第1179章　大胆な計画

何日も続いた酷暑のあと、時を得た雨が磐石要塞から暗黒山脈までの広大な土地を覆い、この大規模な降雨は丸一日と一晩続いた。雨に伴い、大部分の地域で熱気が引き、しだいに実感の伴う秋の気配が漂い始めた。

庭園に面した窓が開け放たれ、外から微涼の風が吹き込んでくる。風には新鮮な土の匂いが混じり、ようやく晴れ上がった陽光が窓を通り抜け、窓辺にまぶしい光の斑を落としていた。高旸は広い窓の前に立ち、眼下の青々と茂る草地に目を走らせる。一本の長いティルが潅木に囲まれた小さな花壇にだらりと寝そべり、海妖のお嬢さんは上半身を薄い毛布の上に横たえて日向ぼっこをし、下半身の尾の先は潅木の外へと伸びて、庭園の小径脇の水溜りの中でゆっくりと掻き回していた。

おそらく日が沈むまでずっとそこに寝そべっているのだろう——そしてそのあとは家の中へずり戻って、また寝そべり続けるに違いない。

「時々あの海水魚がうらやましくなるな」高旸の顔には思わず少し奇妙な笑みが浮かんだ。「どうして毎日あんなに暇な時間ばかりなんだろうな」

琥珀は高旸の斜め後ろに立ち、同じように首を伸ばして庭園のほうを一瞥すると、口を尖らせた。「暇なのは大したことじゃありませんよ。大したのは、あの子が毎日こうやってぐうたらしてるのに船舶技術顧問の仕事をちっとも疎かにしてないことです——北港のほうから今日も連絡が来てましたよ、ティルが手伝って設計した安定翼板は新型護衛艦の船体で極めて良好に作動しているって。でも毎日見てると、あの子はいろんなところで寝てるだけなんですよね……」

高旸は仕方なさそうに肩をすくめ、何気なく言った。「北の調査で分かったことを続けて話してくれ……さっきどこまで話したっけ？」

琥珀はうなずいた。「精鋭オペレーター数名が紫羅蘭の沿海都市プランデル——つまりヴィクトリア女公爵が以前言っていたあの都市——への潜入に成功しました。初期段階で集めた情報はヴィクトリアの挙げた手がかりを裏づけています。現地には今も、十数年前にプランデルに上陸したあのロレンの学徒たちを覚えている者がいて、学徒たちが去るときの様子まではっきり記憶している者もいます。

「わが隊のオペレーターは、学徒たちが当時集まって燼墟城へ向かったあの『道』も見つけました——ヴィクトリアの描写どおり、そこに道などありません。あるのは果てしない濃霧と、霧の中にぼんやりと浮かぶ密林だけです。野外行動を得意とするオペレーターが危険を冒して森に入ったところ、霧の中に入った途端、あらゆる航法装置と道探しの術がことごとく無効になることが分かりました。中には奇妙な魔力場のようなものが作用しているらしく、万一を考えて、オペレーターは森から引き返すしかありませんでした。

「また、沿海都市で活動する紫羅蘭の魔術師たちともいくつか誼を通じることに成功しました。かの『隠世の国』は全体として閉鎖的ですが、辺縁の地域に暮らす住民たちはロレンから来た珍しいものにはやはり強い興味を示します。商取引や知識の共有を通じて、一部の魔術師は現地の風土や伝説について教えてくれました……ただ、こうした『辺縁の魔術師』たちは紫羅蘭社会全体でもやはり辺縁の地位にあり、彼らから得られる情報は限られています……つまり、あちらでの情報活動はわずかに前進しましたが、短期的に突破口を期待するのは無理でしょう」

そこまで言って、琥珀は一呼吸置き、それから続けた。「それとタルロンドからの知らせもあります——同盟が派遣した支援隊は無事に落ち着いて援建作業を始めています。竜族の廃土での任務は彼らに余分な……原動力をもたらしているらしく、ほとんどすべての工事が予定を上回る進捗です。バイロン率いる海軍部隊は一二日のうちに帰還しますが、第一期支援隊は現地に残り、引き続き一年間の援建任務を遂行します。

「情報面では、タルロンドの被災後の状況がメッツェン大使の持ち帰った状況とほぼ一致することを確認しました。アゴンドール暫定政府の状況は我々の想像よりやや良好で、情報部の評価ではタルロンドの秩序はまもなく回復する見込みです。少なくとも大規模な制御不能や二次的な動乱は起きないでしょう——巨竜は我々の想像以上にしぶとい。これはロレンの諸国にとっては吉報と言えるはずです……」

琥珀は把握している最新状況を筋道立てて報告し、高旸は真剣に聞き、時折いくつか質問を挟んだが、いずれも的確な返答を得られた。そのため彼は最後に思わず感慨を漏らした。「この数年でお前は確かにずいぶん成長したな……」

琥珀は即座に両腕を胸の前で組んで、眉を跳ね上げた。「それじゃあ、給料上がります？」

高旸は彼女を一瞥したが、何も言わず、二人はそのまま睨み合っていた。数秒後、彼らはほぼ同時に笑い出した。その笑い声には、何年も同じ冗談を繰り返してきた者どうしにしかない阿吽の呼吸が宿っていた。

「本気で言うと、今のお前の階級で給料を上げるのは簡単じゃないぞ——それに、今のお前は本当にそのわずかな給料が上がるかどうかを気にしているのか？」

「気にしますよ、当たり前じゃないですか」琥珀は口を尖らせ、まったくもって当然といった顔で言った。「私は政務庁から下りるあのわずかな収入だけを頼りに生きてるんですからね。なにしろ法律で決まってますから、政務系統の正規職員は一律に副業を禁ずると。この二年で腕もすっかり錆びついちゃって、この前ふと思い立って錠を開けて子どもの頃を懐かしんでみようとしたら、最初の二回は開かなかったんですよ……」

高旸は琥珀の後半のいい加減な出まかせには気を留めず、少し意外そうな目を向けた。「……お前がそれほどこれらの規則を厳守できるとは思わなかった。お前の性格なら、せめてこれらの条例の隙間を探そうとするだろうと思っていたが……」

琥珀は最初こそ相変わらずへらへらと気にしていない様子だったが、この言葉を聞くと突然笑みを引っ込め、表情がなんと真剣になった。彼女は高旸を一瞥してから、ゆっくりと言った。「これらの律法の条文は、私たち全員が少しずつ削り出したものなんです。それから何年もかけて、ようやく円滑に執行できるようになった——昔は私もこそ泥だった。でも今日、まだこんな隙間をくぐろうなんて考えていたら、あまりにも多くの人の心血が無駄になってしまう」

高旸は自分が何気なく口にした一言で琥珀がここまで真剣になるとは思わず、意外に感じながら思わず尋ねた。「どうして急にそんなに真面目になるんだ？　お前の性格らしくないぞ……」

「出っ歯のボビーが昨日、逮捕されたんです。私が直接命じました」琥珀は首を振り、まぶたをわずかに伏せて、高旸にはその瞬間の本当の表情を窺わせなかった。「覚えてますよね？　彼は軍情局の最も初期のオペレーターの一人で、私がカントのところから連れてきた古い部下、アントンたちと同じ期の……アイデアの多い奴でした。でも、そのアイデアがいつか集団の規律に向けられるとは思いもしなかった。粛反特科は彼の重大な経済規律違反の証拠を七件見つけました……

「アントンが一昨日の早朝に私のところへ来たんです。私にどうしようがあるというんでしょう？　もはや忠誠を尽くさない古い部下を捕まえるしかない。昔、暗い路地で掟を破った連中を処理したときのように……彼が忠誠を尽くしたくないなら、私が代わりに忠誠を尽くすまでです。

「このあと、私も規則に従って責任を負います。出っ歯のボビーの件を調査し終えたら、私とアントンの両方が報告書を用意します……」

窓辺の廊下は静まり返り、しばらくしてから高旸はそっと溜息をついた。「我々がみな苦しかったときは、大半の者が一緒に茨を斬り開いていくのは問題なかった。だが暮らしが良くなると、かつて苦難をともにした仲間たちが必ずしも最後まで同じであり続けるとは限らない……自分の過去の犠牲を償いたいと願う者もいれば、人より上に立ちたいと願う者もいる。安逸な環境の中で足を止め、かつて自らが一掃しようと努めたあの手の人間になってしまう者もいる……だからこそ、絶えず自己を更新し自己を是正する仕組みが、あれほど重要なのだ」

「粛反特科は毎週のように人を捕まえていますが、まさかいつか自分が直々に育てた者が名簿に載るとは思いませんでした。はあ……」琥珀はそう言って、突然首を振った。「もういい、この話はやめましょう。それにこれは良いことでもある——軍情局の元老級の人物ですら摘発して処理できるというのなら、少なくとも現段階であなたが築き上げたその『是正』の仕組みはまだ機能不全に陥っていない証拠です。あなたが言ったとおり、粛反特科の名簿は恐ろしいものではない、粛反特科の名簿が空になるほうが恐ろしいんです」

高旸はうなずいた。彼はまだ何か言いたかったが、突然、聞き慣れた足音が廊下の反対側から響いてきて、彼と琥珀の注意を引いた。

彼は顔を上げて音のするほうを見やると、紅を基調に金の縁取りを施した長衣をまとったヘッティが、そちらから早足で歩いてくるのが見えた。この曾xN孫娘の慌ただしい足取りと厳しい表情に気づくと、彼女が何かただならぬ知らせを持ってきたのだと悟り、相手が近づくのを待たずに二歩前に進み出た。「何があった？」

「ティフォン帝国から一級通信が届きました——黒曜石宮から直接の知らせです」ヘッティは高旸の前に立ち止まり、息をひとつついて早口に言った。「彼らは戦神の欠片を研究する中で画期的な進展を遂げ、今、我々と高水準の学術協力を一度行い、共同で大胆な……計画を成し遂げたいと希望しています」

「ティフォン側からの学術協力の申し入れ？　しかも戦神の欠片が関係しているのか？」高旸は少し驚いた。前回のあの『戦争』のあと、ティフォン側が公式の経路でこの種の協力計画を提起したのはこれが初めてだったからだ。しかもこうした話は彼の予想よりずっと早く来ていた——これはつまり、ティフォンの学者たちが本当に、あの羅硯・アウグストゥス大帝ですら座りが悪くなるような成果を何かしら作り出したということにほかならない。「これはおそらく神権理事会の案件だろう……あのティフォン人たちは一体何を仕出かしたんだ？」

ヘッティはまだ先ほど知った知らせから落ち着ききれていないようだった。彼女は大きく息を吸い込み、ようやく落ち着いた口調を装うことができた。「簡単に言えば……彼らは神国の扉を開く方法を見つけたようなのです——戦神の神国へ通じる扉を開き、凡人を中へ入れて確かめさせる方法を」

高旸：「……？」

廊下は一瞬にして静まり返った。さすがの高旸もこの瞬間ばかりはすぐには反応できず、目を大きく見開いてヘッティを数秒見つめ、ようやく頭の中で筋道が通ると、喉からいくつかの音節が飛び出した。「何だって？」

次の瞬間、彼は慌てて二度咳払いをし、玄脈宗の威厳を何とか取り繕おうとした。「何と言った？　神国へ通じる扉を開く？！　あのティフォン人たちは本気なのか？」

「黒曜石宮からの直接の連絡です。あの羅硯・アウグストゥスがこの件で本気でなかったとするなら、この世界で本気の人間などほとんどいないでしょう」ヘッティは溜息をついた。高旸の今の驚愕の反応をよく理解しているのは明らかだった。なにしろつい先ほど、彼女自身の反応も玄脈宗と似たり寄ったりだったのだから。「彼らは簡単な技術文書と、この計画に関する『触発報告』を送ってきました。そこには戦神の欠片の研究経過と、扉を開く基本的な構想——もちろん、なぜそうしようとするのかも記されています。文書はすべて目を通しました。かつて技術者だった者の立場から言えば……問題ないと思います。

「簡単に言えば、彼らは神と神国の間の『一体両面』の特性を発見し、神と神国の間の『共鳴』の経路を見つけました。神が隕落したあと神国はすぐには消滅せず、長期間にわたって消散の過程が続くことを確認したのです。彼らはこの『経路』を実体化し、一時的に安定させる方法を見つけ、すでにかなりの程度の実現可能性の検証を重ねています。

「文書にはティフォンの学者たちがどうやってこの『方法』を見つけたのか明記されていませんが、行間から、この件の背後にあの羅硯・アウグストゥス本人が関わっているかもしれないと感じました」

「羅硯・アウグストゥス本人……」高旸は低い声でヘッティの口にした名前を繰り返し、何となくすでに察しがついていた——アウグストゥス家、この尊敬すべき一族はこの二百年間、あの上古から伝わる『神の目』と縁を切り離せずにいた。世代を重ねるごとに払われた多大な代償の中で、彼らは『神』から使える知識を盗み出すことに成功し、凡人有史以来かつてない壮挙を成し遂げた。そしてその知識は……セシルの先進技術をもってしても複製できない富なのだ。

セシルの神研究は早くから始まっており、古代ゴンドールの忤逆者の遺産の一部も受け継いでいるため、この分野での優位は無論明らかだ。しかしティフォン側は神から直接得た知識を掌握しており、つまり特定の領域ではティフォン人にも彼らの先進性がある——戦神の欠片はセシルやティフォンのいずれか一方が独占したものではない。冬堡の一戦のあと、神の欠片は四方に崩れ落ち、そのうち回収に成功した残骸は参戦双方が分け合って所持し、両国はその直後からこれらの欠片の研究に着手した。だが明らかに、今はティフォンの成果が一歩先んじている。

もっとも今のところ、オルデナン側はこれらの成果を独占してはいない——彼らは一一二会議の決議を実行し、神権理事会設立大会で各国の指導者たちが達した一致した意見を実行した。すなわち、神の解析成果はすべての凡人がともに享有すべきものであり、その前に、具体的な技術項目は理事会の中で対応する研究能力を持つ国々が力を合わせて担うべきである、と。今ティフォンがセシルに送った『招待』は、この条項を実行するものだった。

「ティフォン人が最初に規律を守った」心中の思いは一瞬のうちに巡り、高旸はそっと溜息をついて言った。「それは良いことだ——ならば我々も正面から応答すべきだろう。だが軽々しく承諾する前に、まずティフォン人が一体何をこしらえたのかを見ておかねばならない……ヘッティ、オルデナン側から届いた文書をまず私の書斎へ運んでくれ。すぐに行く。ついでにカイマールとヴェロダイにも知らせてくれ。近いうちに彼らの『専門的意見』が必要になるはずだ」

ヘッティは頭を下げた。「はい、ご先祖さま」

ヘッティは振り返って足早に去り、琥珀は高旸のそばでぶつぶつ言い始めた。「あのティフォン人たちったら、本当に音もなく人を驚かせるものを仕出かしたものです……神国へ通じる扉を開くだなんて？　そんなこと、我々だって考えもしませんでしたよ……」

「実は……」高旸は琥珀を一瞥し、少し気まずそうに言った。「そのことは考えたことはあるんだ。ただ技術的に手がかりがなかっただけで……」

琥珀は一瞬にして言葉を失い、しばらくしてからようやく声を絞り出した。「……どういう発想なんですか。あなた、あの羅硯・アウグストゥスと親戚でもあるんですか？！」

「……どうしてもそう言うなら、それでもいい」高旸は鼻の先を撫で、記憶の中の内容を整理した。「七百年前、私の妻はロラン・アウグストゥスの遠縁の従妹だった……」

（本章終わり）