第1506章　留まった者

一通の招待――この地の最後の管理者の一人と称する魔法的人工知能からの招待であり、その招かれる先は、すでに消え去ったこの国のかつての首都であった。

さらに注目すべきは、これが今日マギーが耳にした唯一の「招待」ではないということだ――つい先ほど、あの「晨星」と自称する神秘的な銀髪の少女との接触のなかで、相手もまた一通の招待を伝えていた。マギーは今でもはっきりと覚えている。あの「晨星」嬢が言い伝えた伝言を――夜の女主人が高暘・セシル殿下ならびにその優れた護衛を烬墟城へ招いておられる、と。

彼女はひとまず、あの「晨星」と目の前の「ベナデット」女史との関係についての胸中の推測を押しとどめ、表情を引き締めた。「烬墟城……さきほど『晨星』を名乗ったあの娘も烬墟城のことを口にしていたけれど、あの城はまだ存在しているのですか？」

「もちろん存在しているわ。夜の主宰が在る限り、烬墟城は永遠に存在し続ける――現実世界にあろうと、境界の外にあろうとね」ベナデットは淡々と微笑んだ。「あなた方が何を考えているかは分かるわ。あなた方はすでに紫羅蘭王国の秘密を知ってしまった。だから、この王国のすべては神の夢の目覚めとともに消え去ったのだと、そう思っているのでしょうね。でも実際には、ここにあるのは夢だけではないの。あるいは、言い換えれば……」

ベナデットはそこまで言って少しだけ間を置き、顔の笑みをいっそう深くした。「この世界において、夢と現実は決してはっきりと分かたれてなどいないのよ」

「それはうちの陛下もよく口にされる言葉ですね――まあいいわ、烬墟城がまだあるということは信じます」マギーは軽くうなずいた。「でもひとつ聞いてもいいかしら。なぜ私たちを烬墟城へ招くのです？　さきほどの晨星という娘もそれに触れていたけれど、あの子が招いたのはうちの陛下と……ええと、おそらく琥珀さんのほうだったわ」

マギーは最後のほうを言うとき少し躊躇した。当時の文脈と一連の出来事の筋から判断すれば、晨星が夜の女主人からの「招待」を伝えたときに挙げた相手は高暘と琥珀に違いないと思えたが、「優れた護衛」という言葉がつくと、どうにも奇妙な感じがしてならなかった。まるでその形容はわざとそう言っているかのようで、かえって彼女のなかに本能的に疑念が芽生えてしまうのだった……

ベナデットはマギーが最後のいくつかの単語で小さく区切ったことを気に留めなかった。紫羅蘭王国が消えたのちもなお世に残るこの魔法ＡＩは、ただいつもどおりの穏やかな笑みを保ち、ゆったりと口を開いた。「莫瑾……偉大なる凡人の冒険家よ、あなたの旅路は波瀾万丈であり、あなたの功績は夜の帳に永遠に残る……ですがお尋ねしたい。これほど長い冒険の旅を経て、これほどの艱難辛苦と奇怪な出来事に遭遇して、あなたはもう疲れ果ててはいないかしら？」

莫瑾は静かに、宙に浮かぶホログラムの投影を見つめていた。この大冒険家はこの瞬間、何かを感知したようだった。そのまなざしがかすかに揺らめき、短い思索のあとに再び輝きを取り戻し、その老いた面に笑みが浮かんだ。「とんでもない――それに、今度の休みはもう十分に長く取りすぎたと思っているところだ」

「それならよかった。では烬墟城へおいでなさい。真の大冒険家は安楽な寝床の上で老いることなどない。夜の主宰も、あなたが旅を続けることを望んでいるわ」

ベナデットは温謹な声でそう言い、莫瑾に向かって軽く腰を折った。まるで偉大な人物に敬意を表すかのように。そして莫瑾はそれをおおらかに受け入れた――その敬意を受け入れ、その招待もまた受け入れたのだった。

「分かった、要するに私を招くのが主眼なのだな」老法師はにこにこと笑った。「安心しなさい、私は行くよ……一千の高塔を持つという伝説のあの都、私も一度見てみたいと思っていたところだ」

ベナデットは腰を直し、軽くうなずいた。それから周囲に目を走らせ、マギーと近くで一心に耳を傾ける兵士たちを見やった。「それでは、皆さまの休息をこれ以上お邪魔しないことにします……ご安心を。『記念碑』付近の空地は夜の帳の下の安らかな場所です。夜の色が最も濃いときに密林へ踏み入らなければ、暗影の力に影響されることはありません。これでも紫羅蘭王国が客人に対して示せる最大限の『もてなし』なのですよ。行き届かぬところはどうかお許しを」

その言葉とともに、この美しい女史は魔法の幻影のなかで静かに二歩後退し、続いてその姿は徐々に薄れ始め、ほんの数秒ののち、空気中にはわずかな砕けた輝きだけが残った。

冷たい夜風が林間の空地を吹き抜けた。マギーはそっと息を吸い込み、その冷たさで頭を冷やした。それから振り向いて莫瑾を見やる。「あなた……本当に相手の言うとおり烬墟城へ向かうおつもりなのですか？　確かに最初から私たちの目的は紫羅蘭王国の中枢地域を探索することでしたが、こうして二度続けて正体不明の人物に出会い、二度続けて烬墟城への招待を受けたとなると……どうにも嫌な予感がしてならないのです」

「もちろん行くさ、私はもう招待を受けた」莫瑾はむしろあっさりとしていた。「実のところ、不安がることなど何もない……というより、この暗影に覆われた紫羅蘭島には、人を不安にさせるものが一つや二つ足りないくらいだ。それに何と言っても、この招待は夜の女主人に関わるものだ。ある古神が人を害そうというのなら、これほど複雑な手を使うまでもあるまい。私はむしろ、かの神は我々と何かをやり取りしたいのであって、ただある種の状態に縛られているために、こんな回りくどい手段を取らざるを得ないのだと考えている」

「……そこまでおっしゃるなら、それで構いません」マギーは少し迷ったのち、軽くうなずいて言った。「ですが、まだ一つ腑に落ちないことがあります」

莫瑾は片方の眉を上げた。「ほう？」

「晨星とベナデット……二人はそれぞれ二通の招待を携えてきました。どちらも夜の女主人からで、どちらも烬墟城を指し、どちらも私たちを訪ねてきた。ただ一つ違うのは、招かれる相手だけ」マギーは考えながら話した。「この二つの招待はどちらも夜の女主人の意を受けたものだとお考えですか？　もしそうなら……なぜ二種類の『使者』を遣わしたのかしら？　晨星かベナデットのどちらか一人に、伝言をすべて伝えさせれば済む話ではありませんか？」

マギーの分析を聞きながら、莫瑾は無意識に顎の髭を捏ねた。「確かに、君の疑いには道理がある……どうせ一度の伝言なのだ。どちらも夜の女主人の意を受けたものなら、一人に伝言をまとめて伝えさせれば済む。ところが神は二人を遣わし、しかもそのうちの一人はわざわざ君のところへ来て、あの神秘めかしたことをあれこれ話していった……」

老法師はそう言いながら思索に沈んだ。博聞多識の施法者である彼は、神秘と象徴の学問の領域でも同じように知識が深く、ゆえにしばしの思索のうちにおぼろげに何かを察した。「この取り合わせにはきっと深い意味がある。古神である夜の女主人が外へ伝える『言葉』は、単なる『言葉』ではない。おそらくは特定の出来事に対する干渉や修正でもあるのだろう。晨星……そうだ、晨星が伝えた『招待』は高暘陛下と琥珀嬢を指していた。私はどうも、これが意図的に何らかの『つながり』を築こうとしているように感じられるのだ」

「意図的につながりを築く？」マギーは眉をひそめた。この老法師の思考の筋道に、自分はもう少しついていけなくなっている気がした。「どんなつながりです？」

「あの晨星という娘は、自分は軍情局のエージェントだと言い、しかも琥珀を局長と呼んだ。だが君も言ったように、軍情局には暗影事務科などというものは存在しないし、まして晨星のように特徴の際立った『エージェント』などいるはずもない」莫瑾は何気なく言った。「妙だとは思わないか？　この点で嘘をつく必要などどこにもないのだからな……」

マギーは物思いに沈んだようにうつむいた。それを見て莫瑾は手をひらひらと振った。「今はあまり考えすぎるな。私も何気なく言ったまでのことだ。なにしろ私は自分自身に纏わるちょっとした秘密すら、まだ片づけられずにいるのだからな。ともあれ、たぶん間違いのないことが一つある。夜の女主人はあの手この手で現実世界へ伝言を送ろうとしていて、私や琥珀のような、神と『つながり』を持つ個体が明らかに最良の突破口なのだ。なぜ陛下まで巻き込まれるのかは分からないが……夜の女主人のなさろうとしていることは、おそらくきわめて重要なことなのだろう。片時も遅らせてはならないのだ」

「だから、ここで起きたことをありのままに報告し、陛下に判断を委ねる。それが私たちの最もなすべきことだ」

次第に色濃くなっていく夜のなか、マギーは大冒険家の瞳を見つめ、ゆっくりとうなずいた。

……

夜もすっかり更け、そびえ立つ高塔が果てしなく広がる夜の闇のなかに静かに立っていた。満天の星の光が長い川のように天穹を横切り、その星の輝きが高塔の塔先を照らし、あの古びて斑な壁を照らし、深い紫の尖った屋根を照らし、そして高塔の周りにぎっしりと立ち並ぶ、まるで闇のなかで幾百年も沈黙してきたかのような家々を照らしていた。

高塔の頂では、かつて王国のすべてを見渡せた「夜の眼」がすでに消え、ただ巨大な黒い基台だけが星の輝きを浴びていた。冷たい風が基台の周りの欄干や支柱を吹き抜け、夜空にたびたび低い唸りを響かせる。高塔の周囲では、かつて栄えた都もとうに人影が絶え、幾何学の法則に逆らうかのように積み重ねられた古典建築と幾多の高塔が、闇のなかの鬼魅のように、星の光の下で自らの曲がりくねった線と斑な尖塔を伸びやかにさらしていた。

ここは紫羅蘭の王都、古き烬墟城。かつてここには絢爛たる繁栄の夢があり、無数の歳月の記憶と無数の住民の人生を載せていた。ここにはかつて博識な学者があり、優れた芸術家があり、輝かしい文字があり、街路の隅々に流れる楽曲と歌声があった――そして代々、外界から訪れた求学者たちがこの都で短い学びの日々を過ごし、紫羅蘭のような夢のなかで真理への道の一端を垣間見たのだった。

やがて、この絢爛たる繁栄の夢が終わるまで。

今や、都の住民たちは去った――彼らは現実世界の迷夢から目覚め、真の「故郷」へと帰っていった。明け方に覚めるいかなる夢と同じく、目覚めたのちの心はもはやその夢と何の交わりも持たない。

しかしこの夢を形づくったのは、結局のところ強く古き「神」であった――この非凡な夢の世界にとって、「住民」の去りゆくことはすべての終わりではなかった。烬墟城は依然として、かつて無数の歳月にわたって立っていたその場所に静かに佇んでいる。ベナデットの言うとおり、夜の主宰が在る限り、烬墟城は永遠に存在し続けるのだ。

夜の帳の下、一人の姿がゆっくりと高塔の最も高いところへと登っていった。その姿は漆黒の長袍をまとい、手には蒼白い光を放つ提灯を提げていた。彼は慌てるでもなく、かつて「夜の眼」が据えられていた平台へとやって来ると、顔を上げ、闇のなかでいっそう空虚に見える符文の枠組みと幾本もの柱を見上げた。

遠くから吹いてきた冷たい風が、突然彼の頭巾を跳ね上げた。頭巾が落ち、あまりにも蒼白い顔が現れる――黒い髪に黒い瞳、長身で痩せぎすの体。遠い星の光が彼の身に降りそそぎ、その周りに光の輪を描き出し、またいくばくかの微光が彼の体をそのまま貫いて、その姿を半透明の幽霊のように見せていた。

夜の眼の下にしばし佇んだのち、この姿はようやくゆっくりと前に進んだ。彼は何気なく、蒼白い光を放つ提灯をそばの柱に掛けると、さほど遠くない空地の火盆に向かって手を一振りした。暗赤色の魔力が火盆の脂に当たり、熊熊たる炎がたちまち燃え上がり、夜の眼の近くの小さな一角を照らし出した。

目の前で躍る炎の光を見つめながら、紫羅蘭王国最後の統治者――納什・納爾ト親王の顔に、かすかな笑みが浮かび、そっと息を吐いた。

そして火が燃え上がってまもなく、どこからか、カチャカチャという鉄の靴が地を踏む音が突然聞こえてきた。納什親王は猛然と振り返り、まさに一人の際立って大柄な、全身を重厚な甲冑に包んだ姿が、近くの影から大股に歩み出てくるのを目にした。その姿はまるで絵巻から抜け出てきた陰鬱な騎士のようで、一歩踏むごとに、人の心の上を直接踏みつけるかのように重々しかった。

まだ数歩の距離というところで、全身を甲冑に覆われたその「陰鬱な騎士」は猛然と腰の長剣を抜き放ち、迷うことなく前に向かって斬り下ろした。

納什親王はただ眉を上げただけで、何気なく前に向かって手を振った。朦朧とした、幻の長鞭のような影が彼の手から掃き出すように伸び、その「陰鬱な騎士」の甲冑を真横から打ちつけ、相手を横ざまに吹き飛ばした。耳障りな噪音と激しい衝突音とともに、その甲冑は地に散らばり、中は空洞で何もなかった。

「ベナデット、これはちっとも面白くないぞ」納什親王は、さほど遠くない火盆に向かってやれやれと声をかけた。「ましてや、私が最も愛している収蔵品でこんなことをするとはな」

火盆のなかの熊熊たる炎が、たちまち二度ほど跳ねた。ベナデットのやや歪んだ姿がそこから跳び出し、腕を組んで納什親王を見やる。「やめてよ。ここの甲冑はどれもこれも、あなただってお気に入りの収蔵品だと言うじゃない。この前なんて、私が倉庫からみすぼらしい麻袋を二つ引っ張り出してきたときでさえ、あなたは自分の収蔵品だって言ったのよ――でも、あなたがそれを打ち倒したときには、心を痛めるそぶりなんてこれっぽっちも見せなかったじゃない。それに、これは薄暗い宮廷をちょっと賑やかにしようってだけなんだから」

「君の言う賑やかさというのは、空洞の甲冑の山と誰も操っていない道具を操って、塔じゅうを走り回らせることか？」納什親王は白目をむいた。「しかも魔法が制御を失ったふりをして、大剣で私の頭を斬りつけるなんて？」

「制御を失うのも魔法の驚きのうちよ」ベナデットは当然のことのように言った。「制御を失わないで、どこが法師なものですか」

「……まったく、昔誰が君の主人格を書いたのか、本当に調べに行くべきだな」納什親王は、炎の光で体を維持しているベナデットをぎろりと睨み、それから少しやるせなげに言った。「だがそういえば、その書き手も今ごろはもう『回帰』したはずだ。おそらく私が文句を言いに行くのを恐れもすまい……まあいい、この話はやめだ。あの訪問者たちには接触できたのか？」

「接触してきたわ、とても順調だった。彼らは真っ先に興奮して刀剣を抜いて私を斬りつけたりはしなかったし、ノード記念碑を直接爆破したりもしなかった——セシル人は刺激を受ければすぐに大量の爆発物を起爆するという情報があったけれど、やはりあれは誇張された話だったのね」ベナデットは頷いた。「私はすでに夜の主宰者の意志を彼らに伝えた。彼らは——特にあの大冒険家は、喜んで招待を受け入れたわ」

「受け入れた？」ナッシュ親王は頷いた。「よし、やはり女史の判断は正しかったようだ……」

「女史はあの大冒険家をよくご存じで、逆潮の力にずっと目を覆われてきた私たちのような愚かな民よりも、ずっとよく分かっていらっしゃるのね」ベナデットは容赦なく言った。「それよりあなた、本当に帰らないつもりなの？」

（本章終わり）