第1034章 星の光を浴びて
百八十七万年もの間、静止していた時空がしだいに崩れ始めた。
歴史の歯車が再び回り始め、かつて停滞させられていたすべてのものが束縛から解き放たれ、凍りついたような海水がふたたび涌き動き出した。ますます強さを増す風が四方八方から渦へと流れ込み、この空間を覆っていた「球殻」が音もなく砕け散った。そして土砂降りの雨とともに降り注いできたのは、遥かなるタルロンドより届く、底知れない狂気と混沌を宿したような低い咆哮だった。
空はまるでひっくり返るように崩れ落ち、永遠の嵐を形づくっていた巨大な雲の壁、気旋、そして気旋に巻き込まれていた無数の海水が、恐ろしい海上の暴風雨と化した。稲妻が走り雷鳴が轟き、豪雨が滝のように降り注ぎ、雲の深部では竜の咆哮が起伏する——すべてがまるで終末の訪れのようだった。そしてその終末のような光景の中、巨大な古代の宇宙船は逆巻く風に向かいながら、なおもゆっくりと上昇を続けていた。
これは「起航者」の技術の一部を織り込んだ星船であり、百数十万年前、類いまれな強盛を誇った竜族文明が全族の力を傾けて創造した奇跡であった。その奇跡はあまりにも多くの年月を遅らせてしまったが、今日、ついにその船出を迎えたのだった。
「暴風雨が大きな擾乱を生じさせており、姿勢補正エンジンが自動で船体の傾斜角を調整しています」と、バ・ヤンルは主席機関士の操縦席に座り、目の前のパネルのデータを監視しながらすばやく言った。「ですが効果は限定的で、『タルロンド号』はすでに予定の軌道から外れ始めています」
「離昇さえできればいい。加速を続けろ、上昇を続けろ……目的地や具体的な航路は気にするな、帰還のことも気にするな。離昇すれば成功だ……」艦長席の前で、ヘラゴルは静かに言った。「できるか？」
「もちろん問題ありません」とバ・ヤンルは少し考え、自信ありげにうなずいた。「ですが、これから先も揺れは激しいままです。すべての振動と偏移を消し去るのは、おそらく無理でしょう……」
航海士のアンケンが笑った。「これしきの揺れ、どうということはない——この化け物を飛ばせること自体がすでに驚異的なんだ。なにしろ、この代物は設計当初から三人で操縦できるような代物じゃなかったんだからな」
老いた竜はそう言いながら振り返り、背後に広がるがらんとした制御ホールに目を走らせた——この広大な空間には十数個の空席が並んでおり、どの席の前の投影幕にも、すでに歴史の中に消え去った名が一つずつ瞬いていた。本来この船とともに船出するはずだった同胞たち……彼らは出発を前に、永遠に墜ちてしまったのだ。
ヘラゴルはアンケンの視線に気づいた。相手の目線を追って制御ホールを見渡した彼は、しばらくして沈黙を破った。「我々が彼らの代わりに、上がって見て来よう」
「ああ、そのつもりだ」とバ・ヤンルは低い声で言った。「だが……それを成し遂げるのは、そう容易いことではなさそうだ」
バ・ヤンルの声が落ちたのとほとんど同時に、激しい揺れが突如として船全体に走り抜けた。その中には無数の混沌とした、唸りとも雷鳴ともつかぬ轟音が混じっていた。言いようのない精神的な圧力が遥かな空間の距離を貫き、幾重もの防護障壁と合金を突き抜けて、怒涛のように制御ホールへと流れ込んできた。
ホールの中では、ヘラゴル、アンケン、バ・ヤンルの三人が、魂に直接作用するかのような恐ろしい力に瞬時に襲われた。彼らの感覚は無数の囈語に埋め尽くされ、神よりの知識が彼らの精神の防壁を衝いた。揺らぎ始めた視界の中で、彼らは幻を見た——宇宙船がまっすぐに、炎々と燃え盛る地獄の深淵へと突っ込んでいくのが見え、無数の陰鬱な裂け目が空を覆うのが見え、凡人を狂わせるに足るさまざまな巨大なものが我先にと長い肢体を伸ばし、この惑星から飛び立とうとする艦船を引きずり倒し、破壊しようと試みるのが見えた……
神が追いついてきたのだ。
しかし次の瞬間、それらの恐ろしいものは忽然と消え去り、ヘラゴルたち三人はふたたび冷たくも安全な現実の世界へと戻っていた。彼らは荒い息をついた。やがてアンケンが最初に沈黙を破った。「オメガが時間を稼いでいる」
「それも最後の一度きりだろう」とヘラゴルは険しい顔で言った。「感じる……神はすでにタルロンドを離れ、こちらへ向かって近づいている。次に我々が向き合うのは、祂の本体だ」
バ・ヤンルはうつむいて計器のデータを一瞥し、早口で言った。「今の高度ではまだ足りない、まだ突き抜けられていない——しっかり掴まれ、すべてのエンジンの制限を解除する」
しばらくして、絶え間ない揺れがホールに伝わってきた。さらに耐え難い加速感と眩暈が押し寄せる。巨大な古代の宇宙船はすでに昔日の永遠の嵐の雲壁の境界を越え、青空へと昇り、ゆっくりと角度を調整し始めて、ある傾斜角をもってその後の航路へと入っていった。そしてほとんど同じ瞬間、ヘラゴルの脳裏に、狂気じみた混乱した咆哮がかすかに響いてきた。
傍らのアンケンも明らかに同じ「声」を聞いていた。彼は苦笑して首を振った。「どうやら、よほど祂を怒らせてしまったらしい……」
「もちろんだ」とヘラゴルは、魂の層から迫る圧力に苦しみながら抵抗していた——たとえ人と神を結ぶ橋がすでに断たれていようとも、「神々」の力はオメガによって臨界点以下まで削がれてはいたが、それでも自らの意志を取り戻したこの神明由来の精神の力は、いつ崩壊し狂気に陥ってもおかしくない感覚を彼に与え続けていた。彼は歯を食いしばった。自分の表情は見えなかったが、今この瞬間、自分がきっと凄まじい形相をしていることは確信していた。「なにしろ……我々がやっているのは、究極の『忤逆』だからな……」
アンケンは力を振り絞って視線を持ち上げ、投影幕に映し出された遥かな青空を見やった。潮のように押し寄せる精神の汚染の中にあって、彼の顔にはしだいに微かな笑みが浮かんできた——
究極の「忤逆」か……
それは教義に背くことでも、信仰を否むことでも、ましてや神を弑することでもない——凡人の思潮の中から生まれ、規則に従って運行する神々にとって、そうした背反の行いなど、実のところ究極の「忤逆」には遥かに及ばないものだった。
究極の忤逆とは、凡人が自らの最も原初的な枷と禁忌に打ち克ち、最初の揺り籠と産衣から抜け出し、真の「成年」への一歩を踏み出すときにのみ起こるものなのだ。
究極の「忤逆」とは、星の海へと踏み出すこと。
それは凡人種族の世界全体に対する認識が天地を覆すほどに変わることを意味し、揺り籠の中で育つ幼子が真に揺り籠から離れる行動を起こしたことを意味する。それには比類なき象徴的意味があり、世界全体の喝采に値する——しかしそれは、すべての神々の耐えうる限界を超えている。
なぜなら、どの神であれ、その誕生と存続に関わるすべての「情報」は、この惑星の上に築かれているのだから——このことすら、アンケンは考えるのに実に長い長い歳月を要したのだった。
ヘラゴルは自分の思考がしだいに落ち着いていくのを感じ、先ほどまで沸騰しそうだった頭脳も徐々に冷静さを取り戻していった。彼はそっと息を吐き出し、手を坐席の左前方にあるパネルの上に置いた。
アンケンは目を上げ、投影幕に映し出された外の空を見やった——その空は傾いており、縁は広角の弧を描いていた。彼は陽光が幕の側面後方から差し込んでくるのを見た。それがすべての雲の層に淡い金色の光を镀していた。そしてその金色の光の縁に、彼はすでに湾曲して盛り上がる大地を見ることができ、天頂の果てにかすかに星の光を見ることができた。
船の震動がいくらか弱まり、投影幕に映し出される影像は暗くなっていった。雄大で輝かしい星空が、少しずつ空の背景から浮かび上がってきた。世界はまるで静まり返ったかのようで、たださまざまな計器や装置が運転する際に発する低い唸りだけが、あたりから響いてきていた。
それはほんの数秒間続いた。やがてかつてないほどの震動が船全体に走り抜け、震動とともに、遠くのどこかの船室から響く一声の轟音が加わった。
一瞬にして、制御ホール全体の明かりが暗くなり、続いてあらゆる警報システムが耳をつんざく鋭い警報音を鳴り響かせた。非常状態を示す橘色の灯管が各通路口で明滅し、艦載システムが各船室の被害状況を狂ったように報じ続けた。ヘラゴルは自分の体全体が傾いていくのを感じ、目の前の幕の映像もまた回転し始めた。次の瞬間、彼はバ・ヤンルの叫び声を聞いた。「二番エンジンが船体から分離！通信アンテナ室全壊！生命維持物資室全壊！一番原子炉全壊……祂が追いついてきた！！」
アンケンは懸命に座席にしがみつき、回転の中で体の均衡を保った。彼は斜め前方の投影幕を見やった。幕に映し出されているのは船の外部の情景であり、それは極めて恐ろしい光景だった。
彼は船の外の空に、長く長い裂け目が開いているのを見た。裂け目には狂気じみた冷たい眼がびっしりと並び、一つの凄まじく歪んだ、無数の錯乱した肢体を継ぎ合わせて縫い合わせた竜の姿が、船尾の外殻にしがみつき、竜族が創り出した心血の結晶を今まさに破壊しつつあった——
船のエンジンの一部が完全に破壊され、無残に歪んだ鋼鉄が回転しながら下方の厚い大気層へと墜ちていった。船殻の側面にはいくつもの巨大な穴が穿たれ、厚い防護障壁も強靭な合金外殻も、まるで紙細工のように容易く引き裂かれていた。大量の装置と気体、液体が、砕けた内臓のように穴から噴き出し、灼熱の煙と混じり合って宇宙へと流れ出ていった。しかもこれほどの破壊を及ぼした後も、その錯乱の竜にはいまだに止まる気配は微塵もなく、祂は依然として船の構造を次々と打ち壊しながら、船体に沿って上へ上へと攀じ登り、核心船室の方向へと這い進んでいた！
「姿勢を立て直せ——まだエンジンは三つある！」とヘラゴルは声を張り上げ、バ・ヤンルの注意を目前の状況へと呼び戻した。「上昇を続けろ、我々はもう少しで成功だ！」
「その前に祂が船を丸ごと解体してしまうぞ！」とバ・ヤンルは全力で装置を操作しながら叫んだ。「反撃できる武器はないのか！？」
「星の海へ踏み出すことこそが最大の反撃だ——」ヘラゴルは立ち上がった。彼は座席の背もたれを力強く掴み、指は合金で鋳造された板材にまで深く食い込んでいた。「見ろ、祂はもうずいぶん弱っている！」
アンケンは目を見開いて船の外から伝わる情景を見つめていた。最初の緊張と混乱を克服した後、彼は突然あることに気づいた——「タルロンド号」の外殻に攀じ登り、恐ろしい姿を現しているあの錯乱の竜は、実のところすでにこの船とほぼ同じ大きさになっているのだ！
つい先ほどまで、祂は都市ほどの大きさで、天を覆い日を遮ってタルロンドの上空に浮かんでいた。しかし今は……祂はふたたび大幅に衰弱したのだ！
バ・ヤンルもまたその光景に気づいていた。彼は船の姿勢を回復させる手立てを考え始め、残されたエンジンの均衡を全力で調整した——自動システムはすでに完全に破壊されており、彼は手動で錯乱の竜がもたらす破壊と揺れに対抗するしかなかった。そして彼の努力はついに効果を現した。船はよろめき揺れ、あらゆるシステムが狂ったように警報を発していても、この船はなお一歩一歩と星空へ向かって攀じ上っていった！
星の光がこの艦船の外殻を照らし始め、大地からの引力はしだいに薄れていった。ヘラゴルは自分の体が軽くなっていくのを感じ、目の前の投影幕の中では、船の外殻に攀じ登っている錯乱の竜がさらに小さくなっていた。今では祂は、ほぼ船全体の三分の一ほどの大きさしかない。
ヘラゴルはこのことになんら意外を感じなかった。
この船にはわずか三人の竜しかいない。しかしながら、この三人がこの船の上に立っている限り、彼らが星空へと歩みを進めている限り、この「成年」の儀式は進行しているのだ。
「象徴的意味」の中で誕生した神々にとって、象徴的な過程が彼らに及ぼす影響は、宇宙の真理のように絶対的なものなのだ。
だからこそ、忤逆の最後の一歩は凡人自身が成し遂げねばならない——オメガが代わることはできず、異族が代わることもできず、誰一人として代われる者はいない。
船体の尾部で再び爆発が起こり、耳障りな警報音がいっそう甲高く苛立たしいものへと変わり、絶え間ない揺れと振動の中、ヘラゴルは躊躇なく命じた。「帰還用構造と脱出ポッドをすべて投棄し、エネルギーを全て主エンジンに集めろ——三分钟だけ、持ちこたえさせればいい」
「私がいる！ 三十分だって持たせてみせる！」バ・ヤンル・ガオルオが言い、ヘラゴルの命令を断固として実行に移した。「皆、目をかっぴらけ——我々は百万年以上もの歳月をかけてこの瞬間を待っていたのだ！」
強力な推推力が再び船体に作用し、すでに疲弊を見せていた「タルロンド号」は突如として最後の息吹を取り戻し、上昇を始め、さらに上昇した——明るい航跡がその背後に伸びてゆき、分厚く白い大気層は背後遥か彼方の面影と化し、破片を撒き散らし、炎と黒煙を引きずりながら、堕ちゆく舞踏者のように星の海へと沈んでいった。あの歪んだ「神々」は依然としてその外殻にしがみつき、狂ったように核心区画の防御を喰い破っていたが、その体躯は少し、また少しと縮んでいった……やがて茫漠たる宇宙へと振り落とされるまで。
凡人は自らの揺り籠を離れ、神は惑星の縁に残された最後の境界線上に置き去りにされた。
ヘラゴルは体が浮き上がるのを感じた。大地からの最後の束縛が静かに消え去り、遥かな星の光がタルロンド号の外殻を照らし、その星光がさらにモニターを通じて制御ホールへと差し込んでいた——壮麗この上ない眺めだった。
そして星の海の深邃な背景の中で、古き技術によって隠されていた巨大な構造物の数々が、「タルロンド号」の接近とともに少しずつ偽装を剥がし、その真の姿を現しつつあった。
彼はバ・ヤンルを見た。「機関士、ドームとフィルターを開けろ。目視観察に入る」
「了解、艦長」
ぼろぼろになった核心区画の外殻で、防護板がひとつ静かに開き、遮光幕がゆっくりと引き上げられた。ヘラゴルは魔力の流れを操り、高強度ポリマー製の窓の前へとゆっくりと漂い、外の茫漠たる宇宙を眺めた。
茫漠とした宇宙空間で、古き人工衛星システムが音もなく運行し、長らく打ち捨てられた宇宙ステーションがなおも軌道上に静かに漂っていた。
それらはまるで、ここで無数の年を待っていたかのようだった——かつて惑星に置き去りにされた竜族たちがこの地へ来るのを。
「追いついたぞ……」ヘラゴルは思わず小声で言った。
「あくまで暫時的に追いついたにすぎない」ヘラゴルの背後から、アンケンの声が低くゆっくりと響いた。「惑星表面に残った同胞たちは……二隻目のタルロンド号を造れはしない」
「だが、いずれ造り出すさ……たとえゼロから始めようとも」
ヘラゴルは低くそう言い、やがて遠方の打ち捨てられた衛星や宇宙ステーションの間から視線を引き戻した。しかし我が席へ戻ろうとしたその時、彼は突如として胸の内がざわめくのを感じた。
何気なく顔を上げ、視線を弧を描くポリマードームの反対側へ向けたその次の瞬間、彼は宇宙空間に漂うものを見た——呼吸も心臓の鼓動も、その瞬間に止まってしまった。
それは凄まじいまでに歪みねじれた残骸、すなわち幾倍にも縮小された錯乱の竜だった——かつての神々の面影の数々がなおも混沌としたその体躯に残っているが、今のその姿はあまりにも……小さく見えた。
残光が細くその残骸の間を這い回っていた。神として、祂はまだ完全に「死んで」はいない。しかし今この時、祂はただそこに静かに漂い、微動だにしていない。
ヘラゴルの強張っていた顔は少しずつゆるんでいき、彼は宇宙に浮かぶその残骸を黙って見つめ、その奥の光がしだいに消えてゆくのを眺めていた。
現実か幻かも定かならぬ、おぼろげな声が突如として彼の意識の深奥に響いた。「これから先は……お前たちが自分で歩むのだ」
「はい、我が主」
「外の世界は危険に満ちている。身を守れ」
「はい、我が主」
「時には振り返ることも忘れるな……」
「はい、我が主」
「……」
「はい、我が主」