第1347章　捕獲

果てしない星の輝きと色彩を前にして、バートレムは自らの意識が少しずつ解体されていくのを感じていた。そして本来なら自分に属さないはずの「何か」が、凄まじい勢いで魂の中へと流れ込み、急速に侵食と置換を進めている——一瞬の間、彼はまだ自分の名前を覚えていた。だが次の瞬間には、自分自身に関するあらゆる認識が浩瀚な情報の深淵に呑み込まれ、さらにその次の瞬間、彼はようやく、つい先ほど乗っ取ったばかりのこの肉体がすでに制御を離れ始めていることに気づいた。

新たな器官が芽生え、何年も前に木質化していた体表に再び血肉の痕跡が現れた。彼は幾重もの目を見開いたが、その一つ一つの眼の奥には独立した意識が宿っているかのようだった——数え切れない声が頭の中で騒ぎ立て、やがて一つの宏大でありながら混乱した咆哮へと変じた。そしてその咆哮の中で、彼は灯台のように巨大な影が降り立つのを見た。

その影は小さな丘の前に立ち、こちらへ身をかがめた。彼女が手を伸ばして大地を掴むさまは、巨人が道端の小石を拾い上げるかのようだった。バートレムの最後の念は逃げることだったが、彼の身体は自ら進んで紫の霧に包まれたその掌の中へと飛び込んでいった。そして……彼はもはや精神を支えきれず、恩寵を抱きしめるようにして一時的に意識を失った。

ミルミナは手を伸ばし、樹人とも人間ともつかぬその生物を掴み上げると、興味を込めてその身体を観察した。この奇妙な形態には大いに惹かれたが、この生物を自分の実験室に置いておくわけにはいかないと分かっていた——神経網から伝わる情報によれば、これはあのベイラから「捕食」を逃れた暗黒神官であるはずだ——重要な情報源として、これは帝国の財産なのだ。

そこでこの万法主宰は残念そうにため息を一つついた。高塔のような彼女の身体は回転する雲霧の中にそびえ立っていたが、その瞬間には急速に縮み、消えていく。やがて背後に大規模なルーン配列が開き、一連の複雑な変容の中でルーンは再び鎖と円環へと繋がり、凡人を狂わせるに足る力を再び抑え込み、封じ込めた。わずか十数秒後、雲霧の渦の中に立っていた巨大な身体は消え、屋敷の門前に残ったのはせいぜい二メートル余りのミルミナ一人、その足元にはすでに面影もなくなったバートレムが転がっていた。

かつての玄冥教長は今や、蔓や木塊や崩れた軟らかな肉片を寄せ集めた円柱状の塊と化していた。その頂には獰猛で恐ろしい顔が嵌め込まれ、中ほどには彼の二番目の顔——そして三番目、四番目の顔があった。

「……ちょっと見ただけじゃないの、そこまでしなくても……」ミルミナは怨めしげに呟くと、空中にいくつかのルーンを描いて、屋敷に設置された魔網端末に繋いだ。「もしもし？もしもし……そう、こちら前線研究員のミナよ。まあ、たった今あの逃げた暗黒神官を捕まえたの……そうそう、ベイラのところから逃げたあれ、追わなくていいって伝えて。え？さっきの反神性障壁の波動？それは捕まえるときの……ええ、周辺は事前に確認してあるわ、漏れはない。分かってる分かってる、あとで報告書は書くから。あの手順は前に確認済みよ、分かってるって……」

……

ごうごうと熱気が森の中に立ち昇り、魔導砲と重型燃焼器が作り出した「浄化の道」がファルム要塞から森林障壁の北端まで延びていた。太い木質の肢体が動くたびにぎしぎしと音を立て、重装甲をまとい重火力を手にした「新型樹人衛兵」が森から闊歩して出てくる。そのまま恐るべき火力を焦土を駆け回る畸変体と生化怪物の頭上に降り注がせつつ、戦線を着実に前へと押し進めていた。

「轟隆！！」

眩い光球が空を掠め、一際耳を劈く爆発が遠方から響いた。精霊女皇ベランティアが自ら召喚した「アルケイン・スター」が森の境界の地平線上に墜落し、最後のエネルギービーム砲撃陣地となっていた畸変体を破壊した。敵の重型遠距離火力が完全に沈黙すると、装甲樹人衛兵たちも陣線の最前線で足場を固めた。

彼らが樹冠の周りの枝を広げると、花苞のような合金装甲が降ろされ、樹冠から蔓が次々と垂れ下がる。そして鎧をまとい武器を握った大勢の遊侠戦士がその綱を伝って上から降り立ち、焦土に残った敵を刈り取っていった。さらに後方の工兵部隊を掩護して、塹壕と砦の構築を急がせた。

ひと際大柄な体躯にひときわ分厚い装甲、様々な補助戦闘装備を背負った樹人衛兵が、陣地の中ほどまで闊歩してきた。この畏敬すべき守護者が樹冠周りの合金甲片を開くと、中から小さな人影が顔を覗かせた——金の長髪を持ち、透き通るほど白い肌をした彼女の体表には数多の玄妙なルーンが明滅し、魔力の輝きが肌の上を流れている。そして地上を見下ろすと、数体の精金ゴーレムの間に立つベランティアの姿を認め、晴れやかな笑みを浮かべた。「女皇陛下！なかなかいい進撃でしょう？」

「実に見事な火力推進ね、これでこの森は再び我々の手に戻った」とベランティアは称賛を惜しまなかった。彼女は樹人衛兵の背に乗った「ソーリン遠征軍指揮官」——今やベルナが南線連合軍において公に名乗る身分——を見つめた。「少し休んだほうがいいんじゃない？ずっと一人であの膨大な軍を指揮してきたのでしょう……」

「いいえ、精力は十分すぎるほどよ」とベルナは晴れやかに笑い、その細く見える拳を振ってみせた。「この身体は特別に『製造』されたものだから、普段は必要な『休養』以外、ほとんど休む必要がないの。」

「それならいいわ」とベランティアは頷き、そのまま目線は自然と樹人衛兵の身体を越え、すぐそばの山峰と平原の間に横たわる巍峨たる影へと向かった。「やっと……ここへ戻ってきたのね……」

「ここ……」とベルナも思わず振り返り、精霊女皇の視線の先を見やった。彼女もまたあの巍峨たる影を見た。断絶し崩落した「山体」、谷間に崩れ落ちた宮殿や楼閣、そして巨獣の残骸のように天を指して突き立つ要塞の竜骨。曜穹殿の残骸が、砕けた山脈のように小さな精霊の瞳に映り込み、長年故郷を離れていた少女はふとある種の恍惚に包まれた。「前に見たときは、あんなに雄大に空に浮かんでいたのに……」

「歴史はいつだって次の頁をめくらねばならないの。私たちにできるのは、その過程で文明に埃をかぶらせず、先祖に恥をかかせないことだけ」とベランティアは小さな精霊の慨嘆を聞き、平静な表情のまま淡々と言った。「それに曜穹殿はすでに墜落したけれど、今もなお私たちの文明を守ってくれている——これから私たちは曜穹殿の主要残骸を根拠地とし、廃土の国境に新たな『前哨要塞』を築き上げる。

「聖殿の合金外壁と竜骨が私たちの城壁と塔を支え、崩落区で使える構造物は溶かして鋳直す。ヴァレンディアンはすでに国内の生産施設を動かして、浄化装置の部品を昼夜問わず製造させている。連合軍が曜穹殿の残骸区に足場を固めたら、すぐに遮断壁の最初の『浄化塔』の建造に取りかかるのよ。」

ベルナは黙って銀白の女皇が語る未来の布陣に耳を傾けながら、脳裏にすでにある光景が浮かんでいた。連合軍の兵たちが再び墜落した聖殿の残骸に足を踏み入れ、崩れ落ちた瓦礫を片づけ、消えた灯火を再びともし、崩壊した回廊を作り変え、廃墟の縁に新しい城壁を築き上げる光景——ずっと忘れていた懐かしい昂ぶりが、彼女の胸の奥で徐々によみがえってきた。その感覚を思い出すのに、彼女は長い時間を要した。数百年前に初めて帰郷者の長橋を渡り、初めて未知の北方世界に立ち向かい、初めて冒険の旅へ踏み出したときの、あの興奮と期待だった。

こんな感覚はもう二度と味わえないだろうと思っていたのに、どうやら……期待に値する人生は、今ようやく幕を開けたばかりらしい。

……

「ミルミナが『バートレム』というあの暗黒神官を捕まえた」と、玄曜城の最高政務庁で、高暘は自らの執務机の後ろに座り、ちょうど執務室へ入ってきたヘティに言った。「もうフィリップの基地へ送り届けたところだ。」

「ミルミナ様が捕まえたのですか？」ヘティはそれを聞いて一瞬呆け、脳裏で活体森林南部区域に広がる広大な戦線の地図を素早く思い浮かべ、奇妙な表情になった。「あの暗黒神官はベイラの『捕食区』から逃げ出したのではありませんでしたか？あの場所は我々の前線実験室からかなり離れているのに、いったいどうやってミルミナ様に捕まったのです？」

「……おそらくは驚くべき幸運と、卓越した道探しの才能だろうな」と高暘はしばらく考えた末、この答えしか出せなかった。「しかも彼はミルミナの神話形態を目の当たりにしたんだ——何の保護装置もなしでな。前線から届いた状況を見る限り、今回ばかりはあの男が逃げ出す心配は完全にしなくて済む。あとはベイラがあの男の思考器官からどれだけ有用な情報を引き出せるか、それだけが気がかりだ……」

ヘティの表情はますます微妙なものになり、しばらくこらえた末にようやく小さく呟いた。「あの不運な男が今どんな有様なのかなんて、知りたくもありませんわ……」

そう言って彼女は首を振り、いくつかの書類を高暘の執務机の上に置きながら口を開いた。「ちょうど東線と南線の戦場から連絡が入りました——東線方面では、ティフォン人の魔法師団と国立騎士団が暗色丘陵付近の畸変体軍団の掃討に成功し、狼将軍アンルオが大規模な推進基地を築いています。彼らはそこを起点として、廃土を横断する遮断壁の建造を始める準備です。」

「……羅硯・アウグストゥスが約束を果たし始めたか」と高暘は声を低くした。「では南線の状況は？」

「『ソーリン遠征軍』の加入で南線の情勢は安定しました。これで南部連合軍は兵力を割いて西北の国境を固められるようになり、オーグレイ部族国から南下してきた畸変体軍団はグレタ要塞の北で食い止められています。もっとも、そこの戦闘は依然激烈ですが。一方、銀白帝国の千年軍団は『ソーリン遠征軍』の火力支援の下、森林障壁北方の土地を徐々に取り戻しつつあり、すでに曜穹殿の墜落区まで進出しています。銀白女皇からの知らせによれば、次の段階では曜穹殿の残骸を奪還し、それを基盤として推進基地を築き、遮断壁の南部起点とするそうです。」

「『ソーリン遠征軍』か……」と高暘はその言葉を繰り返した。「なるほど、ベイラの言うとおり、あの小さな精霊と彼女が連れていった『護衛』たちは、どうやら予想をはるかに超える働きをしたようだ。だが聞く限り、そちらの情勢はまだ完全に安定したわけではない。オーグレイ地区から南下した畸変体は今のところ高嶺王国の西北国境で一時的に食い止められているにすぎず、南線連合軍にはあの怪物どもを完全に殲滅する力はない……」

そこまで言って、彼は首を振った。「西線はどうだ？柏嶼公爵から連絡は来ているか？」

「西線は陥落区が多く、各部族の被害も深刻です。さらにオーグレイ部族国のかつての国境障壁は畸変体軍団に破壊し尽くされ、長大な国境線はどこも守りを固めねばなりません。柏嶼とジンナが連れていった遠征軍は足を止めざるを得ませんでした」とヘティはやや厳しい表情で言った。「今ようやく群山障壁の突破口を完全に塞いだところですが、それでも制御を失った畸変体が多く山林で活動し、本能に突き動かされてオーグレイ内陸の都市へと向かっています。あの地域は今や難民だらけで、多くの集住区は防御もなく、柵で囲われただけの『避難所』ははぐれの畸変体一匹にさえ大きな損害を被る恐れがあります……状況は非常に複雑です。」

「長期の『匪賊討伐戦』に変わったわけか……」と高暘の眉が次第に寄っていく。「柏嶼ならこの局面を切り抜けられるだろうが、問題は我々に待つ余裕がないことだ……遮断壁は一日も早く築かねばならない。廃土を横断する部分をティフォン帝国だけに任せるわけにはいかない、負担も危険も大きすぎる……レベッカのほうは何をしている？」

「塵世黎明号にもっと超臨界加速器を、それから煉獄焼夷弾の組立工場を造っています」とヘティはここで少し硬い口調になった。さぞや予算書に署名するとき、何度も手が震えた後遺症だろう。「昼夜を問わず造り続けています。」

「よし」と高暘はたちまち微笑んだ。「それこそ彼女の得意分野であり、西線が切実に必要としているものだ——もし地上に迅速に『西線推進点』を築けないのなら、空から廃土西部を直接爆撃して道を開けるという手もある。そうなれば西の遮断壁の建造もずっと楽になる。」

それから彼はそっと息を吐き、椅子の背にもたれかかり、思案顔で言った。「あとは、ベイラが『かつての同胞』の頭の中からどれだけ有用な情報を掘り出せるかだな……あの暗黒神官たちの具体的な配置と、哨兵の真の目的を掴むことができれば、天秤は我々の側へ完全に傾くかもしれん……」

……

無数の純白の小花に覆われた庭園の中で、灰色がかった白い布の袍をまとい、どこにでもいそうな顔をした中年の男が、突然目を見開いた。

その瞬間、膨大な抽象的で錯乱した、断片化した印象の欠片が彼の脳裏になだれ込み、精神を衝撃した。彼はそれら支離滅裂な情報から具体的な何かを思い出すことができなかった。だが、深遠な恐怖の「印象」だけが膨大な勢いで彼の上にのしかかってきた。その感覚は、自分が何か恐ろしい事実を忘れてしまったのに、「恐怖」そのものだけが魂の奥深くに深く焼きついているかのようだった。

この恐ろしい感覚は長い責め苦のようなもので、たとえ数秒しか続かなくとも、中年の男が頭を抱えて一連の濁った苦しげな叫びを上げるには十分だった。彼は花畑の中でのたうち回り、まるで頭が濃硫酸に少しずつ溶かされていくかのように感じた。やがてざわざわという音と足音が突然傍から聞こえ、頭の中の苦痛がぱっと消え去ったとき、ようやく彼は全身を痙攣させながら動きを止め、呆然とした視線で顔を上げ、こちらへ歩いてくる影を見やった。

淡い緑の長裙をまとったベイラが、庭園の中央で足を止めた。

彼女は地面にうずくまる中年の男を見下ろした。

「久しぶりね、バートレム。

「あなたの安息の地へようこそ。」