第1458章 難題
琥珀はぼんやりと高旸の話を聞いていた。相手が語り終えると、ようやく自分の両手を見下ろし、それから少々きょとんとした顔を上げた。「つまり、蒼穹站で起きたことと私が関係あるって思うの？」
「大広間は暗影の力に満ちていた。荊棘を切り開くとき、お前の身体は制御を失い、しかも自分に属さない『肢体』まで感知した」と高旸は厳しい表情で言った。「無論、どれも説得力のある推測には聞こえんだろう。だが偶然が重なりすぎていて、どうしても一つに結びつけてしまうんだ」
「でも、そんなことありえないよ……」琥珀は困惑しながら拳を握りしめ、またゆっくりと開いた。「地表で何十年も暮らしてきたただの一般人が、どうして宇宙にある蒼穹站と……」
「だがお前は『ただの普通人』じゃない」と高旸は琥珀の目を見つめた。「自分が特別だということは自分でもわかっているはずだ。実際、俺に言わせれば、お前の身に何が起きても不思議じゃない。なにしろ……お前は夜の淑女の権柄の一部さえ手にできたんだからな」
琥珀は唇を噛み、自分にはこれに反論できないとふいに悟った。高旸の言うとおり、彼女は最初から「ただの普通人」などではなかった——彼女はゴンドール帝国で人工合成された「人造人間三十六号」であり、暗影界から来た魂を持ち、現世界に生きる唯一の「暗影の住人」であり、さらには暗影の女神と説明のつかない繋がりまでも持っている……そうした種々の特異な点が一人の人間に集まっている以上、その身に尋常ならざる出来事が起きるのは必然だったのだ。
ただ、これまで彼女のなかでの「尋常ならざる出来事」は、あくまでこの星の上に限られていた。宇宙の蒼穹站など……数年さかのぼれば、「宇宙ステーション」なるものの存在すら知らなかったのだから！
「じゃあ、私これからどうすればいいの？」琥珀はまばたきをし、どこか途方に暮れた顔で高旸を見た。「ていうか、あなたまさか、私がその『星図保管員』だって思ってる？」
「……そう聞くとありえんようにも思えるが、別の角度から考えれば、お前の身体はゴンドール帝国時代に造られたものだとしても、その魂はゴンドール帝国よりも古いかもしれん。なにしろ、お前自身でさえ自分の魂の由来を知らないのだろう？」と高旸はゆっくりと言った。「無論、これは根拠の乏しい推測にすぎず、否定できる点もいくらでもある。なにより、起航者の残した『星図保管員』がお前のように弱いはずもなかろう……」
琥珀：「……それもそうだね」
「今、肝心なのはお前の身体の具合だ」と高旸は眉をひそめ、表情を引き締めた。「さっき肢体の制御喪失と刺痛を感じた以外に、今は何か異変はないか？」
彼はいよいよ、琥珀と蒼穹站のあいだに本当に何らかの繋がりがあるのではと疑い始めていた。最初は根拠のない思いつきにすぎなかったかもしれないが、その考えは形を成すとともに時間が経つほどに強まっていった。もしも先ほどカサンドラたちが「荊棘」を切り開く過程が、琥珀という「人造生命体」に何らかの刺激を与えたのだとしたら、その刺激は後遺症を残すのだろうか。あの荊棘の消失は琥珀にとって良いことなのか、それとも悪いことなのか。彼の懸念はますます募っていった。
琥珀もさすがに自分の状態を心配しているようだった。彼女は緊張した面持ちで自分の手足を確かめ、その場でぴょんぴょん跳ね、何度かしゃがみ込み、高旸の周りを小走りで二周し、途中で二度ほど暗影界へ潜り込んだ——一連の奇妙な「自己点検」を終えてから、ようやくほっと息をついた。「特に変なところはないみたい。それどころか、変なところがないどころか……なんだかずっと楽になった気がする？」
「楽になった？」高旸は眉を跳ね上げた。「どういう意味だ？」
「ずっと自分を縛りつけていた何かが消えた、みたいな？ 手足も精神もずいぶん軽やかになった気がする」琥珀は言葉を選びながら、今この瞬間の奇妙な感覚を描写しようとした。「あのね……自分が何かに縛られているなんて思ったこともなかったし、自分の身体はこういうものだってずっと思ってた。でもある日突然その縛りが消えてみると、自分の身体はもっと楽になれるんだって初めて気づいて、これまで何かが自分の動きを妨げていたんだってやっとわかった、そういう感覚」
そこまで言って、彼女はまた少し考え、自信なさげに付け加えた。「でもこれはあくまで『感覚』の変化で、身体が実際に速くなったり強くなったりしたわけじゃないみたい。力も前と変わらないし。心理的な軽さ？ まあ、そんなところかな」
「言いたいことはわかった」と高旸は琥珀を上から下まで二度見した。「短期的に見れば、まあ悪くないことのようだ。だが、我々は依然としてお前と蒼穹のあいだに関係があるのかどうかも、その『星図保管員』とやらが一体何なのかもわかっていない」
「はあ、ニコラシたちがあっちで早く何か新しい手がかりを見つけてくれるといいんだけど」琥珀はため息をついた。「ねえ、私って昔はただの平凡な小泥棒だったのに、どうして今こんなことに巻き込まれちゃってるんだろう……」
「もういい、ここで感慨にふけるのはやめろ。感慨にふける暇があったら、まず自分の犯罪現場を片付けろ」高旸は手を伸ばして彼女の肩を叩き、振り返ってもう一度、見るも無残な書卓や書棚、床を見やった。「まるで強化大隊のハスキーでも入り込んだみたいじゃないか。お前……まあいい、一人じゃとても片付けられんだろう。あとでベティに何人か寄越してもらって片付けさせよう」
そう言いながら彼は琥珀の腕を引っ張って外へ出ようとした。引きずられながらも琥珀はなおも止まらない。「ちょっとちょっと、引っ張らないでよ……ハスキーって何？ あとでこの項目どう注釈つけるの……ねえ、どこに連れて行くのよ？」
「どこって、手を洗いに行くんだよ！ インクが染み込んで味までついてる！ それにこの服も着替えなきゃならん。……待て、お前が言った項目って何だ……そのポンコツ本、まだ連載してるのか？！ しかもそんな細かいところまで書き加えるなよ！」
琥珀はこうして高旸に引きずられて部屋を出た。後ろを小走りに付いて行きながら叫び続ける。「わかったわかった、じゃあ次回は『大帝ご本人は《聖言録》の発行状況に極めて関心を寄せ、自ら建設的な編纂意見を提出された』って書くから……」
……
夜の色がしだいに濃くなり、初冬の寒風が窓の外で唸りをあげていた。遠くの市街の灯りと、空に次第に密を増す星々が、どこか冷たく遠く感じられた。だが熱交換器から吹き出る暖風がこの夜の寒さを追い払い、魔晶石灯の明るい光の下、ヘティは少し凝った肩を揉み、手にしていた書類を置いた。
ここは彼女の寝室だった。女らしさのあふれる部屋は温かく親しみやすい雰囲気を漂わせ、彼女も楽な部屋着に着替えている。軽やかな衣服のおかげで、帝国大執政官としての威厳と緊張からしばし解放されていた。とはいえ、要職に就くことの重荷は勤務時間の終わりとともに消えるものではない——今日もまたいくつかの書類を政務庁から持ち帰り、たった今ようやく処理し終えたところだった。
「そろそろ秘書処と二次顧問団の業務フローの最適化を考えたほうがいいかもしれないわね」とヘティは小さく独りごちた。「以前の案なら、おそらく……」
扉の外の廊下から、かすかな物音が聞こえてきた。ヘティは怪訝そうに顔を上げた。その物音のなかには聞き覚えのある気配があったが、やがて遠ざかり、もうよく聞こえなくなった。
「……レベッカかしら、いや、そうでもなさそうね」
彼女は何気なくそう呟いた。それからまだ三十秒も経たないうちに、自分の部屋の扉の前に近づく足音が聞こえ、続いてノックの音とレベッカの声がした。「伯母さま、中にいらっしゃいますか？」
「……入りなさい」ヘティの口元がぴくりと震え、なぜか指先もかすかに二度ほど痙攣した。「鍵は開いてるわ」
次の瞬間、レベッカが扉を押し開けてきょろきょろと顔を出し、部屋に入ってきた。腕には分厚い書類の束を抱えている。彼女は部屋に入るなり、まず机の向こうに座っているヘティの姿を見つけ、顔をぱっとほころばせた。「あっ、やっぱりまだお仕事中だったんですね！」
「実のところ、二分会ったところで休もうと思っていたのよ」ヘティの視線は瞬時にレベッカの手にした分厚い書類の束にくぎ付けになり、口元が思わず引きつった。「それは何？」
「ちょっとした技術上の小さなことなんですけど、ご覧に入れていただきたくて」レベッカはにこにこと書類を抱えてヘティの前にやってきた。まるでその間ずっと、伯母の表情がしだいに微妙になっていくことに気づいていないかのようだった——いや、ここ数年のあいだにすっかり慣れてしまっていたのかもしれない。「本当は明日政務庁に持って行くつもりだったんですけど、今日帰る途中でうっかり……」
「どれだけうっかりしたらそんなものをうっかり持ち帰れるのよ……」ヘティはレベッカの言い訳を最後まで聞かずに一瞥し、書類を受け取りながら訊ねた。「さっき廊下で何の物音？ まさかあなたが走り回ってたんじゃないでしょうね？」
レベッカは慌てて手を振った。「あ、違います違います。祖硯人と琥珀でした……」
「祖硯人と琥珀？」ヘティは書類を開こうとした手をふいに止め、疑わしげにレベッカを見た。「琥珀ならまだしも、祖硯人って……嘘をつくならもう少し筋道を考えなさいよ」
「本当なんです！」レベッカは慌てて手を振り、それから身振り手振りで生き生きと描写し始めた。「さっき祖硯人が琥珀を引っ張って廊下を走って行くのを見たんです。二人とも体にも手にも顔にもインクだらけで、歩きながら新刊の《皇帝聖言録》の内容について話し合ってて、祖硯人は通りかかったベティに人を連れて書斎を片付けるように言ってました。本棚が半分くらい床に倒れてるって……」
そこまで言って彼女は一呼吸置き、さらに付け加えた。「実は私が持ってきたこの書類、本当は彼に目を通してもらうつもりだったんですけど、すごく忙しそうだったので、先にこちらへお届けしたんです」
ヘティ：「……？」
この帝国大執政官は無表情のまま、長いことレベッカをじっと見つめていた。まるで満面の誠実さをたたえた帝国の鉛球の顔から、ほんのわずかでも出まかせの証拠をこじ開けてやろうとするかのように。しかし結局のところ、彼女の目に映ったのはレベッカの無害そうなきれいな笑顔だけで、この鉄頭の娘が本当のことを言っていると信じるほかなかった。
それしかありえなかった——なにしろレベッカの幼い頃からの特徴は頭の固さであり、とりわけこうした、後々外に広まれば玄脈宗に吊るし上げられかねない言説については、彼女が口にする一文字一句の句読点までが間違いなく心からの真実だったのだから……
ヘティはふいに手を伸ばして額を揉み、長いため息をついた。「レベッカ……」
レベッカはすぐさま身を乗り出した。「はい？ どうしました？」
帝国の大執政官たる女性は、心配に満ちた顔で言った。「ねえ……ご先祖さま、このところストレスが溜まりすぎてるんじゃないかしら？」
レベッカは少し考え、目をくるりと回した。「じゃあ、あとで頭にいいお soup を煮てあげますね……」
ヘティは晴れやかな顔の大姪を見上げた。「これはあたしの提案だって言うんじゃないわよ」
その後、瑞贝卡が反応する間もなく崧、彼女の視線は手にした書類の上に落ちた。そして視線を下へと滑らせていくにつれ、ヘティのそれまでやや緩んでいた表情も、次第に厳しいものへと変わっていった。
前半部分をざっと読み終えると、彼女は顔を上げ、すぐそばに立っている瑞贝卡を見やった。「これは、あの『観測装置』のローカライズ建設草案か？」
「はい。解星者の側ではすでに残業を重ねて原文の翻訳を完了しており、その後、ジェニー率いるチームが翻訳済みの文書に再注釈と理論的推演を加えました——いまお手元にあるのが、プロジェクト全体の説明および初期案です」と瑞贝卡は頷きながら言った。「現在直面している技術的な難題も、すべてそこに記されています」
ヘティは厳しい表情のまま、先ほどざっと目を通した内容をもう一度丁寧に読み返し、思案顔で言った。「ノイ人の『魔潮観測装置』は、近傍恒星の魔力変化を観測することで、『起源震盪』が宇宙空間に残した『痕跡』を間接的に算出するもの……装置全体の最も核心となる部分は『起振焦点』か……」
「はい、この『起振焦点』は観測システム全体の『心臓』であり、計画の中で最も難しい部分でもあります」と瑞贝卡の表情も厳しくなり、彼女は技術文書の上のある模式図を指差した。その図は明らかにノイ人が最初に送ってきた技術文書に由来するもので、細部だけが多少調整されており、瑞贝卡が指差した場所こそ、装置全体の最も中心となる構造——環状観測器の中央に位置する、まるで何かのピラミッドかオベリスクのような巨大構造体だった。
ノイ人が設計したこの魔潮観測装置は、全体が二つの部分から成り立っている。一つは外部に位置する、複数の構造セグメントを接合してできた巨大な円環であり、もう一つは環状構造の中心にある膨大な物体である。図面上では、それは「起振焦点」と呼ばれており、この焦点こそが装置全体の真の心臓なのだ——その役割は、遥か遠くの星辰と「共振」することにある。
宇宙に魔力は遍在しており、万物を貫き、虚実の境界を跨越し、さらにはあらゆる次元を覆うこれらの力は、ある意味でこの世界の「骨格」のようなものである。世の万物は皆それらに依拠して繋がり秩序を定めており、そして宇宙の群星……それこそが、これらの魔力の網における大小さまざまな「焦点」なのだ。
無形の魔潮は季節風のように群星の間を往復し、知性ある生物の精神に破滅的な影響を与えるほかは、ほとんどいかなる実体物質とも反応しない。ゆえにその蹤跡はまったく捉えどころがないように見えるが、驚くべきエネルギーを内包する恒星は、依然としてある程度まで魔潮の運行に干渉し、自ら瞬く過程において魔潮の蹤跡を「反映」することができる。これこそが魔力焦点としての彼らの固有の秉性であり、「統一波動理論」の記述とも合致する。
したがって、ある意味では、その果てしない群星こそが宇宙における一枚一枚の鏡なのだ。
そして、これらの遥か遠く瞬く「鏡」からこそ、凡人たちは終末が現実世界の上空を掠めていく際に残した、あの一瞬の掠影を窺い知ることができるのである。
しかし、小さな惑星からそれら遥かな星辰が「映し出す景象」を眺めることは、決して容易なことではない。
「現在私たちが直面している最大の問題は、『起振焦点』の運行に必要なエネルギー準位が天文学的な数字だということです——しかも、必要なのは強大なエネルギーだけではありません」と瑞贝卡の声がヘティの耳に届いた。「ノイ人は起振焦点の内部に、時空構造を干渉しうる装置を構築しました。その役割は焦点核心の虚実の境界を弱め、それによって暗影界や幽影界などの界域にも観測装置の精確な投影を形成し、遠方の星辰に対する測定精度を高めることです。これは……図面があっても、なかなか難物ですよ！」