Chapitre 1195 — L'invitation et l'entrevue

« Mademoiselle Lola, je ne l'ai pas encore trouvée ; je ne sais toujours pas ce que j'ai perdu, ni quel lien m'unit à cette terre. J'avance pas à pas… En vérité, cela n'a pas d'importance si je ne trouve rien au bout du compte ; je n'en éprouve aucun regret. Après tout, c'est une aventure hors du commun, et j'y ai du moins acquis une foule de connaissances que je n'avais jamais eues. »

Le vieux mage semblait fort optimiste, et cette désinvolture eut pour effet de décontenancer Lola, qui avait songé à lui offrir quelques mots de réconfort ; elle finit par se contenter de lui rendre un sourire et de hocher légèrement la tête : « Après tant de jours passés à Talrond, je commence peu à peu à comprendre une phrase que vous m'avez dite autrefois — chaque aventure a sa valeur propre, et l'exploration elle-même de territoires inconnus est en soi une récompense suprême. »

Elle achevait à peine de parler qu'un battement d'ailes retentit soudain dans les hauteurs, interrompant leur entretien. Lola leva les yeux dans cette direction et ne vit qu'une immense silhouette noire qui descendait lentement du ciel : un dragon noir à l'aura formidable fondait sur eux, et tandis qu'il descendait, un halo de lumière l'enveloppa ; lorsque le halo se dissipa, le dragon s'était métamorphosé en une jeune fille en robe noire, aux cheveux coupés à hauteur des oreilles, d'une allure calme et réservée, qui s'avançait vers Mojin.

Lola se sentit instinctivement un peu tendue — non point par une quelconque « hostilité » ni par « méfiance ». Après tant de jours passés à Talrond, elle et les autres aventuriers s'étaient en vérité depuis longtemps accoutumés à la présence autour d'eux de ces créatures légendaires que sont les dragons, ainsi qu'à la civilité et à l'amabilité de leur civilisation ; pourtant, voir un être aussi gigantesque descendre du ciel provoquait immanquablement une certaine tension.

Bien que cette inquiétude fût sans fondement, chaque fois qu'elle voyait un dragon atterrir, elle ne pouvait s'empêcher de craindre que ces colosses ne fissent un faux pas, ne tombassent, et ne balayassent tout sur leur passage… Elle ne savait d'ailleurs d'où lui venait cette association d'idées saugrenue.

Tandis que ces pensées vagabondaient, la jeune dragonne aux cheveux noirs coupés court avait déjà gagné le devant de Mojin ; elle s'inclina légèrement et le salua avec une rigueur scrupuleuse : « Monsieur Mojin, je vous prie de m'excuser de venir ainsi à l'improviste — le commandant du camp souhaite vous rencontrer. Avez-vous un moment maintenant ? »

« Moi ? Le commandant veut me voir ? » Mojin se désigna du doigt, un peu surpris, comme s'il n'avait jamais imaginé qu'une légende mêlée aux aventuriers comme lui eût depuis longtemps dû attirer l'attention des hautes instances draconiques. « Savez-vous de quoi il s'agit ? »

« Désolée, je ne suis chargée que de transmettre le message, dit la jeune dragonne en secouant la tête. Mais rassurez-vous, ce ne sera rien de fâcheux — vos performances remarquables lors du combat contre le seigneur élémentaire sont connues de tous ; je pense… que les autorités souhaitent sans doute vous décerner des éloges ? »

« Ah, c'est une bonne nouvelle », s'écria aussitôt Lola avec un sourire, en hochant la tête à l'adresse du vieux mage à ses côtés. « On dirait que vous avez enfin attiré l'attention des administrateurs draconiques, mon vieil ami. »

« Est-ce une bonne nouvelle ? » Mojin se pinça les poils du menton, parut hésiter un instant avant de hocher lentement la tête. « Bon, tant que l'on ne compte pas me retirer mon permis d'aventurier d'ici — ce machin m'a coûté de l'argent. Guidez-moi, mademoiselle ; où se trouve donc votre commandant, à présent ? »

« Il est déjà arrivé au camp temporaire de la colline de cristal, dit la jeune dragonne en hochant la tête. Cela vous dérangerait-il que je vous emporte en vol ? Si cela ne vous dérange pas, je vous y conduis sur-le-champ. »

……

Un instant plus tard, sur les hauteurs de la colline de cristal, dans l'espace dégagé du campement provisoire, l'énorme dragon noir se posait sans heurt sur l'aire d'atterrissage ; mais avant que la bête n'eût touché le sol, une silhouette tenue entre ses griffes avait déjà bondi avec agilité sur la terre ferme et s'était vivement réfugiée dans la zone sûre toute proche.

Mojin, qui avait été ainsi transporté dans les serres du dragon tout du long, épousseta la poussière dont ses vêtements s'étaient couverts, remit un peu d'ordre dans ses habits et sa barbe que le vent avait ébouriffés, puis, les yeux écarquillés, regarda la jeune dragonne qui sortait du halo lumineux ; ce ne fut qu'après qu'elle se fut approchée qu'il ne put s'empêcher de dire : « Je croyais que votre ‹ m'emporter en vol › signifiait que je monterais sur votre dos — vous ne m'avez jamais dit que ce serait dans vos griffes ! »

Une lueur d'excuse passa sur le visage de la jeune dragonne : « Désolée, je… En vérité, cela ne me dérangerait pas de laisser un ami de Talrond tel que vous s'asseoir sur mon dos, mais j'ai été blessée lors des batailles précédentes, et mon dos… n'est probablement guère propre à vous recevoir… »

« Ah, n'en dites pas davantage, je comprends », s'empressa de couper Mojin ; il avait l'air un peu gêné, et après deux secondes d'hébétude, il se gratta l'arrière du crâne : « C'est moi qui devrais m'excuser ; mes paroles de tout à l'heure sont sorties sans que j'y réfléchisse — veuillez m'excuser, car pour certaines raisons, mon cerveau a parfois un fonctionnement un peu défaillant… »

Tout en parlant, il fronça légèrement les sourcils et murmura, comme si quelque chose lui revenait soudainement en mémoire : « Et d'ailleurs, je ne sais pas si c'est une illusion, mais j'ai l'impression que cette histoire d'être suspendu aux griffes d'un dragon pour voler… m'est déjà arrivée auparavant. »

La jeune dragonne regarda, perplexe, ce mage humain qui se mettait à parler tout seul, puis elle l'entendit lui demander : « Mademoiselle, savez-vous s'il existe parmi les vôtres quelque espèce de dragon qui ait pour habitude de transporter les gens dans ses griffes ? »

« Hein ? Dans ses griffes ? » La jeune dragonne fut un instant décontenancée et répondit machinalement, un peu égarée : « Je n'ai jamais entendu dire qu'une lignée eût une telle habitude… Tout au plus cela doit-il relever du caprice de certains individus — et s'il s'agit de l'ancienne époque, c'était peut-être qu'on venait justement de cirer les écailles du dos et qu'on ne tenait pas à les faire chevaucher par un passager. »

« Vraiment ? » Mojin se gratta la tête et ne tarda pas à écarter ce menu détail sans importance. « Peu importe, la chose n'a rien d'essentiel — conduisez-moi d'abord auprès de votre commandant. »

« Fort bien, monsieur Mojin. »

Guidé par la jeune dragonne, Mojin traversa en peu de temps l'aire d'atterrissage du camp provisoire ; après avoir dépassé plusieurs baraquements où l'on soudait et assemblait, ils arrivèrent devant un vaste bâtiment construit de fer et de pierre. La jeune dragonne s'arrêta devant la porte et inclina légèrement la tête : « Je ne puis vous accompagner plus loin — le chef souhaite s'entretenir avec vous en tête-à-tête. »

Mojin était quelque peu distrait ; il ne remarqua point que, dans les paroles de la jeune dragonne, le mot « commandant » avait discrètement cédé la place à celui de « chef », terme qui revêtait à Talrond une signification particulière. Il hocha machinalement la tête, et la jeune dragonne — qui paraissait fort jeune, mais avait peut-être vécu quarante millénaires — quitta sans bruit les lieux ; seule demeurait, dressée devant le vieux mage, une grande porte de métal coulé, qui s'entrouvrit d'elle-même.

Mojin resta un instant interdit, puis tendit la main et poussa cette porte.