第1097章　これは強奪よりよほど早い

観光業だ。

正直に言えば、この話題はメッツェンにとって少々難しすぎた——タロンドの大半の竜族にとっても、おそらく難しすぎる話だった。

かつて輝かしく強盛を誇ったタロンドは何もかもが進んでいた。退屈を持て余した巨竜たちは、あらゆる娯楽を花開かせていた。しかし「観光」という二文字だけは、竜族の生活とは縁がなかった。外に向けてはタロンドは全面閉鎖され、大盾の下ではいかなる訪問者も禁じる厳格な制度が敷かれていた。内に向けてはタロンドは百万年ものあいだ停滞し、社会とともに停滞していたのは下層の竜族たちの日々の暮らしでもあった。さらに增效剤の濫用、仮想娯楽の異常なまでの発達、極端な競技運動が伝統的な娯楽を取って代わったことなどが重なり、竜族たちはとうの昔に観光業という概念を失っていた。メッツェンのように会社の注文のもとで生まれた「労働竜」なら、なおさらである……

だが、それでも彼女が高暘の説く概念を理解する妨げにはならなかった。ただ、その実現性については疑念を抱かずにいられなかった。「それだけでいいのですか？　人間をロレンからタロンドへ連れてきて、しっかり保護してやれば、彼らは金を払うと？」

「それはもっとも基本の部分だ。だが、本気でこれを大きな事業として運営するつもりなら、基本だけでは足りない」と高暘は身を乗り出した。彼はこの件に突如としてこの上ない興味を抱いていた——これは単に竜族を取り込み、タロンドの秘密をさらに探る好機というだけでなく、うまく運べばロレン大陸史上初めて他大陸との交流を築くことになる。その背後にある数々の空白領域を基礎づけ、推し進める力は想像を絶するものだった。「君たちは全方位にわたって付帯サービスを整えるべきだ。たとえばロレン大陸の各級に観光代理店を設ける——これには君たちも見慣れているはずだ。ミスリル宝庫はこの方面でいえば、多少なりとも基礎と言える。次に、ロレン大陸側に適切な『見学ルート』を設定し、そこから可能な限り利益を掘り起こす。付加価値サービスをいくつか用意するのもいい……」

高暘はわざと曖昧に言った。そして案の定、それはメッツェンの興味をさらに掻き立てた。青竜の令嬢はすぐに身を寄せてきた。「では、具体的には？」

「まず、タロンドのような神秘の土地に興味を持つ者はさまざまだ。多少の蓄えと好奇心を持つ市民もいれば、探検心に富む冒険者もいる。竜の文化や異境の知識に関心を持つ学者もいれば、奇抜な思いつきばかりの頭で金だけはある貴族たちもいる。君たちはそうした人々に応じて等級の異なる業務を分ければいい。たとえば経済団、精品団、豪華団、さらには専門の文化視察団や異境探検団などもな。実際に連れて行く場所はどれも似たり寄ったりだ——あちら側の安全区などたかが知れているからな。だが宣伝の際には必ず差別化を図るんだ。どの等級も十分に魅力的に吹き上げつつ、それぞれ等級の違いを感じさせるように。それから等級ごとに駅や旅館を用意して、あらゆる消費が値するものに見えるようにする……

「次に見学ルートだ。あちらは大部分がなお廃土だから、客を本当に廃土の中へ放り込むわけにはいかない。だから十分に安全で、しかも見た目に十分魅力的な区域をいくつか計画する必要がある。たとえばすでに調査済みの工場跡や都市の廃墟、あるいは荒野の戦場跡などだ——君たちはああした廃墟に見学の価値などないと思うかもしれない。だが信じてくれ、あの土地で起きたことのすべては人に知られる価値がある。そして遠路はるばるタロンドを目指す者たち……彼らが知りたいのは、まさにその廃墟の背後にあるすべてなのだ。

「最後に付加価値サービスだ。タロンドへ向かう金持ちたちが遠路はるばるやって来て、ただ景色を見るだけでは損というものだ——なにしろ、そんなことは魔法の幻影や記憶の植えつけでも似たような効果が得られるのだから。だからこそ、この人たちに自分はいい旅をしたと感じさせたいなら、代わりがきかない企画を考え出す必要がある。たとえば『廃土サバイバル体験』とか、『タロンド民俗模擬体験』なんてどうだ……」

高崧が話の半ばまで来たとき、メッツェンは思わず遮った。「廃土サバイバル体験？　それはなんだか……危険ではありませんか？」

「こほん、君が想像しているようなものではない」と高暘は空咳を二つした。頭の中では考えが急速に形になっていく。「本当に人を廃土へ連れて行って限界サバイバルをさせるわけではない。だが、比較的安全な場所で、廃土区域でしかできないことをいくつか体験させることはできる。たとえば道具を渡して、竜族の建造物をどう解体し回収するかを体験させるとか、汚染水からどうやって浄水を濾し取るかを体験させるとか、君たちの生産機械の操作を体験させるとか……」

メッツェンは聞くほどに目を丸くし、とうとうまた口を挟まずにいられなくなった。「待って、それって彼らに私たちの仕事を手伝わせて——そのうえ金を取るの？」

「……これは体験企画だ」と高暘は二秒ほど黙り、真顔で言った。「それに、客が体験を終えたら土産をいくつか渡すといい——たとえば彼らが生産した完成品の中からいくつか選んで、きれいに包んでやるんだ。余った産物が君たちに不要なら、見学ルートの商店に置いて、あとで別の旅行団に売ればいい……」

メッツェンは自分の口がなかなか閉じられないような気がした。彼女はまた問わずにいられなかった。「では、そのタロンド民俗模擬体験というのは……」

「かつてのタロンドの輝かしい光景は今やもちろんないし、短い期間で似たようなものを再現することもできない——だが、見学に来る者はそれを知らない。君たちは特色ある飲食、居住、社交、娯楽の場をいくつか設け、余力があれば体験区をいくつか増やして、対外的には『客に一日の竜の暮らしを体験してもらう』と宣伝すればいい……どうせ君たちの歴史は百万年以上もある。以前に訊いたことがあるが、これほどの歳月のあいだに君たちは大陸の地形や種族の生存様式すら何度も作り変えてきた。だから君たちが設計する『体験』企画はどんなに奇妙であっても、この百万年余りの歴史の中に必ず対応するものがあるはずだ。外に向けて話しても嘘にはならない……

「この企画は豪華団に放り込めばいい。料金を高めに設定しても問題ない。参加するのは大半が貴族や豪商だろう。彼らにとって『竜の暮らしを体験する』ことは、君たちの增效剤を注射するより快いのだから」

メッツェンの表情はすでに少々こわばっていた。「ほかに何か考えがあるなら、言ってください……」

「確かにまだいくつかある」と高暘は少し考え、うなずいて言った。「たとえば異なる層に向けて、見学企画をさらに細分化することもできる。

「たとえば、タロンドの文化に関心を持つ学者たち向けには、展覧館や学術博物館のような施設を建てればいい。廃墟から集めた対外公開可能な鉄くずを整理して中に並べ、その機能をざっと紹介し、関連する小話を一つ二つ添える。この知識のためなら、学者たちは喜んで十日半月そこに泊まり込むことだろう。

「刺激を味わいたい、自らを誇示したい、しかし本当に危険な地へ足を踏み入れることはできない貴族たち向けには、彼らに合わせた驚険企画を用意すればいい。たとえば溶岩湖の上を飛ばせるとか、嵐の雲を抜けさせるとか——我々は皆知っている、これは竜にとっても竜に守られた乗客にとっても危険のかけらもないことだと。だが、体験したことのない者にとっては、生涯に一度の機会なのだ。さらにこれらの企画では記念撮影サービスを提供して、客が挑戦したときの『勇姿』を記録してやるといい——印刷した写真は部数ごとに課金し、記念水晶は別売り、有料の郵送も提供する……

「そう、この有料郵送も重要な収入項目になり得る——竜が自ら誰かの『冒険の証拠』を携えて天から降り、人間の世界へやって来て、大勢の前である英勇談が偽りでないことを示す……貴族たちがこの一瞬の誇示のためにいくら金を払うか、知っているか？　とりわけセシルやティフォンに残る、多くの特権を剥奪され、家族の城にこもって往昔の栄光を思い出すしかない貴族たちならなおさらだ……

「もちろん、この企画は長くは続かないだろう。竜がますます頻繁にロレン大陸と接触するにつれ、竜族の普通人に対する神秘性は下がっていく……だが、それでも少なくとも十数年、いや数十年はかかる」

メッツェンはぽかんとして聞いていた。高暘が少し言葉を止めた途端、彼女は問わずにいられなかった。「それから？」

「それから……もっと特殊な企画も考えられる。一例を挙げよう。もしタロンドが開放されれば、多くの冒険者が興味を持つに違いない。今日のロレン大陸は核心の廃土区を除けば、大部分の土地には持ち主があり、しかも大陸全域の交易活動の興起と各国の大開発の着手に伴って、今後未調査の地域はますます少なくなっていく。加えて各種の警備会社や地域防衛の正規化により、伝統的な冒険者の生存空間は必然的に急速に圧迫される——こうした状況下で、タロンドは失業の危機に直面する冒険者たちにとって肥沃な土地となる。

「君たちはこれらの冒険者にいくつかの枠を開放すればいい。彼らの実力は竜にとっては取るに足らないかもしれないが、その数は多く、闘志は盛んで、しかも激しい競争の中で今なお生き残ってきたのだから、大半はやはり腕のある者たちだ。彼らに参入の敷居を設け、試験に通った冒険者を彼らが対応できる区域へ行かせる。君たちはある地域の元素生物やさまよう霊体の猖獗に悩み、再建隊の精力を絶えず削がれているのではなかったか？　冒険者にそれらを相手させればいい。信じてくれ、配置さえ適切なら、彼らを廃土の奥深くへ突撃させず、周縁地域での低強度の掃討作業にとどめておけば、ロレン大陸から来た冒険者たちは間違いなく専門家だ。

「そうすれば、必然的により多くの竜族が些末な野営地周辺の巡回任務から解放される——あの比較的弱い元素生物は、本来竜族の精力をさほど奪うべきではない。彼らは君たちの再建の進み具合にあまりにも影響を与えすぎている」

ここまで語ったとき、高岱の表情はいよいよ真剣になっていた。彼はこの件の背後に「経済効果」だけではない何かがあることを知っていた——百万年封鎖された土地がまさに門を開こうとしている。それがいかなる形であれロレン大陸と結びつく以上、その関係の背後にある影響は注定して深遠である。この件は真剣に向き合う価値があった。

メッツェンも真剣に高崧の話を聞いていた。当初は疑念の色もあったが、思索が深まるにつれ、その疑念は速やかに消えていった。この件の実現性に気づくと、彼女は顔を上げた。「確かにこれはよい方法です……誰もが利益を得られる。安騫議長でさえ、あの冒険者たちに適切な報酬を用意することを気にしないでしょう……」

「何の報酬だ」と高劭刻は手を振った。「君たちが料金を取るべきなんだ」

メッツェン「……え？」

「タロンドへ行く旅費、参加費、それに特定区域の狩猟許可証の手数料だ」と高岑は当然のように言った。「しかも君たちの狩猟許可証は等級を分けるべきだ——試験に通ったばかりの冒険者は野営地周辺の区域で巡回狩猟するしかなく、初級の狩猟許可証しか発行しない。実力を証明し資歴を積んでから、より高級な証に切り替え、より奥深い場所へ行けるようにする。いずれにせよ監督と巡回をしっかり行い、ある無謀すぎる冒険者が危険区域へ飛び込んで死んでしまうのを防ぐ——これも彼らの命に対する責任だ……」

メッツェン「……では、あの冒険者たちはなぜそんな条件を受け入れるのですか？」

「狩猟の収穫は個人のものだ」と高岑は両手を広げた。「君はこうした比較的『底辺』のことに縁がないのだろう——タロンドで今や氾濫して災いとなっている元素生物や法力霊体が、ロレン大陸ではどれほど希少で価値ある獲物か、知っているか？」

メッツェン「……」

このあと、高暘はさらにメッツェンに多くの考えを語った——大半はこの瞬間にふと思い浮かんだ思いつきだった。彼は長く語り続け、窓の外に夜の色浓くなり、小さな町に一面の灯がともるころ、それらの浅い考えはようやく体系的な筋道を成し始めた。

メッツェンの表情はすでにいくらかこわばっていた。

高崧の説明がようやくひと区切りついたとき、この青竜の令嬢はじっと高崧の目を見つめ、長いこと黙ったのち、ついに沈黙を破った。「……世間では竜とは貪欲で、財宝に極めて執着し、富の強奪と宝の蓄積に長けていると言います……」

「そんなふうに言うな。その大半の最初は、君たちが人間の世界へ遊歴に来たときにでたらめに書いて広めたものだ」と高劭刻は手を振った。「世間はそんなことは言っていない」

「……わかりました。こうした細かいことは論じないでおきましょう」メッツェンは空咳を二つした。「私が言いたいのは——我々竜族は確かに財宝の収集に熱心で、富の蓄積に長けています。ですが今、あなたは我々竜族よりも竜族らしいとふと思ったのです……」

高暘は仔細に考え、考えれば考えるほどおかしくなった。「その言い方は人を罵っているように聞こえるのだが？」

「これは心からの賛辞です」とメッツェンは真摯な顔で言った。「あなたのその考えには、確かに驚かされました」

「では君の評価は？」と高暘は訊いた。「私のこの方案をどう思う？」

メッツェンは真剣にうつむいて考え、長いことしてからようやく静かに言った。「私は確かに、悪竜が人間の世界へ来て富を強奪する物語をいくつか書いたことがあります。私の同族の何人かも、そうした『悪役系』をこしらえることに熱心でした。ですが今になってわかったのです。強奪というのは、金が早く入る方法ではないのだと……あなたの考えは、強奪よりもずっとえげつない」

高暘「……やはり君は人を罵っているとしか思えない」

「本当に賛辞です。しかも心からの」とメッツェンは笑った。その笑みには、ふとした安堵と愉快さが伴っていた。「あなたに感謝しなければなりません。あなたのこれらの提案に……タロンドは優れた文明を持ちながら、私の族たちはオメガによってすっかり『赤子』に育てられてしまいました。オメガを離れてから、私たちは基本的な生存技能や対外交流の経験すら欠いていることに気づいたのです。あなたのこれらの提案がなければ……いったいどうやって振興の第一歩を踏み出せばよいのか、見当もつきませんでした」