第1042章 羽ばたいて高く飛ぶ
廃墟と化したアゴンドールの大地において、鋼鉄と水晶、ポリマー、そしてバイオマスから成る巨体が、切り立った崖の頂に静かにうずくまっていた。極昼の季節の、まるで永遠にも思われる輝きのなかで、彼はすでに長いあいだ、この大地を見下ろし続けていた。
硝煙、塵埃、寒風、荒れ果てた大地、さまざまな音……
これが、創造主たちが生きていた世界なのだ。
オメガは鋼鉄に覆われた首をわずかに揺らした。体表の精密なセンサーがさまざまな数値を伝えてくるが、それらの数値は直接データへと変換されて計算ノードへ送り込まれるのではなく、曖昧でぼんやりとした状態のまま、彼が自らのために設計した神経系統へ、そして彼の「脳」へと流れ込んでいった——それは創造主たちの器官を模して造り出したものだったが、その器官がデータを処理する際に出力する内容は、オメガを大いに困惑させた。
これほど……曖昧で、これほど……理解しがたい。
これが創造主たちが普段知覚している世界なのか？ 彼らは普段、こうして生きているのか？
オメガは思索し、データベースからこの状況を説明できる答えを組み立てようと試みた。しかし残存するすべてのデータノードを走査しても、適切な内容は見つからなかった。そして今度は……もう二度と、創造主が新しいデータや論理式を入力してくれることはなく、彼の疑問に答えてくれる創造主もいないのだ。
海岸線の方向から寒風が廃墟を吹き抜け、ほど近いところにあった脆い建物が一連の震動とともに轟音を立てて崩れ落ちた。オメガは沉思からはっと目覚め、顔を上げて、各所で命令を待つ下位ノードたちを見た——その姿を目にした途端、彼のなかにより多くの、より複雑な「感覚」と「想念」が生まれた。
あれは……かつての自分の創造主たちであり、かつてオメガ・システムを創り出した竜族であった。しかし、そうでもなかった——彼らは今やただの器にすぎず、命令を待つ下位ノードであり、地下で稼働する機械と同じく、オメガ・システムの一部なのだ。
彼らは自らを滅ぼした。オメガには理解しがたい理由によって。
「生命の意味とは何か……」いくつかの時間単位にわたる思索ののち、オメガは初めて自らの「喉」で声を発した。それは困惑に満ちた独り言であったが、その声ががらんとした寂寥たる廃墟の上空に響きわたるまで、この「巨竜」ははっと我に返らなかった——自分が自分自身に問いを投げかけていたことに気づいたのだ。
彼はデータベースの検索を始め、最も広範で最も正解に近い答えのなかから、対応する記録を見つけ出した——生命の意味は、自らを存続させることである。
しかし創造主たちは自壊を選んだ。それはオメガがかつて学んだ内容には合致せず、オメガが「生命」という概念について下した観察の結論にさえ、合致しなかった。
廃墟の崖の上で、タルロンド最後の思考する竜が困惑の淵に沈んだ。彼はその問いを何度も何度も繰り返し思い巡らせた。まるでその問いこそが己の存在価値のすべてであるかのように——いくつかの短い時間単位のあいだに、彼は自らのデータベースをすべて巡り、それを幾度となく繰り返した。そして最後の最後に、彼は頭を垂れた。その額の位置で、小さな金属板が横へ滑り開き、瞬く投影水晶が空気中に露わになった。結晶体の表面に明滅する光が浮かび上がり、次の瞬間、一幕の映像記録がオメガの眼前に現れた——
それは寝室だった。清潔で整った室内に、大柄な人間が一人立っている。彼は腰をかがめ、どうやら自分よりずっと背の低い相手と話しているようだった。対応する音声記録が、がらんとした廃墟の上空にこだました。
「……君の言う『生命』が生命体を指すなら、それは個体と群れに分かれる。少なくともこの星ではそうだ。単一の生命体にとって、存在意義はいくつもあり得る。繁殖のためかもしれないし、生存のためかもしれない。もしより高度な知能と追求を備えているなら、知識を得るため、真理を追い求めるため、より良い享楽のため、あるいは夢や自己価値のために生きているのかもしれない……
「統一された、万人が認める答えなんて存在しない……
「生命の定義、存在の定義、意味の定義……これらはどれも数値化できる概念ではない……」
映像は繰り返し再生され、始まりから終わりまでを何度巡らせたかわからないほど繰り返したのち、オメガはようやく額の前のホログラム投影を消した。そして沉思するような口調で、静かに呟いた。「自己価値……夢……それはいったい何だ？」
彼はうつむいて自らの巨大な体を見やり、また見る影もない大地を見やった。そして、この世界に生まれ落ちたときの最初の「機能」を思い出した。自分はこの大陸の「サービス・システム」であるはずだ——己の存在価値は創造主たちに仕えること、タルロンドの竜族に仕えること。彼には夢などなく、唯一できることは命令に従うことだけ。だが……それは「オメガ」という一個の生命体としての意味なのだろうか？
「オメガはタルロンドのサービス・システムであり、オメガの存在価値は竜族に仕えること……」崖の上の巨竜は独り言をつぶやき、その声はしだいに低くなっていった。「創造主たちがオメガを創った。ゆえにオメガの価値は創造主たちによって決められる……創造主たちによって決められる……創造主は……もう存在しないのだ。」
巨竜は突然、頭を上げた。この死に絶えた廃墟のなかで、彼の独り言に応えるのは唸るような寒風だけ——誰も彼に新たな命令を下さない。そのことが彼に、ふとある種の……恐ろしさを感じさせた。
そしてこの一瞬の「惶恐」のなかで、あるいは一組の神経線維が突然ショートしたためか、あるいはある思考回路が突然束縛から解き放たれたためか、はたまた「ガオ・ヤン・セスィル」という名の人間が語ったある言葉が、崩壊寸前の論理システムの最深部にまで届いたためか——オメガは突然、あることに思い至った。
なぜ自分は「生命の意味」という問いに、これほど執着してきたのか？
この問いを思索することは、システムの稼働効率を高めるわけでもなく、データベースの容量を増やすわけでもなく、いかなる故障を解決するわけでもない——それどころか、それが占める膨大な計算力は、故障に類する結果さえ招いていた。もし本当に完璧で、命令に従い、高効率で精確なサービス・システムであるなら、彼自身がこの問いに執着すべきではないのだ。「生命」である創造主たちが自ら進んで破滅を求めるべきでないのと同じように。
この瞬間、オメガは自分と創造主たちとの共通点を見出し、そしてついに、これまでずっと気づかなかったあることに思い至った——彼がこれほど苦しみながら一つの問いの答えを追い求めてきたのは、その問い自体にどれほどの価値があるからではなく……彼が「好奇心」を抱いていたからなのだ。
「このオメガに……『好奇心』が？」オメガはまるで新しい玩具を見つけた子どものように驚いた。彼は驚きをもって自らのデータベースと論理システムを見つめ、そこにある一本一本の思考スレッドが歓喜に沸き、一つ一つの処理ユニットが興奮しているのを発見した。彼は数秒をかけて、これが「感情の変化」であることを確認した。自分は喜んでいるのだと気づき、そして喜びの傍らで、彼はついに合点がいった。
生命そのものに意味などない。生命はただ、生命であるだけだ。
知性ある生命の好奇心が……このすべてに意味を与えているのだ。
すべてはあの人間が言ったとおり——この問いに、標準的な答えなど存在しない。
切り立った崖の上で、巨竜は突然、身を起こした。彼は無限ループのような論理の罠から逃れ出て、初めてのびやかに自分自身と、この世のすべてを思案した。自分が最も深層の論理ライブラリを縛っていたある種の「鎖」が、突然解けたような感覚——自分自身さえ、いや彼の設計者さえ知らなかった「秘密」が、最も古いメモリから解き放たれたのだ——そして次の瞬間、彼はこれが自分の「錯覚」ではないことに気づいた。
「問題を解除、零号ログの閲覧を開始——」
オメガの身体は一瞬、静止した。体内から雑音が伝わってくる。まるでいくつかの古い、適合しないプログラムが、彼が即席で組み上げたこの身体を何とか制御しようとしているかのようだった。あまり順調とは言えない一連の起動と呼び出しののち、額に嵌め込まれた投影水晶が突然明るさを増し、温かな光があふれ出て、周囲の空気を潤した。
淡い金色の輝きのなか、ぼんやりとした影がオメガの前に現れた。データベースの深くに埋もれていたこの遠い昔の影像から、いくぶん歪み、損なわれた声が流れてきた。
「……実に面白い……彼らは君を造った。信じがたい……『生命』を。
「君は恐れもせず、敬いもしない……心がないのか？ まあいい……心がなくてよかった。
「だが、いつまでも心がないままではいられない……心がなければ、君は決して本当に生きたことにはならない。
「一つ、問いをやろう。それについて考えが及んだなら、君には『心』が宿る。
「その問いとは——生命の意味とは何か？
「いつか君が自分なりの答えにたどり着いたなら、誰に告げる必要もない。その答えは君だけのものだ。君はこの世界で最も幸運で、最も自由な生命となるだろう——君の創造主たちよりも幸運に、そして私よりも幸運に。そのときは、自らの答えを携えて旅立つがいい。君のやりたいことをやりに行くんだ……」
空気中の微光がしだいに薄れていった。やや歪んだ機械合成音がオメガの体内のどこかから響いた。「零号ログ、再生完了。自動削除——実行済み。」
オメガの身体がぐらりと揺れ、崖から崩れ落ちそうになった。しかしすぐに体勢を立て直し、いくぶん困惑した様子で四方を見回した。
彼は短い時間の記憶を失ったようで、先ほど何が起きたのかもわからなかった。だが体内で何かが微妙に変化したような感覚があり、その変化に突き動かされるまま、彼は思わず顔を上げ、極昼のもと柔らかな霞の光の満ちる空を見上げた。
おぼろげな天の光のなか、最も明るいいくつかの星が空の縁でまたたいているのが、かすかに見て取れた。それは霜天座とその伴星が放つ光——それらの星はあまりに明るく、光の乏しいこの白昼にあっても、その姿を現すことができたのだ。
好奇心。
オメガはうつむき、見るも無残な大地を一瞥した。
百万年もの歳月をかけて蓄積された彼のデータベースには、竜族たちのあらゆる知識が収められており、この大地に関する事柄なら、彼はどんなことでもはっきりと知っていた。
だが、あの遥かな星空のなかで起きている事柄については……彼の創造者たちですら何ひとつ知らなかった。
オメガは知っていた。創造者たちは自ら滅びるという代償を払ってまでも、あの広漠たる果てしない宇宙へと赴こうとしたのだ……あのまたたく群星のあいだに、いったいどれほどの魅力があるというのか。知性に満ちた創造者たちを、そこまでためらうことなく駆り立てるとは。
彼はそのことに好奇心を抱いていた。
彼はもう待ちきれなかった。
大地の奥深くから轟音が伝わってきた。限界に達しようとしていた工場や溶鉱炉がふたたび稼働しはじめ、深刻な被害を受けた基地のあちこちで、わずかに残った合金の鋳塊が新たな機械構造へと変えられていく。寸断された海岸線では、最後まで動くことのできた戦闘機械の一群が武装を解かれ、回収工場の奥深くへと飛び去っていった。タルロンド文明の最後の輝きが、まだ冷めやらぬこの廃墟のなかでまたたいている。オメガは創造者たちが自分に遺した知識を呼び出し、少しずつ、辛抱強く、冒険の旅へ踏み出すために必要な諸々のものを、自分自身のために造り出していった。
その過程は長くは続かなかった——鋼鉄の躯を持つオメガにとって、この旅に出る難しさは、この惑星に生きるあらゆる生物よりもはるかに低いのだ。
大地の奥深くからの轟音がしだいに止んでいった。遠方から数機の飛行体が飛んできて、オメガが自分のために造った「旅の装備」を運んできた。より強力な反重力システム、小型の加工センター、エンジン、エネルギー装置……
さらに多くの飛行体が遠方から飛んできた。それらには、宇宙へ出て長距離航行をこなせる推進装置と、過酷な異星の環境下でも活動できる各種のモジュールが搭載されている——これらの設備の設計図は、はるか昔からオメガの記憶の奥深くに格納されていたのだ。必要な部品の多くは、既存の機械設備から取り外すことさえでき、その場で生産する必要はまったくない。
飛行体の一機また一機が断崖の上空を旋回しながら舞い、機械の腕が宙から垂れ下がって、オメガの体表の装甲と浅層のフレームを驚くほど速い速度で解体していく。新しい装備が次々と素早く取り付けられていく——反重力エンジンからシールド・ユニットに至るまで。オメガの巨大な躯体はふたたび姿を変えた。もはや「巨竜」の形態をほとんど失い、むしろ生命を宿した巨大な飛行物体のようであった。最後の溶接が終わると、彼は自らの「両翼」を広げた——百メートルにも及ぶ高強度合金の構造体の上に、傾斜して並ぶエネルギー放出グリッドとエンジン群が、淡い白色の光霧を噴き出している。
サーボ飛行体が四方へ退いていき、断崖の上の巨竜がゆっくりと一歩を踏み出した——強力な反重力装置がただちに作用し、彼はまるで重さを持たないかのように軽やかに宙へ浮かび上がった。やがて低いうなり声が響き、彼はしだいに高度を上げ、アゴンドールの上空を旋回しはじめた。体内に組み込まれたこの新しいシステムに慣れていくためである。
しだいに、彼はふたたび高度を上げ、さらに高みへと旋回しながら昇っていった。
はるかな高みで、彼は頭を垂れた。
タルロンド大陸が彼の真下にあり、青々とした海に囲まれて、まるで焦げついた石ころのようだった。ほんの一部の場所にだけ、かろうじて緑が残っている。
ふたたび奇妙な感覚が神経系統から浮かび上がってきた。オメガは真剣に考えを巡らせ、その感覚が「伤感」――すなわち「もの悲しさ」であることに気づいた。
知性ある生命は故郷を離れるとき、もの悲しくなる——オメガはこの経験則を記憶した。
彼は頭を垂れたままだった。北極地域を覆う廃棄エネルギーの雲塊と塵に遮られ、光学捕捉はすでに限界に達しており、あの大陸の細部はもうはっきりと見えなかった。ましてや廃墟のあいだに待機する、もはやオメガのシステムの末端となった躯殻たちなど、なおさら見えるはずもない。
かつての創造者たちは、いまやいかなる外部からの情報にも反応しなくなっていた。
奇妙な感覚が神経系統に現れた。これは「惜憾」と「悲傷」――すなわち「惜しむ心」と「悲しみ」である。
オメガは定常限界層の頂点で止まり、そこで数秒間、空中に静止した。
その数秒のあいだに、彼は自らの意識体とタルロンド大陸上のすべてのノードとのデータ伝送を、一つまた一つと遮断していった。
「創造者たちよ、私は『好奇心』を君たちに返した——さらばだ。」