舞と風の神ネファリと呪いの女神ジズナが一緒に座っていた。この二人の女神は神職から性格までまるで噛み合わないのに、いつの間にか友人関係になっていた。豊穣の三姉妹は遠くないところで、こちらに向かって笑みを浮かべていた。寒冬と山林の神は別の側に立ち、そばにいる酒と火の神と何やら声を潜めて話していた……
彼らは「衆神」と呼ばれている。だがいつからか、リベカは彼らのまとうこれらの輝かしい称号のことをすっかり忘れてしまっていた。彼女はここでこれらの偉大な存在に凡人由来の知識を授け、まるで実験室で自分の助手を教えるかのように、帝国院で教えを乞いに来る凡人の前でそうするかのように、彼女は凡人の少女と神々という立場の間に、常識を覆す師弟関係を築き上げていた。だが当事者たちにとっては、すべてがありふれたことのように思われた。
そして今、この短い師弟関係にも終止符を打つときが来たのだった。
「今日があなたたちがここに集まる最後の日よ」とリベカは言った。「昨日までの盛夏節の祝典で、諸神国度に蓄えられた爆薬はすべて予定の当量に達した。そして私たちが以前に取り決めた計画に従えば、この後も各地の献祭活動は引き続き行われる。魔潮が正式に到達し、母星障壁が正式に起動するまでね。この追加の爆薬備蓄は、諸神黄昏計画の成功率を最大限に確保するでしょう。
「そして同時に、ここの集会場はしばらく閉鎖するわ。『神性半身』が警戒を抱く確率をさらに減らすためよ。臨時に召集しなければならないような不測の事態が起きない限り、私たちの間ではもう連絡を取り合わない」
リベカの言葉が終わると、集会場はしばし静まり返った。今日ここに集まった神々は、実はこの取り決めをとうに知っていた。何しろこれも計画の一部なのだから。だが感情豊かな「人性半身」として、彼らもこの瞬間、なお心を動かされずにはいられなかった。
どれほど経ったかわからない時を経て、この静けさはようやく破られた。血神ダンモーが最初に立ち上がり、高台の前に来ると、ことのほか厳粛な表情で高台の上の小さな凡人の娘を見つめ、低い声で言った。「感謝の意を表する。付き合いの短い間だったが、塵世の作法に従えば、私はやはりあなたを先生とお呼びすべきだろう」
「や、やめて！ そんなに恐縮しないで！」リベカはたちまちぎょっとして、慌てて手を振った。「私はちょっと基礎的なことを教えただけよ、とても先生なんて名乗れないし、お礼なんてもっととんでもない。強いて言うなら、あなたたちこそ何年もの間この世界を守ってきたんだから……」
「受け入れなさい、私たちの『衆神の師』」と大地の女神ガイアが笑いながらやって来た。「ダンモーはこういうところ頑固なのよ。彼は一番作法にうるさいんだから」
「ああ、もう……帰ったら祖硯人はきっと私のことを小言にするわ」とリベカは頭をかいたが、しばらくして微笑んだ。「じゃあいいわ、この呼び方は受け入れる。でもこれは名目上のものよ、普段はやっぱりリベカって呼んでちょうだいね」
血神ダンモーはついにほんのりと笑みを浮かべ、この威厳ある老いた神は静かにうなずいた。「もちろんそれで構わない」
リベカは笑い、それからもう一度、視界の中のこれらの姿を見回した。何度かためらった末、ついに口を開かずにはいられなかった。「あの……それからね……」
彼女は口を開けたまま、さらに数秒間を詰まらせて、ようやく一言を絞り出した。「あなたたち、絶対に生きて帰ってきてね……」
「『先生』のご要望とあらば」と大地の女神は微笑み、わざと「先生」という言葉を強調した。「もちろん、私たちは必ず生きて帰ってくるわ」
リベカは、もうお別れのときだと知っていた。
彼女はそっと息を吸い込み、これらの偉大な姿に向かって手を振った。「よし、じゃあ今日はここまで。授業はおしまい、帰ってちょうだい」
しかし彼女の言葉が終わっても、高台の周りに立つ影たちは立ち去らなかった。世に「神」の名を冠された者たちはまだ何か言いたげで、互いに視線を交わし、数秒ののち、歌舞と風の神ネファリがようやく一歩前に進み出た。「私たちには、あなたに贈るものがあるの」
レベッカは一瞬きょとんとして、「え……贈り物？」
「卒業の記念というところかしら。人間というのは、そういうものでしょう？」ネファリはそう言いながら手を伸ばし、一つの品をレベッカの立つ高台の上に置いた。それは彼女の手の中では小石ほどの大きさにしか見えなかったが、レベッカには、多くの宝石や貝殻をちりばめ、羽根で飾られた儀祭用の盾だとわかった。「これはずっとずっと昔、私の信徒たちが贈ってくれたもの。当時、女祭司は戦盾の上で舞い、部族の勇士たちを祝福したの……やがてその習わしは、大陸西部の『風の舞』へと変わっていった。これをあなたにあげる。どうか、あなたをも祝福してくれますように」
「私はこれといった良いものを持っていない。この象牙は神座から取り外したものだ」と、寒冬と山林の神ファウルも進み出た。彼はレベッカの背丈ほどもある象牙を高台の上に置き、ドン、と鈍い音を立てた。「どうせあの場所も爆発する。これを記念に持っていくといい」
春の女神フローラも高台の前に来ると、花環をレベッカの前に置いた。名も知らぬ花と蔓で編まれたその花環は、まだ大地の上で生き続けているかのような瑞々しい息吹を保っていた。「これは私たち姉妹が手ずから編んだもの。あなたは……ああ、あなたには少し大きすぎるかもしれないけれど、居間の飾りにしても素敵だと思うわ……」
レベッカは神々が次々と贈り物を高台に置くのを見て、最初の呆然から次第にどうしてよいかわからない様子になり、やがてほとんど反射的に声を上げた。「ちょっと、そんなに気を遣わないでよ……もういい、もういいって。うちの先祖に誓って、人の物を気軽に受け取るわけにはいかないんだから。それに、なんだか計画が失敗して全員が死ぬ直前みたいな準備にしか見えないんだけど、この空気はおかしいでしょ！」
レベッカがそう声を張り上げると、端で黙っていた呪いの女神ギズナが慌てて前に出た。「そんなこと言わないで。縁起でもないわ。私たちはただ記念に贈り物をしているだけで、遺言を残しているわけじゃないのよ……」
この呪いの女神の言葉が終わらぬうちに、そばにいた神々が口を揃えて言った。「黙りなさい！」