第1178章 冒険者の道
三十分後、ローラはすでに冒険者の一団とともに出発前の準備区域へとやって来ていた。手渡された補給品と、周りで笑い合いながら準備を進める臨時の仲間たちを眺めても、この若い女狩人の頭はまだぼんやりしていた——今日はただ、キャンプ周辺で散発する元素生物の掃討といった定例任務があるかどうか見に来ただけのつもりだったのに、どうして一瞬で危険度が一段高い「推進隊」に組み込まれてしまったのだろう？
そんな彼女の隣で、老魔術師のモジンは上機嫌だった。若者よりも元気なこの老爺は、渡された霜耐性の薬水を衣服の内側に押し込みながら、そばの冒険者にこう言った。「実を言うと、こんなものを儂に渡しても何の役にも立たんよ、これしきの冷気など儂には何でもない——やはりお前さんたちのような体質の弱い若い者こそ、しっかり防護をせねばな。極地の気温は冗談では済まんぞ。道中、耐性薬水が足りなくなった者は儂のところへ来て受け取るがいい……」
話しかけられた冒険者は、少なくとも自分の祖父に当たる年齢に見えるこの老先生を、ぽかんと見つめた。何度か言葉を継ごうとして、最後には飲み込んでしまった——超越者の領域はやはり普通の人間とは違う。この白髪まじりの老人に見える者は、実は神秘の力を操る魔術師なのだ。強力な法術の加護の下では、老人が俗にいう「青壮年」よりも体が弱いとは限らない。今は黙って頷いておくほうが、かえって礼儀正しく見えるかもしれない……
続いて、モジンの注意が再び、ずっと口を開かずにいたローラに向けられた。老先生は笑みを浮かべて言う。「ローラ、あまり元気そうに見えんぞ——任務を目前に控えた戦士の状態とは思えんな」
「最初はキャンプの東区の掃討任務に参加するつもりだったんです」とローラはぼんやりした状態から我に返り、気まずそうに笑いながら、仕方なさそうに言った。「推進隊に申し込むつもりなんてなかったんです……あなたが有無を言わさず私を連れてここで申し込んだんですよ……」
「儂はお前さんの意見を聞いたはずだが……儂の記憶違いかの？」モジンはまばたきし、少々戸惑いながら自分の額を軽く叩いた。しかし、そうした細かいことはすぐさま頭の隅へ追いやられた。「ああ、思い出せん——どうやらお前さんに詫びねばならんな、ローラ嬢、辞退するか？ まだ出発しておらんぞ……」
「いいえ」とローラは仕方なさげにため息をついた。なぜか、日常の行動がどこか風変わりなこの老先生を目の前にすると、いつも一種の既視感が湧いてくるのだ。まるで……年老いてぼんやりしていながらも、どこか世話焼きな自分の祖父と接しているかのように。そして祖父が亡くなってからというもの、彼女はもう何年もそんな感覚を味わったことがなかった。そのせいか、モジンの前ではつい気が緩み、行動力抜群のこの老爺に引きずられてしまうのだ。「まあ、キャンプの周りではあるんですし」
「高陽・セシル大帝の言葉にこんなのがある——富貴は険を求める、と。お嬢さん、われわれはここへ安逸を求めて来たのではないぞ」と、そばにいた片手剣士が爽やかに笑った。「どうやら普段は『推進隊』の行動には参加しておらんな？ 信じていいぞ、こうした任務の収益は、キャンプの周りで『掃除』をするよりはるかに満足のいくものだ。探索境界の近くには、より活発な元素生物や法力の濃集した区域がそこらじゅうにある。あれらの実力はキャンプ周辺の魔物とさほど変わらんが、高度に純化された元素凝核や、法力湧源からたまに顔を出す結晶は、低品質の元素混合物よりずっと値が張るのだ……」
「しかも運がよければ、かつてのタルロンド時代に遺された珍宝を拾うことだってできる——あのいい品々は戦火を辛くも逃れ、泥と凍土の中に無傷で眠っているのさ」ともう一人の女剣士が、いっそう愉快な口調で言った。「そんなものはロレン大陸に持っていけば、軽く一片の土地と交換できるのに、この場所じゃ焼け焦げた石ころと一緒に土に埋もれている……まったく、この巨龍たちが戦争前はどれほど贅沢な暮らしをしていたのか、想像もつかないわ……」
「どいつもこいつも王様みたいな暮らしをしていた気がするな……」「そりゃそうよ、この前も龍族から聞いたわよ。昔はどの家にも執事がいたんだって、名前は何だったか……オメガ知能アシスタントとか何とか？ どの家にも執事がいるなんて、そんな暮らし、想像できる？」「できるもんか、想像すらつかない——まあ、今はもう何もないけどな……」「まったく惜しいことだ」
冒険者たちの話題はたちまち盛り上がりやすい。ましてやその話題が富にまつわるものであればなおさらだ。この場限りで寄せ集められた「部隊」は、すぐさま熱烈に議論を始めた。つい先ほどまで天南地北から来て、身分も背景も異なっていた人々が、この瞬間にはまるで長年の親友のように打ち解けて語り合い、見解を交わし、その談論のうちにはすでに濃やかな友情が醸し出されているかのようだった——その友情は、折に触れてこの後の共同行動において生存確率をほんの少し引き上げてくれ、自分が倒れたときには手を差し伸べてくれる腕をひとつ増やしてくれるだろう。しかし大半の場合、この「友情」の最大の意義は、高揚した士気を醸し出し、皆の緊張と恐怖を払いのけることだけなのだが。
友情は出発前の天南地北の吹聴から始まり、キャンプへ戻ったあとの最後の点呼で終わる——もちろん、皆の運がよければ、何度かこうした「循環」をともに生き延び、真の戦場の情誼が築かれ、幾度かの酒席を経て固められ、やがて皆が死ぬまで続いていくことになるだろう。
これが冒険者——血を舐めるように危険と隣り合わせに生きる傭兵たちも含めて——が馴染みとしている生き方なのである。
だが、すべての冒険者がこうした暮らしをするわけではない。中にはやや「孤僻」な異端者も少なからず存在し、ローラもひとまずその一人と言えた。
若い女狩人は、こうした無理やり親しくなる談笑の場が苦手だった。彼女はただ一人黙々と自分の装備を整える：
キャンプ後方支援班から支給された霜耐性の薬水が三本。かつては高価だった錬金産物が今では、タルロンドの寒冷な環境に耐えるため、すべての冒険者に無償で支給されている。個人防護用魔導端末、少額の保証金を払って借り受けた優れもの。この現代工業の産物の最大の働きは、単人用の微風護盾を発生させることであり、寒風を防ぐ助けとなるほか、有毒環境の中でも使用者を安全に生存させることができる。
この二つ目の機能はとりわけ重要だ。この危険な廃土において、有害環境はしばしば冒険者に付きまとう。安全区の境界には、漏れ出した工場の配管、汚染された元素の亀裂、毒性ガスの湧源がそこらじゅうにある。たとえ体質の強い超越者でも、少しの油断でこうした環境の毒に命を落とすのだ。
今のタルロンドの廃土で安全に活動するには、二十四時間途切れない防護効果を確保せねばならない。かつてなら、ほとんどの並の実力の超越者が個人の魔力だけでこれを成し遂げることは不可能だった。だが今は、疲れることのない機械がそれをやってのける。必要なのは十分な魔力の供給と、慎重で細やかな点検整備だけだ。ローラはこの点で手を抜かなかった。何しろ彼女は知っていたのだ——この前の不注意な不運な男は、キャンプ近くの工場跡で死んだ。この「冒険者の天国」から金貨をひとつ掘り出すこともなく、毒性廃ガスの犠牲になった。その名は今も冒険者ホールの最も目立つ場所に高々と掲げられており、来年の今頃には墓の草もすっかり伸びていることだろう……
「雑談はやめて、装備を点検しろ、装備を点検しろ」
やや年かさで落ち着いた様子の盾戦士が、ローラの黙々とした行動に気づき、すぐさま声を上げて、少々だらけすぎた臨時の戦友たちに注意を促した。そこで冒険者たちはようやく少し静かになり、命を守るための品々を手慣れた様子で点検し始めた。
そうしてまたしばらくして、門の準備が整ったことを告げる鐘の音が、ついに集合区に響き渡った。十余名の任務を割り当てられた冒険者小隊が、キャンプの縁にある出発通路へと移り始める。ローラとモジンは他の者たちとともにホール後方の集合区を離れ、「武装者の小径」と名づけられた歩道を抜け、あの高く頑丈な外壁の果てへとやって来た。合金を一体で鋳造した門が高々と目の前にそびえ立ち、厚い扉がキャンプの外の過酷な天候を遮っている。
ぎしぎしという機械構造の作動音の中、あの重い黒い門がゆっくりと開き、吹きすさぶ寒風が一瞬にして押し寄せた。微風護盾の一枚を隔てていても、北極地域の寒気に、温暖な環境に慣れた人々は次々と身震いした。
見渡す限りのタルロンドの廃土がモジンの目に映り、老魔術師は思わず笑いを漏らし、外へと足を踏み出した——
「ああ、未知の地よ……準備はできておる！」
……
高い城壁の頂の望楼で、バイロンの視線は眼下の広大な廃土の大地へと注がれていた。冒険者の門が開くのを見、十余名の完全武装した小隊が門から次々と繰り出し、町の外のひどく汚染され、廃墟の散らばる平原へと踏み出していくのを見て、彼は思わず感慨のこもったため息をついた。「ああ……冒険者か……この光景を見ると、どうしても昔傭兵をやっていた頃の日々を思い出してしまう」
龍印の魔女アシャレナの声が横から聞こえてきた。「われらが傭兵をやっていた頃にそんな陣容や後方支援があったなんて、私は覚えていないよ——これほどの規模の拠点、効率のよい管理中心、専門化された任務調整と後方支援班、半規格化された装備、しかも活動区域にはいつでも救援部隊として巨龍が入場できる。当時は傭兵どころか、正規軍にだってそんな待遇はなかった」
「当時どころか、現代の正規軍でもこんな待遇は滅多にない——ここはタルロンド、巨龍の土地だからな」とバイロンは笑って視線を引き戻し、そばの赤毛の女性を見た。「儂はただ少し連想して、昔の日々を思い返してみただけだ」
「……アゴンドールの管理者たちが、西への制御区画の推進を始めた。今日の冒険者小隊のほぼ半数は晶岩丘の方向を目指して進んでいる。彼らの任務は、道中の魔物を掃討し、この通路の安全境界を固めることだ」とアシャレナは何気なく言った。「どうやら巨龍たちも、やっとアゴンドールという廃土にぽつんと浮かぶ安全島ひとつでは満足しなくなったらしい」
「聞いておる。あの巨龍たちは一週間のうちに晶岩丘との間の通路を開通させ、その場所に通信基地を設けて西海岸からの通信を受け取るつもりらしい」とバイロンは頷いた。「この通信基地ができれば、アゴンドールと西海岸のあの監視哨との連絡はずっと楽になる。少なくとも通信頻度は一日一回まで上げられる……」
「あの監視哨が見張っているもののことを考えれば、一日一回の通信頻度もたいして高いとは思えないがね」とアシャレナは首を振った。「だが、今のタルロンドのこのお粗末な環境基盤を思えば、大陸の半分近くを越える遠距離通信をやってのけただけでも奇跡だ。そこまで求められはしない」
「そうだな……だがそんなことはもう儂にはあまり関係ない」バイロンは肩をすくめた。「いずれにせよ、儂は二日後には発つからな」
「ロレン大陸へ戻るのか？」アシャレナは少し意外そうにバイロンを見た。「そんなに早く？」
バイロンは手を振り、何気なく言った。「儂は海軍司令官だ。今回の任務は同盟の支援物資と援助建設隊を護送することだけだ。タルロンドに長く留まりすぎるのは受けた命令に反する——戻って報告せねばならん」
「それもそうだね」とアシャレナは頷いて言い、続けて笑った。「ならちょうどいい、私も発つところだ。帰りは道が同じだ」
「お前さんも発つの？」今度はようやくバイロンが驚く番だった。彼は思わず目の前の龍裔の女性を二度見した。「お前さんは支援隊の隊長ではなかったか？ ここに残って龍族たちの再建作業を引き続き手伝うのかと思っていたが？」
アシャレナは首を振った。「あなたと同じさ、私の任務も実は隊を安全にタルロンドまで連れてくることだけだ——その後のことは、別の専任の龍裔が引き継ぎに来る」
「そういうことか……儂はお前さんが引き続き、今後の援助建設任務の統括を担当するのかと思っておった。それで不思議に思っておったのだ、酒と喧嘩以外に取り柄のないお前さんが、どうしてこんな専門的な仕事をこなせるのかと……」
バイロンの何気ない小言を聞いて、アシャレナの顔には思わず微かな笑みが浮かんだ。彼女は首をかしげてこの昔の「傭兵団長」を見やり、口を大きく開けて笑った。口元からは実体をなしたかのような魔力の焔が漂い、灼熱の龍息が彼女の頬の両側から立ち昇る。
その光景を見て、バイロンはたちまち色を失った。「おいおい！ アシャレナ！ そう真面目になることはない！ 今お前さんに顔面を吹きかけられたら、これは外交問題になるぞ！」
「あなたの口から『外交問題』なんて専門的な言葉が聞けるとは珍しいね。でももっと珍しいのは、私の名前を一発で正しく呼んだことだ」アシャレナは口元を軽く歪めた。形をなさぬ龍息はそれに伴って音もなく消え去り、彼女は挑発するように眉を上げた。「何だい、私が昔お前に残した印象って、酒と喧嘩の二つだけだったのかい？」
「……まさか儂に『美貌と知性』と言えと？」バイロンはしばらく考え込み、あまり自信なさげに一言。「お前さんがそう言えというなら、言えんこともないが……」
「やめておくよ。その言葉がお前の口から出るところを想像してみたら、まるで人を罵っているみたいに思えたからね」アシャレナは奇妙な表情で手を振り、そして突然動きを止めた。彼女は思索と回想に沈み込んだようで、数秒黙ったあと、ようやく再び口を開いた。「記憶の中の印象か……昔、一緒に南境で冒険した仲間たちがどんな顔をしていたか、もうほとんど思い出せそうにないな」
バイロンは意外そうにアシャレナを見た。「お前さんたち龍裔は寿命が長いのではないのか？ そんなことはお前さんにとって、まだ昨日のことのように残っているのだと思っておったが……」
アシャレナは答えなかった。彼女はただ、もう一度思索に沈み込み、さらに数秒が過ぎてから、ようやくゆっくりと口を開いた。「あの者たちに会いに行きたい」
「……休暇はあるのか？」
「取れるさ——難しいことじゃない。」
「なら、入境許可の申請を手伝ってやるよ。」
「それはありがたい、団長。」