第1498章　母星障壁

小規模な水耕農場や循環浄水システムが、巨大な終末シェルターの日常運営を賄えるはずもない。だが、セシル人が軍神神国で行った実験は少なくとも一つのことを証明していた——一年余りの時間をかけて徐々に準備すれば、凡人でも軍神神国の中で一定程度の食糧と飲料水の生産を実現できるのだ。それだけでもシェルター内の供給圧力は軽減され、規模の限られた「神国シェルター」により多くの住民を収容できる。

こうして、竜族の二つの方案は規模の上ではいずれもエルフの「ゴンドール・シェルター」計画（別名・引っ越し計画）に及ばないものの、同時に実施すれば世界中の避難需要を満たすに足りる。しかもタルロンド大障壁であれ神国そのものの特殊性であれ、信頼性の面では老朽化し、一部がすでに深刻に破損した哨兵の塔を上回っている。

同時に、もし本当にヘラゴルが語った通りに二つのシェルターを順調に起動できれば、これも多かれ少なかれ「バックアップ」の役割を果たす——テュポン帝国の「シェルター都市群」のように大量の安全余裕には及ばないまでも、少なくとも一つのシェルターが突破されただけで文明全体が根絶やしになるという事態は避けられる。

高旸の見るところ、竜族側が提示した構想はいわばテュポンと白銀帝国の二つの方案の「混合・強化版」と言える。シェルター都市群の持つ信頼性と余裕を併せ持ち、ゴンドール・シェルターの膨大な規模をも兼ね備え、しかも一定程度、この二つの方案それぞれの最大の欠陥を補っている。これは今のところ高旸が耳にした中で最も完璧に近い方案だった。

ヘラゴルが提示したこれらの計画に唯一残る問題は、すべての過程の実現に大きな不確実性が伴うことだ——理論的裏付けを除けば、心智統一場が本当にタルロンド大障壁に接続し、本来の神の位置を取代できるのか誰も知らない。対比される哨兵の塔は先進的とは言えないが、すでに神経ネットワークとの接続と互換を実現しており、この点には実測データが存在する。一方、神国をシェルターとして機能させることが本当にそれほど安全で信頼できるのかも誰も知らない。何しろ「神」という領域について凡人の知るところは依然として少なく、竜族の「神国シェルター」計画も皆、旧来のデータと理論的推演の上に築かれているのだから……

だが何と言おうと、高旸にはこれらが短時間で出しうる最善の方案であることが分かっていた。

重苦しい生存圧力の前で、凡人の知恵と生存への意志は呼び覚まされた。これら一つ一つの壮大な計画の背後に立つのは、今この円卓を囲むわずかな人影だけではない。無数の学者たちが心血を注ぎ、凡人の諸国が手中に握るあらゆる資源、技術、そして残り少ない時間コストを緻密に算段し、同時に魔潮の迫るカウントダウンの圧力に耐えながら、限られた時間と資源の枠組みの中で、どうにかして文明を存続させうる庇護の術を打ち出そうと腐心しているのだ。

その過程で彼らが下さねばならない決断はあまりにも多い。ある決断はある資源の後ろの小数点かもしれず、ある決断は順序を調整せねばならぬ名簿かもしれない。だが突き詰めれば、そこにあるのは数億に及ぶ命であり、千百年来、あるいは百万年に及ぶ文明である。

大多数の民を犠牲にして、残ったわずかな「幸運な人口」の絶対的な安全を確保するのか。それともシェルターが突破されるリスクを増やして、すべての民を守るのか。あるいは未検証で不確実な技術を選び、すべてが理論的推演通りに順調に運ぶことを願って、「すべてを手に入れる」という美しい結末を目指すのか？

いずれを選ぶにせよ、それはもはや個人の私欲や利益を超え、一国一族の得失や栄辱という概念すら超えている。そしてこれらの選択肢が最終的にどうなるか……少なくとも一つ、高旸が確信していることがある。たとえ今日この場で彼らが誤った道を選んだとしても、後世の歴史学者が今日の是非功過を論評することはおそらくあるまい。

今、円卓を囲むすべての視線がついに高旸の側へと注がれた。

ここに坐するのはいずれも連盟最強国の指導者たちであり、凡人の中でも最も卓越した学者たちであり、現実世界ではそれぞれの領域の頂点に立つ者ばかりだ。だがこの果てしなく広がる純白の花海の中、この小さな円卓の傍らでは、彼らはなお、卓を囲んで沈黙する高旸を万事の「核心」と見なしている——彼がこの場の招集者であり、今日の世界秩序の礎を据えた者だからだ。

「セシル側の方案を聞きたいわ」とベランティアは高旸の目を見つめた。「あなたにもご自身の計画がおありなのでしょう？」

高旸は二秒ほど吟味し、再び顔を上げたとき、その眼差しはすでに鋼のように揺るぎないものとなっていた。「意外に思われるかもしれませんが——セシルの方案は、依然として『母星障壁』です」

この言葉が出た途端、円卓の周りは果たして一瞬にして静まり返った。数人の指導者が互いに顔を見合わせ、その背後に控える学者たちも愕然と沈み込む。どうやら誰も、これほど次々と計画が投げ出されて半日も議論を重ねた末に、高旸・セシルが提示した最後の方案がまさか原点に回帰するとは思わなかったらしい。羅硯・アウグストゥスが最初に口を開いた。「母星障壁は現在の技術では実現不可能なものだ……つまり、セシル側にはすでにこの問題を解決する手立てがあると？」

「連盟諸国の現在の技術力と資源で、一年半の間にゼロから母星障壁を築き上げるのは確かに不可能だ。だが、我々は必ずしも『ゼロから』始める必要はない」高旸の視線が一同を掃き、沈んだ声で言った。「実は我々には『半製品』の母星障壁がある。皆、忘れてしまったのか？」

「半製品の母星障壁？」羅硯は一瞬呆けたが、すぐに反応した。「つまり……かつて哨兵と万物終亡会が企てたあの……」

「そう、まさにかつて哨兵がルーン石を利用して惑星を『馴化』しようとしたあの計画だ」と高旸は軽く頷いた。「惑星そのものの深青網道を改造し、流れを引き、ルーン石を制御ノードとして用いることで、全球を覆うに足る力場を建造する……この計画の本質は実に母星障壁の建造であり、しかもノイ人が青図の中で提示した技術指標よりも優れ、より強大な母星障壁なのだ」

「待って、だがこれは終末兵器ではないのか？」大星術師ヴィラニアはどうやら咄嗟に飲み込めなかったらしい。「ひとたび深青網道の大爆発を導けば、惑星全体が致命的なエネルギー嵐に包まれてしまうのでは……」

高旸は手を挙げて大星術師の言葉を遮った。その表情は厳かさを帯びている。「女史、そこがまさに誤謬なのです——厳密に言えば、『哨兵が母星障壁を終末兵器として使おうとした』のであって、『母星障壁そのものが終末兵器である』のではありません。これも大多数の人が習慣的に抱きやすい誤解です。この点については、戦争がまだ終わらぬ頃にすでに議論があったほどで、哨兵が投下したルーン石が起航者の技術体系において単なる環境改造設備に過ぎないのではないか、と」

ヴィラニアは何かを考え込むような表情を見せ、ベランティアはすぐに理解した——この方面のことは彼女自身が高旸と議論したことがあり、哨兵が深青網道に遺したあのルーン石についても常に注視していたからだ。「つまり、かつて哨兵が深青網道の中に構築したあの制御系統を無害化できること、そして我々がそれを制御できることが、すでに確認されたと？」

「完全な制御にはまだ達していませんが、進みは順調です」この特別な会場で、高旸は何も隠さなかった。「セシル側はずっと深青の井戸ならびに深海王国と協力してきました。我々は哨兵と万物終亡会の滅亡後に残された技術を引き継いでいます。この点は全面的に公表されてはいないものの、連盟上層部なら皆知っているはずです——これまでに我々はあのルーン石同士の基礎プロトコルの一部を解読し、いくつかの重要な信道を通じて大部分のルーン石ノードを再リンクしました。今後の指令解読と権限更替の作業は進められている最中です。とりわけ指令解読の面では、私にはいくつか得天独厚的な……強みがあります」

そう言って彼は自分の頭を指差した。円卓を囲む面々はすぐに得心した様子を見せた——今日に至っては、少なくとも彼らこれらの者の間では、高旸・セシルと起航者の遺産との繋がりももはや秘密ではないのだ。

「現在、具体的な解読と接収の作業は深青の井戸側が担っており、深海王国は深青網道の中で依然として消息を絶っているノードの捜索・位置特定を続け、絶えず信号中継器を投下して我々のシステム全体に対する制御力を強めています」と高旸は続けた。「実際のところ、我々はすべてのノードを制御する必要も、哨兵が遺したシステム全体を解読・接収する必要もありません——何しろ我々は哨兵のように世界を永久に破壊するつもりなどないのですから。

「今のところ、およそ三分の二のノードを掌握し、いくつかの重要なシステム権限を握れば、『母星障壁』を起動するに足りるようです。そしてこの作業は一年以内に完了できる見込みが十分にあります……」

「だが、もしノードの数が本当に足りなかったら？」羅硯は眉をひそめた。「私の知る限り、かつて哨兵が投下したノードの多くは海妖たちにうっかり破壊され、またいくつかは投下される間もなく連合軍に迎撃された。今、君たちの失聯ノード再起動の進みは順調だが、もし最後になって深青網道のノードをすべて合わせても母星障壁の構築に足りないと分かったらどうする？そのときにはもう後戻りする機会はないはずだ」

「簡単なことだ。ルーン石などというものは、あの邪教徒の連中にすら造れたのだ。我々に造れぬ理由があろうか？」高旸は両手を広げた。「海妖たちはこの数ヶ月ですでに引き揚げたすべてのノードの走査切片化を完了し、多重照合とデータ復元を通じて、ノード・ルーン石の完全な青図を見事に復元してみせた——ある意味で、我々は哨兵に感謝すべきだろう。技術の限られた邪教徒に自分の役に立てるよう、あの起航者の青図をかなり徹底的に改造してくれたおかげで、あのノードの構造と加工要件は魔導技師たちの目には難しくも何ともないのだ。

「だから、もし深青網道のルーン石ノードが母星障壁の最低起動要件を満たさなければ、我々は自分で新たなノードを造って数を補えばいい——もちろん、既存のノード数で足りるのが最善だ。何しろ新ノードの製造コストは安くはないのだから」

「つまり、我々は哨兵の遺した『遺産』を借りて母星障壁を起動できるだけでなく、この技術は基礎青図の段階でこそ制御可能で複製可能なものだ、と」と、ずっと口を挟まなかったバヤンルが突然言った。彼は高旸の目を見つめる。「我々はこれらのものの構造を完全に解明でき、その原理も分析できる。しかもセシルはすでにそうしている、そういうことか？」

「ええ」と高旸は頷いた。目の前の竜族の指導者がなぜこの点をわざわざ強調したのか、もちろん分かっている。「私は神秘的で制御不能なものは好みません——多くの人は神秘的な古の遺産を『格調が高い』と考えるようですが、私は青図で説明でき、工場で生産し再現でき、実験室で研究し議論できるものを好むのです。そういうものの方が使っていて安心できますから」

「もしこれが本当に実行可能なら……母星障壁には疑いようのない優位性がある」と羅硯は顎に手を当て、厳しい面色で思索した。「信頼性の面では、我々が造りうるどんなものも、惑星の動力系統に支えられた母星障壁ほど『頑丈』には及びはしない……あるいは言い換えれば、母星障壁のようなものすら突破されたなら、シェルター都市群であれゴンドール障壁、タルロンド大障壁であれ、皆、紙細工と同じだ。

「『シェルター』の規模から言えばなおさらだ。母星障壁ならもちろんすべての人の安全を確保できる……実際、防護システムを維持運転することを除けば、世界中のすべての人の生活は魔潮の影響を一切受けない。生産は中断せず、社会構造も変える必要がなく、供給危機もなく、シェルター状態での秩序混乱を心配する必要もない……」

「そう、『障壁の下では生産が平常通りに行われる』、これこそが実に非常に重要な点なのです。ある意味で、生産秩序を維持することはすなわち母星障壁の『容災性』を確保することに他なりません」と高旸は軽く頷いた。「すべての生産と研究が平常通りに進んでいるからこそ、たとえ危機に見舞われても我々には対応する機会がある。網道の中のノードが損壊しても、我々はすぐに工場を動かして新たなものを造って入れ替えられる。他の部分が故障しても、何とか修理し、何とか人手を組織して研究し、解決できる——障壁全体が瞬時に崩壊しない限り、我々にはまだ機会があるのです。

「そして母星障壁の規模と強度を考えれば、もし本当にそれを瞬時に崩壊させうる何かがあるのなら……そのときは我々も死んでも悔いはない、といったところでしょうか？」

高旸の言葉は明らかに皆に少なからぬ感銘を与えた。彼が指摘したのは、すべての「シェルター」が避けて通れない痛点に他ならない——予期せぬ事態が本当に起きたとき、シェルターに閉じこもった者たちは自らの運命に対してまだ一片の掌握力を有しているのか？

小規模で薄いシェルターほど、この「洞窟の窮地」に直面せざるを得ない。隠れるところも逃げるところもなく、たとえどれほどの力があろうと振るえず、対応できない。狭いシェルターは一つの殻だが、その殻は身を置く者に深い不安を覚えさせるばかりか、予期せぬ事態が起きたときに濃厚な無力感を味わわせる——狭い「殻」の中では、自分のシェルターを直す術など根本的にないのだ。ただなす術もなく、それが崩壊するのを眺めているしかない。

だが母星障壁の下では、連盟諸国はすべての社会的生産力と研究能力を保つ。たとえ予期せぬ事態が起きようと、追い詰められた獣にもなお一矢を報いる力がある——しかも全力を尽くしての一矢が。

もちろん、高旸が最後に放った一言が暗示する通り、たとえ本当に「母星障壁」が築かれ、たとえ追い詰められた獣が本当に全力を尽くす機会を保ったとしても、予期せぬ事態はなお起こりうる。おそらく全凡人の力を振り絞っても挽回できない局面が本当に訪れるかもしれない……だが、もし本当にその日が来たなら、少なくとも文明は立ったまま死ぬことになる。

「いずれその日が来るかもしれません。我々のあらゆる努力が文明を救えず、母星障壁すらも終末の到来を阻めず、その日の後、星海にはロレンの墓碑が残されることもなく、この季節の文明がかつて存在したことを覚えている者も誰一人いなくなる——そんな日が」円卓の周りの短い静寂の後、高旸が沈黙を破った。彼は自らの席に立ち、両手を卓上に突いている。「ですが、せめてその日が訪れるとき、我々が歩んできた道に対して一言だけ短い総括を述べる資格を持てることを望みます。すなわち——我々はすでに全力を尽くした、と。我々はもっと上手くやれたはずだ、ではなく。

「だから、私は母星障壁を選びます。いかなる形のシェルターでもなく。これなら少なくとも、我々には全力を尽くす機会が残されるのです」