第1195章　招待と対面

モジン大師は不思議な人物で、しかも近ごろ、外へ出て行動する冒険者たちのあいだで名を轟かせている——十七発の恐怖呪文で一人の元素領主を跡形もなく吹き飛ばしたという事績が、もちろんその主な理由だが、この老爺の名声を大いに高めた理由はもう一つあった。それはローラとその仲間たちが野営地へ戻ったのち、何度も惜しみなく吹聴して回ったことである。

もちろん、若い女狩人に言わせれば、主な宣伝の力は自分のあまり当てにならない仲間たちから来ている——自分自身はといえば、もちろん誠実で信頼でき、言葉づかいは慎重で、控えめで、そつがないのである。

そして彼女の当てにならない仲間たちの宣伝のなかで、老魔術師モジンの事績は「十七発の魔法で元素領主を轟殺」から、徐々に「一発の禁呪で炎の巨人を粉砕」へと格上げされ、さらに徐々に「火球術を放って谷全体を爆破した（ついでに炎の巨人も）」へと格上げされ、最新版はこうなっている：

遭遇戦のさなか、老魔術師モジンは一声吼えると、手軽に閃光術を放ち、それから杖を振りかざして突進し、元素領主を叩き潰し、そのまま元素の裂け目へと飛び込み、火元素界を縦横無尽に駆け回って幾多のものを殺戮し、溶岩平原の全域を掃討したのち、火元素親王の頭を溶岩の川へねじ込み、さんざん殴りつけてから悠々と立ち去り、ついでに元素の裂け目を封印した（帰り際に扉も閉めた）……

もちろん、この最新版を信じる者はいない。それはある冒険者がひどく酔っ払った末に生まれたもので、冒険者たちのあいだに流れる至言をこれでもかと証明している——飲めば飲むほど場面は大きくなり、酔えば酔うほど早く、腕はますます立つ、と。

しかし、これらさまざまな流言の版がどれほど奇妙であっても、野営地の冒険者たちが少なくとも一点で一致していることがあった。老魔術師モジンは強い、野営地のすべての者が畏敬を抱く強者である、と——彼の身分札には今なお「職業等級未定」と記されているが、およそ誰もが、この気難しい老人がすでに伝説の域に達していると堅く信じている。

そして、これほど強大な伝説の魔術師がなぜ進んで冒険者たちのあいだに身を混じらせているのか……老魔術師自身が対外的に示す説明は「冒険のため」だったが、野営地の人々はほとんど誰も信じていなかった。この件の背後にある秘密については、今日まで無数の版の推測が私的に流布しており、そして「事情通」が酒場で酔い潰れるたびに、いくつもの新しい版が生まれてくるのだった。

強大な魔術師モジンは、これらの流言飛語を知っているのか？　おそらくは知っているだろう。ローラはこの等級の強者にほとんど接したことがなかったが、野営地のこの烏合の衆が「内密に」などと思い込んでいる雑談が、伝説の感知を欺けるとは思っていなかった。しかし老魔術師はこれについて何かを口にしたことはなく、いつも楽しげに走り回り、すべての者に挨拶し、普通の冒険者のように登録し、受け渡しをし、補給物資を交換し、新しい仲間と交わって、何か巨大な喜びに浸って抜け出せないかのようだった。今の彼の振る舞いも同じである——満面の喜びと好奇心をたたえ、他の冒険者たちとともに晶岩の丘の奇妙な景観を見つめている。

短い休息ののち、いくつかの冒険者隊は配置を組み直され、晶岩の丘の周囲の開けた地帯で警戒任務に就き始め、同行する竜族の戦士たちはこの制高点で、彼らがニュー・アゴンドールから持ち込んだ各種の施設や装置の設置を始めた——ローラはあの「丘」を見つめ、ごつごつとした結晶岩の柱のあいだに、時折まばゆい炎が噴き上がるのを見た。それは竜たちが竜の息で頑丈な合金板を溶接しているのである。彼らはまず新しい拠点に幾重にも交差する防護壁を設け、その後、防護壁の内側に基礎的なエネルギー・ステーション、シールド発生装置、そして大出力の通信装置を据え付けるという。それほど時間はかからないはずだった。

晶岩の丘には、実はすでに仮設の通信ステーションが一基設けられていた。この安全通路が切り開かれる以前から、精鋭で編成された竜族の先遣隊が怪物と元素の裂け目に満ちた平原を直接飛び越え、山頂に小型の通信塔とエネルギー拠点を設置し、それによってアゴンドールと西大陸の警戒哨とのあいだの通信を苦しいながらも維持していた。だが仮設通信ステーションは出力が限られ、補給も困難で、いつ遊蕩する怪物に本営との連絡を断たれるか分からなかった。それゆえニュー・アゴンドールの側は後続の隊を派遣したのである。目的はこの路線を切り開き、この地に本格的な野営地を築こうと試みることにあった。

モジンはローラと並んで歩き、時折空を見上げ、濁った雲の層に視線を走らせた。この土地の白夜は終わりつつあり、これから半年続く夜の帳がタルロンド全土を覆い続ける。暗い天の光が老魔術師のくぼんだ眼窩の奥に映り、彼は突然、感慨の声を漏らした。「なかなか難しいものだな……」

ローラは、この脈絡のない感慨に少し面食らった。「何ですって？　何が難しいんですか？」

「この大陸の上空を覆う、あの巨大で乱雑なエネルギー場が見えるかね？　ローラ嬢、君も超凡者だ。意識を集中すれば、君にも見えるはずだ」と老魔術師はしんみりと言った。「このエネルギー場は戦争の遺した産物で、竜族たちがこれを完全に中和し、浄化するのにどれほどの時間がかかるか分からん。そしてそれが完全に消え去るまで、この土地で遠距離通信を維持するのは容易ではない……晶岩の丘のような大出力の通信ステーションは、今の竜族にとっては非常に重い負担だ。それなのに彼らはなお執拗に、こんな過酷な環境で秩序を再建しようとし、この土地を捨てることなど微塵も考えていないのだ……」

「……竜族も人間と同じように、故郷への郷愁を抱いているのかもしれませんね」とローラは少し考え、そっと首を振って言った。「私は竜族のことをよく知りませんけれど、あなたのほうは——お探しのものは見つかりましたか？」

ローラの問いを聞いて、モジンは一瞬黙り込み、それから淡く笑った。「そんなに容易いものか……私はもう何年も、この儚く捉えどころのない導きの感覚と、自身の記憶への困惑に翻弄されてきた。何度も幕を解く希望を見たかのように思ったが、結局はただ徒に時を費やしただけだった。だからこの土地に来たとて、短いあいだに何かの答えが見つかるなどと奢ったことはない——いや、そもそも、いわゆる答えなど存在しないのかもしれん。

「ローラ嬢、私はまだそれを見つけていない。自分が失ったものとは何なのかも、この土地と自分にいったいどんな繋がりがあるのかも分かっていない。一歩ずつ進むしかない……実のところ、最終的に何も見つからなくても構わない。私は残念とは思わない。これは何しろ並々ならぬ冒険だ。少なくとも私はここで、かつてなかった多くの見識を得たのだからね。」

老魔術師はかなり楽観的に見えた。そのさっぱりとした態度のせいで、かえって慰めの言葉をかけようとしたローラは、どう口を開けばよいか分からなくなってしまった。結局彼女は微笑みを返し、そっと頷くだけにした。「タルロンドで過ごしたこれらの日々のなかで、私もあなたがかつて私に話してくれた言葉がだんだん分かってきました——どの冒険の旅にもそれ自体の価値があり、未知の領域を探るその過程そのものが、この上ない収穫なのだ、と。」

彼女の言葉が終わるか終わらぬかのうちに、羽ばたきの音が突然、高空から伝わり、二人の会話を遮った。ローラが音のしたほうを見ると、空からゆっくりと巨大な黒い影が降りてくるのが見えた。途方もない威圧を放つ黒い巨竜が天から降り、降下の途中で一筋の光華に包まれ、光華が散ったとき、巨竜はすでに、落ち着いた内に秘めた気質の、耳まで届く短髪の黒いドレスの少女へと姿を変え、モジンのほうへと歩いて来ていた。

ローラは思わず少し緊張した——もちろん、それはある種の「敵意」や「警戒」から来るものではない。タルロンドでこうも多くの日々を過ごすうちに、彼女も他の冒険者たちも、実のところすでに周囲に巨竜という伝説の生物がいることに慣れ、竜族たちの文明と友好にも慣れていた。しかしあれほど大きな生物が天から降りてくるのを見ると、やはり緊張感は避けられない反応だった。

理由のない心配だと分かってはいても、彼女は巨竜が降りるのを見るたびに、どうしてもこれらの巨大なものが足を滑らせて落ちてきて、あたり一帯をなぎ払うのではないかと気をもんでしまうのだった……この妙な連想がどこから湧いてくるのか、自分でも分からない。

そんな取り留めのない考えを巡らせているうちに、黒い耳までの短髪の黒竜の少女はすでに歩み寄ってモジンの面前に立ち、わずかに腰をかがめ、一分の隙もない態度で挨拶した。「モジン先生、突然のお願いで申し訳ありません——野営地の指揮官があなたとお会いしたがっています。今、お時間はありますか？」

「私？　指揮官が私に会いたいと？」モジンは少し驚いて自分を指差した。冒険者たちのあいだに混じっている伝説の存在が、とうに竜族上層部の注目を集めていて当然だとは、まるで思いも寄らなかったかのようだった。「何の用か分かるかね？」

「申し訳ありません、私は伝言を預かっているだけです」と黒竜の少女は首を振った。「ですがご安心ください、悪いことではありません——元素領主との戦いでのあなたの卓越した働きは広く知られています。おそらく……上層部はあなたを褒賞なさりたいのだと思います。」

「おお、それは良いことだ」と、そばのローラがすぐに笑い、隣の老魔術師に頷いて言った。「どうやらあなたはついに竜族の管理者たちの注意を引いたようですね、老先生。」

「良いことかな？」モジンは顎の髭をいじり、少し迷ってからようやくゆっくりと頷いた。「よし、ここでの冒険資格証を取り上げるつもりでなければ構わん。あれは金を払って作ったものだからな——案内してくれ、娘さん。君たちの指揮官は今どこにいる？」

「すでに晶岩の丘の仮設野営地に来ておられます」と黒竜の少女は頷いた。「私に飛んでお連れしてもらうのは気になりますか？　差し支えなければ、すぐにご案内します。」

……

しばらくして、晶岩の丘の上層、仮設された野営区の空地で、巨大な胴体の黒竜が着陸場に穏やかに降り立った。そして巨竜が着陸するよりも先に、竜の爪に掴まれていた人影が一足早く身軽に地面へと跳び降り、すばやくそばの安全な地帯へと走り寄った。

竜の爪に掴まれたまま運ばれてきたモジンは、身に付いた埃を払い、風に乱された衣服と髭を整え、光華のなかから歩み出てくる黒竜の少女を目をむいて見つめ、相手が近づいてからようやく口を開いた。「私はてっきり『連れて行く』というのは背中に乗せてもらうことかと思っていた——爪で掴んで来るとは言っていなかったぞ！」

黒竜の少女の顔に、少しの歉意が浮かんだ。「申し訳ありません、私……実のところ、あなたのようなタルロンドの友を背に乗せるのは構わないのですが、私は先の戦役で少し傷を負っていて、背中は……あなたをお乗せするのに適していないのではないかと……」

「ああ、もう言わなくていい、分かった」とモジンは慌ててこの黒竜の娘の続く言葉を遮った。彼の顔には少しばつの悪さが浮かび、二秒ほど呆然としてから、後頭部を掻きながら言った。「謝るべきは私のほうだ。今の言葉は少し考えなしだった——ご容赦を。いくつか理由があって、私の頭は時折あまり正常でない状態になるのだ……」

そう言いながら、彼はわずかに眉をひそめ、何かをふと思い出したかのように呟いた。「それにしてもだな、気のせいかどうか、こうして竜の爪にぶら下がって飛ぶというのは……以前にもあったような気がするのだ。」

黒竜の少女は、独り言を始めたこの人間の魔術師を困惑した様子で見つめた。そしてすぐに、相手からこう問われた。「娘さん、君たち竜族のなかに、爪で人を運ぶのが習慣の竜の類はいるかね？」

「え？　爪で？」黒竜の少女は一瞬ぽかんとし、少し戸惑いながら思わず言った。「そんな習慣のある族群は聞いたことがありません……せいぜい一部の個体の趣味といったところでしょう——旧時代なら、ちょうど背中の鱗にワックスをかけたばかりで、人を乗せるのが惜しかったのかもしれませんね。」

「そういうものかね？」モジンは頭を撫で、すぐにこの取るに足らない些細なことを脇へ追いやった。「まあいい、この件は重要ではない——まず君たちの指揮官に会わせてくれ。」

「はい、モジン先生。」

黒竜の少女に導かれ、モジンはほどなくこの仮設野営地の発着場を抜け、溶接や組み立てが進むいくつもの仮設の兵舎を通り過ぎたのち、鋼鉄と石とで建てられた大きな建物の前に来た。黒竜の少女は建物の扉の前で足を止め、わずかに頭を下げた。「ここまでしかご案内できません——頭領はあなたと二人きりでお話しなさりたいのです。」

モジンは少し心ここにあらずで、相手の言葉のなかで「指揮官」という語が、いつのまにかタルロンドでは特別な意味を持つ「頭領」という語に置き換わっていることに気づかなかった。彼は思わず頷き、その、見た目はとても若いが、実際にはすでに四万の千年を生きているかもしれない黒竜の娘は、音もなくその場を立ち去った。ただ一つの金属で鋳造された大扉だけが、老魔術師の面前に静かに立ち、ひとりでに隙間を開けた。

モジンは一瞬呆け、手を伸ばしてその扉を押し開けた。

彼は広々とした部屋へと入った。部屋のなかは明るく、屋根の上のいくつかの発光法球から放たれる光が、簡素な調度で構造の一目で分かるこの場所を照らしていた。部屋の中央に一張りのテーブルと数脚の椅子が置かれ、四周の壁際には素朴で丈夫な金属の棚や、いくつかの稼働中の魔法装置があった。そして淡い金色の長袍をまとい、金髪を留めた、すらりとした姿がすぐ近くの窓辺に立っており、モジンが視線を向けたとき、その姿もまたちょうど振り向いた。

タルロンドの指導者、ヘラゴール。

モジンは少し呆然とし、年齢も底の深さも窺い知れないこの竜族をしばらくまじまじと眺めたのち、ようやく眉をひそめて尋ねた。「あなたはどなたです？　普通の野営地の指揮官には見えませんが。」

ヘラゴールはちょうど口上を考えているところだったようで、このモジンの進んでの問いに思わず笑いをこらえきれなかった。「冒険者なら誰でも、私に最低限の印象くらいは持っているものだと思っていましたよ、とりわけあなたのような魔術師にはね——何しろかつて冒険者野営地の歓迎の儀で、私も顔を出しましたから。」

モジンはまばたきし、少し申し訳なさそうに首を振った。「失礼、私の記憶力は……時折あまり当てにならないので。それであなたはどなたです？」

「私をヘラゴールとお呼びください」と、タルロンドの指導者は穏やかな口調で言った。「私は一応、あなたが足もとにしているこの大地の支配者ということになります。」

（本章終わり）