第1043章 何かを残していく
反重力発生装置が宇宙背景輻射に満ちた魔力の曲線をかき乱し、巨大なビルほどの大きさの「龍」が大気圏上端の果てを進んでいく。厚い雲層はすでに背景の一片の蒼茫となり、不可視の魔力の嵐が防護屏障の縁を撫でている——障壁力場と宇宙空間の交界では、透明でほとんど見えない波紋が幾重にも外へ広がっていく。まるで石が水に落ちて立つ波紋のように。
「各パラメータは、創造者たちが百八十七万年前に計算したものと基本的に一致している……
「起航者の残した推進技術は、現在の時代でもなお有効だ……
「エネルギーと推進構造は良好に作動している。重力臨界点を越えたのち、暗影界への進入を試み、潜式推進の可否を検証する……
「星光信号を収集・照合……起航者の残した星図はすでに使用不能。星軸の再較正を試みる。目的地は暫定的に『オウ』付近の固体惑星とする……おそらくそこでエネルギーと物質の補給が得られる……適切な踏み台だ」
オメガの思考スレッドは活発に動き、次々と問題を考え続けている。彼は新たな情報を集め、新たな計画を練る。遠い星光が合金で造られた彼の躯を照らし、その躍動する星の輝きは下の惑星と同じくらい美しく見えた——神経系統から新たな感覚が湧き出し、短い衡量ののち、オメガはそれを「喜悦」と「期待」と判定した。
彼は頭を上げ、さらに遠い方向を見た。起航者が惑星全体の上空に設置した視覚妨害層を越えると、それらの古い衛星と宇宙ステーションが少しずつ闇から浮かび上がってくる。
「起航者の遺産を観測……いずれも静黙状態にある。オメガ……私はいくらか感傷を覚える。この感傷は、タルロンドを離れたときの感覚とは異なる」
オメガは思索し、思考スレッドのなかで自分自身との対話を保っている。彼は自分の思考効率がいくらか低下したと感じていた。多くの計算任務はかつてより長い時間を要する——すべての下級ノードへの指令出力をすでに切断しているにもかかわらず、この計算能力の低下はなお明らかだった。
しかし彼はそれで慌てなかった。これは正常なことだからだ——タルロンドの大地の深くに設置された無数の計算ノードが一つまた一つとオフラインになりつつあり、彼が下の惑星から遠ざかるにつれ、地表から借用できる計算力も急激に縮小していく。彼はもはや大陸全域に遍在する「オメガ・システム」ではない。今の彼が頼れるのは、この巨大な躯体と、その躯体に搭載されたわずかなサーバーだけであり、それらの効率は明らかに陸上ノードには及ばない。
だがオメガはそれを残念とは思わなかった——遠くへ行くには取捨が必要であり、重すぎる「荷」はこの旅を妨げるだけだ。
それに別の面から言えば、今のような「個体」の姿で遠くへ行くことは、かつては想像もできなかった体験でもあった。大地に縛られたオメガ・ネットワークとしての自分と、宇宙を飛ぶ巨龍オメガとしての自分、どちらがより「良い」のか彼にはわからない。だが少なくとも今この瞬間、彼はとても……満足していると感じていた。
いくつかの小さめの飛行器が後方から追いついてきた。それらの銀白色の三角形の外殻には、まだかすかな赤い光が漂っている。大気圏を抜けるときに生じた熱だ。これらの飛行器はすでに宇宙へ入ったオメガに追いつき、やがて母親を追う幼獣のように、彼の後方近くに従った。
これらがオメガの「荷」であり、今回の旅で「故郷」から持ち出した全財産だった。彼はこれらが長く険しい遠行に耐えうるかどうかわからない。だが、おそらく……生命には少しの冒険が必要なのだ。
この言葉を誰に聞いたのか、彼はもう覚えていない。オメガ・システムのプログラムを書いた創造者の一人かもしれないし、タルロンド大陸を訪れた「客人」かもしれない。いずれにせよ、オメガはこの言葉がとても気に入っていた。
いくつかの細かな金属片が近くを滑り過ぎ、防護屏障の縁がそれらと衝突して、わずかな火花が散った。この取るに足らない衝突がオメガの注意を引き、彼が遠くを見上げると、高精度の光学センサーが遠く茫漠たる宇宙のいくつかの景象をとらえた——
彼は見た。ぼろぼろの残骸が、暗く深い星空のあいだに漂っている。その残骸の姿はひどく惨めで、まるで無比に強く残暴な敵に大半を引き裂かれ、残ったものを揉みくちゃにされたかのようだった——それはほとんど支離滅裂に漂い、解体寸前の鋼鉄の塊のように見え、もとの姿はもうほとんど判別できない。
しかしオメガが注意深くスキャンしてみると、その残骸の内部骨格はまだしっかりと接合しており、中央の密封構造も無傷であることがわかった。その後半部分の灯りはすべて消えているが、前半分と中間のわずかな位置には、なおいくつかの微弱な光が闇のなかを流れている。
そしてこの残骸の近くの宇宙には、さらに小さく、さらに歪んだ残骸がそばに漂っていた。この残骸の姿はなおさら見分けがたい。
オメガのすべての光学センサーがその方向を向き、数秒のあいだ、彼の「視線」はそれらの残骸の上で静止した。
彼はそれらの残骸の特徴を分析した。ごく短い時間単位のうちに、彼はまた新たな、複雑な情感が自分の神経系統から湧き上がるのを感じた。しかし今度は、その情感がどの方面に分類されるべきなのか、彼にはわからなかった——それは喜悦ではなく、悲傷でもなく、失落でもなく、期待ですらない。それはただすべての神経系統と補助計算ユニットのなかで強烈に震動し、まるで灼熱の熱を帯びて、すべての思考スレッドを炙っているかのようだった。
そしてこの強烈で分析しがたい情感の波のなかで、オメガは一つの問題を考えていた。彼は何をすべきなのか？
「私の服役はすでに終わった……」オメガは十四号思考スレッドで自分の十六号思考スレッドに語りかけた。「私は創造者からの命令を執行する必要はない——彼らも私に何らかの既定の指令を残してはいない」
「そうだ、私は創造者の残した指令を執行する必要はない」十六号思考スレッドが賛同した。「ならば、私は自分がしたいことを執行すべきだ」
すでに服役を終え、「心」を得たオメガは、この小さな困惑を千分の一秒もかけずに解決した——「生命の意義」に比べれば、次の一歩をどう踏み出すかなど、あまりにも簡単な問題だった。
彼はまっすぐにそれらの残骸へと飛んでいった。
……
タルロンド号の制御ホール内、昏暗い灯りが古い制御席を照らし、明暗の交錯する光線のなかに、三人のいくらか退屈な姿が浮かび上がっている。
ホールのなかは静かで、警報灯も強制的に消されており、どこからか伝わるブーンという音やピッという音が時折響くだけだった。
「さっきのしりとりはどこまで進んだっけ？」バヤンルが突然沈黙を破った。「『吹雪』だったか『高高度低気圧』だったか……」
「どっちでもいい、俺は抜ける」アンチェンは首を振った。「しりとりなんて、思っていたより退屈だ……それにお前はいつも、機械師にしかわからない専門用語を混ぜ込む」
「わかったよ」バヤンルは肩をすくめ、それから薄暗いホールを見やった。「正直言うと、警報システムの音が少し恋しい……」
アンチェンは目の前の制御席に手を置いた。「じゃあ点けてみるか？ まだ壊れてないぞ」
「待て！ やめろ！ 冗談だ！ ただの修辞だ！」バヤンルはためらわずに相手の行動を止めた。「万一消せなくなったらどうするか、考えたか？ このシステムはもう無茶はできないんだ！」
ヘラゴールは傍らから伝わる物音を聞き、わずかに首をめぐらせてバヤンルを一瞥した。「我々の気体はあとどれだけもつ？」
「今となっては、どうやら予想より少し長くもつようだ」バヤンルはすぐに真剣な表情に戻った。「核心モジュールに漏洩は起きていない。循環装置はすでに管路内の毒ガスを排出した。気体制御システムが正常に作動している限り、我々の最終的な死因は窒息や中毒にはならなそうだ」
「……まあ、良い知らせということにしておこう」アンチェンは首を振った。「ならば我々はまだここを長く漂流できそうだ。もう大量の観察資料を記録したが、次は何をする？」
広い制御ホールのなかで、三人の太古龍族は再び沈黙に陥った。その沈黙は数秒続き、それからバヤンルが慎重に口を開いた。「もう一度しりとりをやるか？ 地質名詞から始めてもいいが……」
「興味はない」ヘラゴールは首を振り、淡々とした口調で言った。同時にその視線は、遠くないところの透明ポリマーのドームを越え、船の外の茫漠として空虚な宇宙へと向かう。
彼の視線は、すでに完全に生気と光を失った歪んだ残骸の塊に落ちた——この長い漂流のあいだに、その残骸は船との距離を少し縮めた。だがそれは彼の錯覚かもしれない。
何しろ、彼はここ数日、その残骸をあまりにも長く見つめすぎていた。
数分の注視ののち、ヘラゴールは視線を戻し、身を翻して制御ホールの中心区域へ戻ろうとした。だが視線を移したその瞬間、予想外の閃光が突然、彼の視野の端に飛び込んできた。
ヘラゴールは一瞬にして立ち止まり、猛然と閃光の伝わってきた方向へ顔を向けた。傍らでどの語からしりとりを始めるか話し合っていたバヤンルとアンチェンもまた瞬時に動きを止め、同じ方向へ目を向けた——しかし彼らは皆、一瞬にして消え去る虚影、ぼんやりとした輪郭を捉えることしかできなかった。
それは大規模な鋼鉄の造物のようであり、体長二、三百メートルに達する巨龍のようでもあり、またタルロンド号の尾部エンジン群のようでもあった。その何かはポリマーのドームの縁を一閃し、その速さはとても見分けられるものではなかった。
それはタルロンド号の側方後ろへ回り込んだようだ——ヘラゴールにも確信はない。そして彼がそれが何なのかを理解しないうちに、巨大な推力がすでにタルロンド号の側面の防護壁にぶつかっていた。
強烈な衝撃がこの古代宇宙船の頑丈きわまりない竜骨を揺さぶり、その振動は機械を伝って直接核心区域へと達した。船体が大きく揺れて耳障りな轟音を上げ、外の星空までがそれに合わせて回転する。激しい揺れのなか、すぐ近くの座席が赫拉戈爾のほうへ猛然と倒れかかり、彼は腕を伸ばして衝撃を受け止めながら、頭のなかに無数の疑問が浮かぶのを許しただけだった。それらの疑問を平たくまとめれば、三つの言葉になる――
何だこれは？ どうしたことだ？ どう対処すればいい！？
……
重力駆動装置が一度見事な「噴出」を見せ、精密に計算された推力は予定された区域へ完璧に放たれた。欧米伽はすでに所定の軌道へ向かって降下を始めた残骸を遠くから見守り、鋼鉄でできた下顎をわずかに上げた。
彼は今回の自分の一手にすこぶる満足していた。
事実が証明したのは、地表の計算ノード群の支援を離れても、自分自身が備える計算能力はまだ十分に足りるということだった。
さて、創造者たちとの別れはすでに済んだ。旅を続ける時だ。
欧米伽は下方へ向けていた視線を戻し、注意を再び茫漠たる宇宙へと向けた。その眼差しは惑星の湾曲した大気の縁を伝って遠くへと伸びてゆく。星の光と星の境のあいだに、起航者が遺した無数の古い遺産がそれぞれの軌道に静かに浮かび、まるで宇宙に立つ無言の墓碑のように、この小さな世界を見つめていた。
わずかに計算を行ない、自らの航行計画を再調整したのち、欧米伽はふたたび全身各所の推進器を起動した。彼は惑星の上空に美しい弧の軌跡を描き、かすかな引力に助けられて軽やかに赤道の方向へと飛んでゆく。
彼はそこで一度加速し、惑星の赤道付近から母星の引力圏を離れ、さらに「太陽」の近くを掠めながら魔力の補給を行なうつもりだった。二度の加速を経れば、彼は本格的にここを離れ、この惑星系の「中心」へと向かう――前途は遥か彼方まで続き、未知に満ちている。だが強く湧き上がる好奇心がこの新たな旅人を励まし、彼は闘志を漲らせ、自信に満ちていた。
起航者の遺した赤道衛星群が次第に視野の果てに現われ、それら古い逆円錐形の衛星よりもさらに目を引くのは、惑星の赤道上空を環のように囲む巨大な軌道体だった。
古き蒼穹站――起航者にしか建造しえぬ「宇宙の奇跡」。
欧米伽は静かに運行を続ける衛星群、そしてその背後にそびえる環状軌道空間ステーションへと向かって飛びながら、同時に素早く思考を巡らせた。
何かしらを遺しておくべきかもしれない――多くの人間や、そのほかの知性ある種族が故郷を離れて旅立つとき、似たようなことをするものだ。
欧米伽はまもなく決断を下し、それから後ろに随行する一機の飛行体に指令を下した。
「状態の比較的よい衛星を一つ見つけて、そこに発信器を残しておこう。」
三角形状の飛行体が命令を受け、真空中で音もなく編隊を離れ、蒼穹站の近くにある高軌道の衛星へと向かって飛んでいった……
……
セスィル、晴れて雲一つない真夜中。
ガオ・ヨウは深夜にふと目を覚ました。
厳密にいえば、彼は衛星から突然届いた警報信号を受けて跳ね起きたのだった。
かつてない信号が彼を眠りから呼び覚ました。その信号はすぐに鎮まったものの、彼の眠気をすっかり払いのけてしまった。続いて、彼の意識と固く結びついた衛星システムから、いくつかのおぼろげな映像資料が自動的に送られてきた。それを見たとたん、ガオ・ヤンは全身が呆然としてしまった。
宇宙に……何かが現われた。
彼は寝台の傍らに立ち、明るい星の光が広い窓を通って近くの床に降り注ぐ。この雲一つない真夜中、眠りから覚めたセスィル皇帝の頭のなかに残ったのは、三つの疑問だけだった――
なんだこりゃ？ どうなってんだ？ どうすりゃいいんだ！？
（本章終わり）