第1336章 治療方案
行動班長は部下が指し示した場所へと素早く向かった——爆撃区域から少し離れた、地面がくぼんだ一帯である。
そのときにはすでに空はすっかり明るくなっており、輝かしい巨大な太陽が明るい光を降り注いで狼脊山を照らしていた。陽光の下、爆撃区域の縁に岩石が溶融し凝固してできた黒曜石状の結晶体が、多彩な反射光を放っている。前哨研究艦から地上へ派遣された行動班の隊員たちは、異様な姿の溶融物質の山のそばに集まり、携帯している魔力探知や生命感知などの各種装備で、その溶融結晶の中にある妙ちくりんな残骸を探査していた。
金属の靴が地面を踏む音が山道から伝わってきて、行動班長は隊員たちのあいだへとやって来た。分厚い防護面と微風の盾越しに、彼はわずかに眉をひそめて部下たちが見つけた奇妙な残骸を眺めた——黒っぽい塊に包まれ、全体が流動状の山肌に半分埋もれている。発見者がよほど鋭くなければ、これはひと目では目立たないただの石ころと見間違えられたことだろう。
しかしよく観察すると、石よりも整った稜角と表面をしており、全体はすでに変形しているものの、人の手が加えられた痕跡はやはり見て取れる。さらにそのどこかに開いた破損した欠け口の中に、行動班長はより複雑な内部構造らしきものを見て取った——水晶のような嵌め込み物質と、巻きついた金属の「枝」のようなものがあった。
「班長、これ、いったい何なんです？」と、一人の部下がそばで尋ねた。「人工物でしょう？ でも明らかに獣人たちが残したものじゃない……あの廢土から抜け出してきた連中の怪物どもが、こんなに進んだものを作れるんですか？」
「あの怪物どもに知恵はなくても、その背後で操っている奴らにはある——われわれの敵を甘く見るな。あの闇神官の連中は実のところかなり進んだ技術を握っている。ただの怪物として扱うべきではない」と、行動班長のくぐもった声が防護面甲の下から伝わってきた。彼は進み出て、その溶融物質の中に包まれた人工の残骸を注意深く観察し、自分が携帯している危険物質感知ユニットが警報を発しないことを確かめてから、さらに慎重に指でその表面に触れてみて、それから低い声で言った。「この代物はただものじゃない……周りを見ろ、ここは超臨界加速器の爆撃点のすぐ隣だ。近くの石はみんな焼け消し飛んでいるのに、こいつだけが残っている……」
「さっき探知の歪曲フィルターで調べたんですが、この代物の芯にはまだごく微弱な魔力反応があるようです——でも反応はもうそれだけですから、かなり完全に壊れているのでしょうね」と、別の部下が言った。「それに、あの怪物どもが残した他の残骸とは違って、これは有毒物質の残留もなければ、魔能汚染もほとんどない。不思議ですね、この代物は……『清潔』なんです」
部下の最後の説明を聞いて、行動班長の胸はざわめき、表情はいっそう厳しさを増した——廢土の怪物というものは「汚染」のイメージそのものであり、彼らの行く先に「清潔」という概念は存在しない。しかしここに汚染をまとわない「清潔なもの」が現れた。それ自体が何より異常なことだった。
「……なんとかしてこれを上へ運び上げなきゃならんな」と、彼はすぐさま低い声で言った。「智庫長に人を連れて分析させろ、こいつが一体何なのかを……みんな、準備を始めるぞ！」
「問題はこれをどうやって運ぶかですよ」と、一人の部下は班長の指示を聞いて早くも頭を抱えた。「全体がこの結晶に包まれていて、こんな精密な道具なんてわれわれにゃありませんよ、これをえぐり出すには……」
「ならこの塊ごと切り取って持って行け。俺が『上』に話をつけて、力のある雲底輸送器を一機よこさせてやる」と、行動班長は手を振った。「上へ運んで、実験室の連中にゆっくりえぐり出させるさ。さあ、作業開始だ！」
やがて、前哨研究艦の上層にある大きな実験室の一つで、マリン・レスリーが大型分析平台の前に立ち、先ほど探索行動班が運び上げてきたばかりの「研究サンプル」を見つめていた。その表情はどこかぼんやりとしている。
実験室の屋根から降り注ぐ光が、この古参研究員のつるつるに磨かれた頭頂を照らし、きらきらと輝いて見えた。
「われわれの探索隊員が七号衝撃落下点の近くでこれを見つけました」と、一人の助手研究員がそばで説明した。「明らかな人工加工の痕跡と複雑な内部構造があり、あの畸変体どもが残した『遺物』ではないかと思われます。落下点の周囲はすべて超臨界加速器が放ったエネルギーで破壊され尽くしたのに、これだけが残っていた——表面を包む結晶物質はサンプルと一緒に運び上げたもので、地表ではこれをさらに剥離する条件がありませんでした」
マリンは眉をひそめ、長いこと考え込んだのち、ふと振り向いて近くの主脳通信端末へと向かった。「……内部構造を走査できるか？」
彼の言葉が終わると同時に、通信装置の上空にぼんやりとした人影が浮かび上がり、女性寄りの合成音声が装置から流れ出た。「結晶物質内のおおよその輪郭を走査できるのみで、内容物の具体的な構造を再現することはできません——ただいま分析結果を分析平台へ送ります」
次の瞬間、分析平台の前にある投影水晶の表面に微かな光が明滅し、空気の中に淡い青のホログラムが浮かび上がった。投影に現れたのは、変形して歪んでいても、なおおおよその輪郭をかろうじて見分けられる立方体の物体である。
「この代物は……」マリンは眉をぎゅっと寄せてホログラムに映る画面を凝視しながら、頭の中ではそう遠くない昔に自分が神経網の高権限データリンクの中で見た別のもののことを思い出していた。それはるか遠く大洋の深みから海妖たちが送ってきた情報だった……
「すぐに塵世黎明号へ連絡しろ！」と、彼はすぐさま反応して、主脳に向き直って言った。「重要な手がかりをつかんだかもしれん！」
……
錬金薬剤特有の複雑な匂いが空気の中に漂い、遠くないところの換気ダクトの奥からは、ある種の機械装置が動くときの低い唸りが聞こえてくる。明るい天の光がそばの大きな水晶ガラス窓から室内に注ぎ込み、部屋の中の整然として質素な調度を照らし出すとともに、冬には珍しい暖かな気配を運んでいた。
ウィクリフは柔らかな寝床に横たわり、錬金薬剤が体内のあちこちの古傷と毒素を徐々に修復していくのを感じながら、どうしても何度も窓の外へと視線を向けてしまう。
今になっても、彼にはまだどこか現実味のない感覚があった——目の前のこの広く明るい部屋を見ただけで、ここがまさか空の上にあるなどと誰が想像できるだろうか？
彼はいま、空に浮かぶ「医療艦」の上に身を置き、この巨大な空中要塞とともに紅玉城の上空を飛んでいるのだ！ なんという信じがたい体験だろうか。
正直に言えば、ウィクリフとて空を翔ける経験に乏しいわけではない。かなりの実力を持つ超凡者として、またオーグレイ「五王」の一人として、個人の力で短時間飛ぶにせよ、獅子鷲に騎乗して大空を翔けるにせよ、彼にとっては造作もないことだ。しかしそうした飛行体験と、反重力飛行要塞に乗り込むのとではまったく別の概念である。彼は今でも、自分が竜騎兵戦機でこの「医療艦」まで運ばれたあとに味わったあの衝撃を覚えていた——
かすかな天の光の中、巨大な空中都市が雲の端に浮かび、そびえ立つ建造物が鋼鉄で鋳造された浮空平台の上に堂々と屹立している。鋼鉄の機群が一群の空中都市の周囲を取り巻き、雲層と霧靄のあいだを縫うように飛び交い、さらにこれらの飛行する都市の上空では竜の群れが翔け、朝の光が次第に強まるにつれて、太陽が遥かな地平線から昇り、闇が退き、大地が足もとに広がっていく——それは彼にある種の錯覚さえ与えた。凡人がすでに昔日の神々の高みに立ち、万物を見下ろし支配しているかのような錯覚を……
だが、おそらくそれは錯覚などではないのだろう。すでに弑神の偉業を成し遂げ、「塵世黎明号」のような奇跡的な工学の造物を築き上げたセシルの人々にとって、彼らはおそらく本当にこの大地のすべてを見下ろす資格をすでに得ているのだ……
雑多で乱れた思いがこの人類の王の頭の中を浮き沈みする。もしかすると病床のそばにあるあの「治癒力場発生器」の影響かもしれないし、二日前にあの修道女のお嬢さんが自分に飲ませた「神聖合剤」の効き目がまだ残っているのかもしれない。彼は自分の頭の中のとりとめのない考えが、かつてないほど次々と湧き出てくるのを感じていた。そしてちょうどそのとき、きわめて巨大な影が突然窓の外に現れ、雲と霧の深みの中でゆっくりと動いた。
それは塵世黎明号、この「空天要塞戦闘群」の「核心母艦」であり、いまやオーグレイ防衛線全体の新たな中枢である。そして自分が身を置くこの「医療艦」、先ほど見た二つの「戦争聖堂」、さらには別の数基の空中要塞は、塵世黎明号の護衛編隊に属していた。すでにファルム要塞に腰を据えている二つの戦争聖堂とこの医療艦を除き、毎日空中要塞がこの編隊を離れ、南部と東部の戦場へと向かう——あるいは、「浄化消殺」を実行するために。
これらの強力で恐ろしい空中戦争機械と、地上で柏嶼・フランクリン公爵が率いるセシル遠征軍との合同掃討により、オーグレイ部族国の広大な陥落区域は徐々に取り戻されつつあり、山林のあいだに巣食う徘徊畸変体の部隊は迅速に掃討されつつあった。
塵世黎明号も再び戦場に踏み出すときこそ、西線戦場全体が廢土に向けて大反攻を発動する日だと言われている——その日はそう遠くないかもしれない。
ちょうどそのとき、病室の入り口から伝わってきた足音と扉の開く音が、突然ウィクリフの取りとめのない思いを遮った。彼はわが身の回想から我に返り、振り向いて音のした方を見た。
そこに見えたのは、この数日自分を世話してくれている「医師」でも、先ほど自分をここまで送ってくれたあの修道女のお嬢さんでもなかった——彼の前に現れたのは、見知らぬ小さな老人だった。
その身には、いかにも汚らしい研究員の短衣がまとわりついていて、まるで実験室から出てきたばかりのようだった。鬚も髪も真っ白で、しかも長らく手入れをしていないように見える。彼は背を丸め、顔にはにこにことした笑みを浮かべていた。気質については……ウィクリフは昔から外見で見知らぬ者を評価するのは好まないが、正直に言って、この小さな老人の気質はどうにも「威厳」や「落ち着き」とは縁遠いものだった……
しかしウィクリフは知っていた。相手がここに現れ、しかもこんなだらしない格好で医療艦の中を動き回っている以上、ただの人物ではありえないと。
そして事実はこの人類の王の判断を証明した。
「おはようございます、ウィクリフ陛下——どうやらご気分はだいぶ回復されたようですね」と、小さな老人が口を開いた。愉快に弾んだ調子と晴れやかな笑みを浮かべて。「わたくしはこの医療艦の責任者です。ピュンとお呼びください……」
ウィクリフは一瞬呆けた——自分の推測は間違っていなかった、この人物はやはり只者ではない。
しかし、ここまで只者でないとは思ってもみなかった。
この巨大な空中医療要塞の責任者ともなれば敬意を払うに値するのは明らかで、ウィクリフの表情はすぐさま厳粛なものになり、身を起こして挨拶した。「お目にかかれて光栄です、ピュン殿——申し訳ありません、今の私の状態では礼儀を尽くせないかもしれません」
「かまいませんよ、お気になさらず。どうせわたくしも普段、礼儀なんてろくに尽くしておりませんから」と、ピュンはすぐさま手を振って言い、それから片手を背後に回してゆっくりとウィクリフの病床の前へ歩み寄り、身をかがめてこの人類の王の空っぽな右腕を一目見た。「わたくしが来たのは、あなたの様子を見に来ただけです——主に体力と精力の回復具合を確かめるためにね」
「だいぶ良くなったと感じています」と、ウィクリフはすぐさま言った。「そちらが提供してくださった治療に感謝します。あの薬剤や治癒装置はどれもよく効きました」
「それはよかった」と、ピュンは頷き、手を伸ばして顎のますますまばらになった鬚をつまんだ。「体力と精力がほぼ回復したのなら、そろそろこの腕の問題を考えねばなりません。こうした肢体修復の治療は早いに越したことはない。とにかく、こちらには二つの方案があります。
「第一の方案は、血肉再生術です。名前のとおり、ドルイドの技術であなたの肢体を直接再生させる——途中で何度か人工的な介入と手術による調整を行います。この方案の利点は、最終的に再生された肢体があなた本来の身体とほとんど変わらず、まるで傷を負っていないかのようになることです。欠点はですね……周期が非常に長い。あなたの新しい腕は、長い治療と調整を経てようやく生え揃い、使える程度に達します。しかも新生した腕は、あなたが長年鍛え、魔力に適応させてきた元の腕に比べて、はるかに、はるかに弱々しいものになる。あなたの実力は大きくそがれるでしょう。一人前の超凡の強者が普通の人の腕を携えることになる、その過程は容易に想像がつくでしょう。
「第二の方案を、わたくしは割とお勧めします。それはわれわれが機械工程部門と協力して生み出した新しい技術で、魔導機械や人造神経索などを使って、あなたに直接新しい腕を造り上げるというものです。聞いただけでは信じがたいでしょう？ ですが、これは本当に可能なことです。われわれはあなたに強力な鋼鉄の肢体を造って差し上げられます。
「この案の利点は手っ取り早いことだ。実験室で義肢を作るのは、君自身に腕を生やさせるよりよほど速い。完成品をそのまま接続すれば、その場で使える。君が費やす時間は、新しい肢体に慣れる過程だけと言っていい。それに、これはタルロンドから伝わった技術と多少の関わりがあって、大いに期待できる将来性がある。材料さえ揃えば、君の新しい腕そのものが強力な兵器になり得る——短期間で実力を取り戻し、さらには戦場に戻ることさえできる。もちろん欠点もある。所詮は君本来の血肉の身体ではないから、おそらく……」
「私は二番目を選ぶ」と、ウィクリフは平静な表情で、目の前の小柄な老人のくどくどしい話を遮った。
彼はすでに決心を固めていたようだった。
「本当か？ 念のため言っておくが、これは気軽に交換できるものではない。『インターフェース』に非常に複雑な処理を施す必要があり、君の神経と骨の一部はインプラント用インターフェースに置き換えられる。後から変更するのは容易ではない……タルロンドの、生まれた時から自分に様々なインプラントをいじる竜たちを除けば、こちらの多くの者はまだこれを受け入れられない」
「分かっている。だが、私はすでに決心した」と、ウィクリフは厳かに言った。「わが王国と民は戦火に包まれている。病床に横たわってゆっくり『治療』を受ける時間はない——私は戦場に戻り、反攻を組織する必要がある。ピ・ユン先生、どうか私を最短で回復させてほしい」
本章終わり