第1023章 戦争の神
空から見下ろせば、冬堡要塞群とその西側の細長い平原地帯は、すでに沸騰する光の海のようだった——
数十万の超凡者が、大小数百もの陣営に分かれて駐屯している。この巨大な陣営群は想像を絶する規模の法力網絡を形作り、澎湃たる魔力が広大な大地を奔流し、絶えず冬堡要塞群の周囲十数か所の制高点へと集まっていく。天地を貫く光の柱が山頂から立ち上り、光が閃くたびに、威力絶大な光球が天から降り注いだ。
セシルの装甲の奔流は東側の戦線へと進みつつあり、数列の装甲列車が線路の上を移動し、戦車の集団と各種の軽・中型戦車が冬の乾いた大地を踏みにじり、巻き上がる土煙の中で巨砲が一斉に轟く。密集した閃光がこの「鉄の流れ」の先頭で波のように幾重にも起伏し、砲弾とエネルギービームが火の網を織り成して、遠方の平原へと降り注いでいた。
小山のようにそびえる巨人が大地を跋涉し、降り注ぐ古代の禁呪と現代の砲火を浴びながら絶えず前進している。たとえ弱体化した状態の神の体であっても、凡人の怒れる攻撃を前にすれば、絶望的なまでに強靭で強大に見えた——二大帝国が国を挙げてこの巨人に注ぎ込んだ火力は、確かに途切れることのない損傷を与え続けていたが、巨人の歩みには少しも緩む気配がなく、彼は決して破れぬ騎士のように前進し、目の前に現れるあらゆる防御線を次々と打ち壊し、あるいは長弓で敵に当たり、己を傷つけようと企む「虫けら」どもをことごとく殲滅していくのだった。
戦争公民号の装甲列車の中では、砲声の轟きが障壁を透かして車体へと伝わり、戦術段の車両全体に低く重い雷鳴が谺していた。馬祺は車両側面の観測窓のそばへ歩み寄り、遠く冬堡要塞群の方角を眺めやった。
その要塞群は山々の間に築かれており、冬堡防衛線の核心区画の地勢はすべて平原の境界に沿って次第に隆起する形を成している。そして地面から盛り上がったあの山坡と丘陵の間に、燦然たる光の流れが大地を流れていた。その中にすでに多くの消え失せた「黒域」が現れていても、この凡人の力が集まって形作られた「光の海」は、なお壮美にして心を震わせるものがあった。
「実に印象的だ……」この、かなりの見聞を広めてきた将軍も、思わず声を潜めて感嘆した。
あれこそがテュフォンが数百年かけて積み上げてきた今日までの底力、規模膨大な超凡者の軍団によって力ずくで「積み上げ」られた奇跡なのだ。山野を覆い尽くす魔力の脈は、テュフォンの人々が最も誇りとする王立魔導師協会の作であろう。その費用は膨大で、必要な超凡者の数は大陸全土を見渡しても、テュフォンと白銀帝国のほかに負担できる国はあるまい。その効率と安定性は同等規模の魔網には及ばず、少なくとも同じ魔網で湮滅之創を駆動すれば、これほど頻繁な過負荷による自壊は起きないはずだ。おそらくそれはしばらくしか持たないだろう。人の力には結局限界があるのだから。だがそれでも、馬祺はこの奇跡に敬意を捧げずにはいられなかった——そして自分が忠誠を誓うあの陛下もきっとそう考えるだろうと信じていた。
これが旧時代の超凡秩序の最後の頂点というものか……
通信兵の叫びが突然そばから響き、馬祺の思索を打ち切った。「線路が終端に到達しました、前方の接続区間はすでに爆破されています！」
馬祺は顔を上げた。平原はもうすぐ終わり、冬堡要塞群の最も外側の建造物が遠方に佇んでいるのが見える——セシル軍団はすでに、これまで交戦双方が繰り返し争奪してきた相持区域を越えており、装甲列車の移動できる鉄道も尽きようとしていた。
そしてあの山岳のような巨人は、なおも沈着にして確固たる歩みで前進していた。その標的は初めから終わりまで、山々の頂に位置し、氷雪のように純白の壁を擁するあの城だった。まるでそこに何か特別に重要なものがあり、それが彼に対して絶対的な引力を及ぼしているかのようだった。
突然、巨人がふたたび腕を掲げた。一張りの巨弓が彼の手の中で素早く形を成し、彼は周囲の戦場を見回すと、続いて不意に逆手に一矢を放った——巨大な矢が空気を裂き、ほとんど瞬時にセシル軍団の鉄の奔流の中へと落ちた。着弾点付近の戦車と多機能戦車は真っ先に回避行動を取ったが、爆発が起こったあと、なお十余輌の戦車が恐ろしいエネルギーの衝撃の中で跡形もなく消し飛んだ。
その後、巨人はふたたび振り返り、遠方の冬堡へと進み続けた。
馬祺の瞳孔が瞬間的に縮んだ——
これが凡人の信仰する戦神、凡人が遠い太古の時代から想像力によって描き出してきた神の姿なのだ——華美な飾りもなく、奇怪な能力もなく、ただ絶対的な力で戦場を薙ぎ払い、頑強な肉体で一切の攻撃に正面から立ち向かう——鎧をまとい鋭を執り、敵陣の中で勇猛に突き進み、あらゆる脅威を殲滅する。これこそが人類が古来より戦場におけるすべての勇壮な姿について抱いてきた「古典的な描写」なのだ。
この巨人は、その特徴のすべてを見事に体現していた。
戦争公民号のそばでは、護衛任務に就く鉄権杖装甲列車がすでに一輌失われていた。遠くの別の線路上では、零号装甲列車の後半部分も甚大な損傷を受け、残った車両からは滚滚たる黒煙が立ち上っている。これらはみな、先ほどしばらくの間、神を追跡した代償だった。
馬祺はそっと息を吸い込み、そばの通信兵に素早く指令を下した。「装甲列車は減速して停車、引き続きすべての兵器で目標を攻撃、目標が射程圏を離れるまで続けよ。他の地上部隊は前進を続け、火力を維持。第一、第二、第四砲兵大隊は前方へ移動し、七十六高地に新たな陣地を設けて攻撃を継続……」
……
鉄の王座の上空、不気味な星空と夜の帳が大地を覆い続ける中、群れを成す影が高空の雲層を掠め、遠方の鉄灰色の鎧をまとった巨人へと加速しながら突き進んでいた——そこには銀灰色に塗装された竜騎兵飛行器もあれば、鋼鉄の翼を装備して雲の中を直接翔ける竜の群れもあった。
高空の寒風が双翼を吹き抜け、冷冽な刃のように身を護る魔法の障壁を切り裂いていく。黒竜スジナは空気中に渦巻く奔流を感じながら、わずかに目を細めて遠方を見やった。
あの、巨竜さえも戦慄させる巨人が、すでにはっきりと見えていた。
「マギーよ……あなたが手紙で私をセシルに『飛翔を体験』させに来たとき、こんなものまで相手にするとは言ってなかったわよ……」
黒竜の指揮官は小声で呟いたが、口元はわずかに上がり、畏れなど微塵もない笑みを浮かべていた。彼女は空を抱きしめるように双翼を広げ、鋼鉄の翼板の縁のルーンが夜空にきらめく。彼女のそばの竜群の仲間たちも次々と似たような仕草を見せ、空中編隊全体の速度がふたたび上がり、星の光の下でおぼろげな幻影の尾を引いていった。
テュフォンの人々がここで死を賭して戦うのは、それが彼らの生命と栄誉に関わるからであり、セシルの人々がここで決死の突撃を敢行するのは、これもまた彼らの生死存亡と国家の理念に関わるからだ。そして竜裔たちは……傭兵である彼らは本来よそ者だったが、この瞬間、あの人間たちと同じように死を恐れず勇猛に戦っていた。この点は、外族の目には理解し難いことかもしれない。
だが竜裔たちはそれを当然のことと感じていた——彼らは金を受け取っているのだし、金を受け取ったときに厳粛な約束を交わしたのだから。
竜裔は欠けた竜かもしれないが、欠けた竜にも自らの尊厳と信条がある。金を受け取ったら必ず務めを果たす、約束したことは必ず成し遂げる、と。
そのうえ……空を翔ける感覚は本当に素晴らしい。
……
灼熱の炎が大地を焼き、もとより寒冷な西北の国境はこの日、熊熊と燃え盛る炉と化した。すっかり破壊し尽くされたテュフォンの陣営の一つでは、四方に広がる制御を失った魔力が、なおも絶え間なく土地と廃墟の中の兵舎を舐め続けている。
地面に転がり落ちた一枚の通信水晶が、灼熱の泥土に大半を埋もれていた。操る魔導師の支えを失って、水晶の表面の光は急速に暗くなりつつあったが、それでもなお微弱で模糊たる声が水晶の奥から伝わってくる。「……四十四号陣営を呼ぶ、冬堡魔導師塔より四十四号陣営を呼ぶ……報告せよ……魔力の流向が不安定だ、我々は必要としている……応答を……」
同じく泥土に埋もれた屍体は、水晶から伝わる声に応えることができなかった。陣営全体には、炎が兵舎を焼き崩すパチパチという音のほかは、制御を失った魔力が低空を掠めていくときの低い唸りだけが響いていた。しかし突然、水晶の近くの緩んだ土の山が、血まみれの片手によって掻き分けられた。もはや元の姿も分からぬ一人の戦闘魔導師が、すでに崩れ落ちた防塁の中から身をよじり出し、泥土の中を這いずっていた。
彼は手を、まさに消えようとする通信水晶へと伸ばした。魔力の補給を受けて、水晶はふたたびかすかに明るさを取り戻した。
「こちらは……四十四号陣営……」
「状況を報告せよ、十号湮滅陣営はさらなる魔力を必要としている……」
「もう魔力は残っていない……四十四号陣営は直撃を受け、すでに破壊された。近くに見える陣営も同じだ……我々の人間は全滅した。」
水晶の向こうの声は二秒ほど沈黙し、それからふたたび響いた。「了解、我々は魔力の流向を残りの陣営へと再定位する。君は……撤退してよい。」
「……了解。」
水晶が数度またたき、すでに深刻な損傷を受けた内部のルーンが熱を帯び始め、結晶の表面に急速に亀裂を広げていった。それが完全に砕け散る前に、最後の模糊たる声がそこから伝わってきた。「君の奮戦に感謝する、兵士よ……」
水晶が一声の脆い音とともに四散した。戦闘魔導師は用済みとなった結晶の残骸を手軽に投げ捨て、最後の力を振り絞って自分を仰向けに返し、かろうじて残った上半身を、もはや元の姿も分からぬ廃墟にもたれかからせた。
「どういたしまして……」
彼は顔を上げて空を仰いだ。急速に光沢を失っていく眼球には、夜の帳と輝かしい星光が映り込んでいる。その空を背景に、セシルの人々の戦闘機械と、完全武装した竜の群れが冬堡要塞群の方角へと飛んでいくのが見えた。
そして四十四号陣営の後方、要塞群へと通じる曠野の上では、虚ろな鋼鉄の巨人がなおも歩みを進めており、その足の過ぎたところには烈焰が流れていた。
……
「四十四号野営地は消滅しました。要塞群前方に設置した最後の迎撃障壁も、三分前に破壊されました」と、ある高階戦闘魔術師が重苦しい口調でパリン・ウィンターシタデルに告げた。「これで我々の正面防御戦力は三割を割り込みました。残るは要塞群そのものの城壁、防護障壁、そして魔術師塔群のみです」
「彼らの犠牲は、我々に貴重な時間と魔力をもたらしてくれた。湮滅の創をあと一度でも放てれば、我々は最後の勝利に一歩近づく」と、ウィンターシタデル伯爵は厳しい表情で言い、同時に近くの魔術幻影に目をやった。高空に設置された魔術師の眼が遠方からウィンターシタデルの防衛線を眺めている。要塞群が位置する山々の間では、天地を貫いていた光の柱がすでに半分以上も消え、大地を流れる魔力の網も穴だらけになり、いたるところに目を覆うばかりの光景が広がっていた。
防衛線付近に設置され、魔力供給を維持するための超越者ノードは甚大な損害を被った。しかし要塞群内部の湮滅陣地もまた大半が消え去っていた……ゆえに、防衛線全体が揺らぎつつあっても、この巨大な魔力の網は完全に崩壊してはいなかったのだ。
これが、戦闘が始まってからここで起きた唯一の「良いこと」なのかもしれない……
パリン・ウィンターシタデルは首を振り、深く息を吸い込んで、きつく目を閉じた。そして再び目を開けたとき、その双眸には揺るぎない光だけが残っていた。
……
秘法の大広間では、幻想的で朧げな星の光が元の壁、床、屋根をすっかり侵食していた。大広間全体は、宇宙の群星の間に置かれたガラスの部屋のようになり、錯乱した線で描かれた異様な眼がこの「星の海」の中央に漂い、その空虚な「瞳孔」で、近くの魔術投影に映し出された影像を見つめていた。
その魔術投影には、今も生き残っている魔術師の眼が捉えた戦場の光景が絶え間なく閃いていた。あるいはあの鉄色の巨人が歩み進む姿、あるいはセシル軍団が天空と地表から同時に進撃する情景だった。
「……実に心躍る光景だ……私が眠っている間に、お前たちがここまで発展するとは思わなかった……逆潮が竜族によって打ち破られて以来、凡人がこれほど猛々しい姿を見ることはもうないと思っていた。まさかお前たち、廃墟から立ち上がった『遺民』の群れが、ここまでやれるとはな。信じられん、実に信じられん……お前たち凡人というのは、私の想像をはるかに超えてしぶといものらしい」
「凡人は簡単に打ち倒されますが、何度でも立ち上がることができる。我々の歴史はそうやって今日まで続いてきたのです」と、「星空」を背景に立つ羅硯・アウグストゥスは穏やかな口調で言った。それから彼は魔術投影の中の鉄色の巨人に一瞥をくれ、さりげなく話題を変えた。「今なら、我々はあの存在に十分な損傷を与えられます」
「十分？ 十分か？ 十分なのかもしれぬ……実に微妙な問いだ」と、その錯乱した異様な空洞の眼はゆっくりと言った。「私はお前たち凡人の攻撃によって一個の神が具体的にどれほどの損傷を受けたか、定量化して教えることはできぬ……だが、お前たちが最初に孤立無援で戦っていたときに比べれば、今は成功の確率が確かにずっと高まっている」
「ならば、お前も約束を果たすのだな」
「もちろん、果たすとも……ただしその条件は、お前たちがそのとき本当に奴に致命の一撃を見舞えることだ——そのためには、できるかぎり奴を弱らせておかねばならぬ。よいか、私の今の力はごく限られている。この状態で完全な神と向き合うのは、なかなか難儀なことなのだ」
羅硯は、すぐ傍らに漂う空洞の眼を静かに見つめていた。そして久しくしてから、低くゆっくりとした口調で言った。「我々はやってのける」
……
人間の世界が大波瀾を巻き起こすとき、遥かな地からもまた、この凡人与神明の戦場を見つめる視線があった。
そびえ立つ中央聖殿の最上層、タルロンドのすべてを見下ろす露台に、金髪を地に引きずる影が、わずかに残る夕陽の輝きの中に立ち、静かにロレン大陸の方角を眺めていた。
ヘラゴールは恭しく傍らに控え、低い声で言った。「我が主よ、もうずいぶん長くご覧になっておられます」
その金髪の影は一秒ほど黙してから、かすかな声で言った。「私にとっては、ほんの一瞬にすぎぬ」
ヘラゴールは多くを語らなかった。ただ神の視線を追って自らも遠方を眺めやったが、すぐにまた視線を引き戻した。
彼はその方角で何が起きているかを知っていた。そしてその起きつつある出来事は……彼にいくつかの遠い昔の日々を思い起こさせた。
だが彼は、それらのことを回忆すべきではないと知っていた。とりわけ、この場所では。