Chapitre 1023 — Le dieu de la guerre

La commandante des dragons noirs grommelait à mi-voix, mais le coin de ses lèvres se relevait légèrement en un sourire sans la moindre peur ; elle déploya ses ailes comme pour embrasser le ciel, et les runes au bord de ses plaques d'acier scintillèrent dans la nuit. Les membres de sa bande firent l'un après l'autre des gestes semblables, et toute la formation aérienne accrut encore sa vitesse, traînant sous la lumière des étoiles de vagues silhouettes fantomatiques.

Les Typhonais risquaient ici leur vie, car il y allait de leur existence et de leur honneur ; les Cecil se lançaient ici dans un assaut désespéré, car il y allait aussi de leur survie et de leur idéal national ; quant aux rejetons de dragon… mercenaires, étrangers par nature, ils se montraient en cet instant aussi intrépides que ces humains, ce qui, aux yeux des autres peuples, devait sembler bien difficile à comprendre.

Mais les rejetons de dragon trouvaient cela tout naturel — ils avaient été payés, et ils avaient prononcé un serment solennel au moment de recevoir leur salaire.

Les rejetons de dragon étaient peut-être des dragons incomplets, mais un dragon incomplet a lui aussi sa dignité et son credo : quand on est payé, on fait le travail ; quand on a promis, on tient parole.

Et puis… voler dans le ciel, c'était vraiment grisant.

……

Des flammes ardentes embrasaient la terre ; cette frontière nord-ouest jadis glaciale était devenue en ce jour une fournaise en pleine combustion. Dans un campement typhonais entièrement détruit, l'énergie magique déchaînée qui se répandait de toutes parts continuait de lécher sans relâche le sol et les baraquements en ruine.

Un cristal de communication, tombé à terre, était à demi enseveli sous une boue brûlante ; privé du soutien du mage qui le contrôlait, son éclat s'assombrissait rapidement, mais une voix faible et indistincte s'en élevait encore du plus profond : » … Appel au campement numéro quarante-quatre, la tour des mages de Winterhold appelle le campement numéro quarante-quatre… Signalez votre… le flux magique est instable, nous avons besoin… répondez… «

Les cadavres, eux aussi ensevelis dans la boue, ne pouvaient répondre à la voix qui montait du cristal ; dans tout le campement, hormis le crépitement des baraquements consumés par les flammes, on n'entendait plus que le sifflement sourd de l'énergie déchaînée qui rasait le sol. Mais soudain, près du cristal, un tas de terre meuble fut écarté par une main ruisselante de sang : un mage de combat, méconnaissable, se hissa avec peine hors d'un ouvrage effondré et se traîna dans la boue.

Il tendit la main vers le cristal de communication près de s'éteindre ; l'énergie magique s'y étant de nouveau écoulée, le cristal reprit un faible éclat.

» Ici… le campement numéro quarante-quatre… «

» Signalez votre situation, le campement d'annihilation numéro dix a besoin de plus d'énergie magique… «

» Il n'y a plus d'énergie magique… Le campement numéro quarante-quatre a été touché de plein fouet, il est détruit, les campements que je peux voir alentour aussi… tous les nôtres sont morts. «

La voix, de l'autre côté du cristal, se tut deux secondes, puis reprit : » Reçu, nous redirigeons le flux magique vers les campements restants. Vous pouvez… vous replier. «

» … Reçu. «

Le cristal scintilla à plusieurs reprises ; les runes intérieures, gravement endommagées, commencèrent à chauffer, et sa surface se couvrit aussitôt de fissures. Avant qu'il n'éclate tout à fait, une dernière voix, vague et indistincte, s'en éleva : » Merci pour ton combat, soldat… «

Le cristal se brisa en quatre dans un craquement sec ; le mage de combat jeta négligemment les débris désormais inutiles, puis, usant de ses dernières forces, se retourna et appuya son buste, seul survivant de son corps, contre une ruine devenue méconnaissable, comme un sac éventré.

» Je vous en prie… «

Il leva les yeux vers le ciel ; dans ses prunelles qui perdaient rapidement leur éclat se reflétaient la nuit et les fastes de la lumière des étoiles. Sur fond de ciel, les machines de guerre des Cecil et les bandes de dragons lourdement équipées volaient vers les ouvrages de Winterhold.

Et derrière le campement numéro quarante-quatre, sur la lande qui menait aux ouvrages, le géant d'acier au regard vide continuait d'avancer ; partout où passaient ses pas, les flammes ruisselaient.

……

» Le camp numéro quarante-quatre n'est plus, et la dernière barrière d'interception que nous avions dressée devant le complexe fortifié a été détruite il y a trois minutes «, déclara d'une voix accablée un mage de combat de haut rang à Palin Fort-Hiver. » Nos forces de défense frontales sont désormais réduites à moins de trente pour cent ; il ne nous reste plus que les remparts du complexe, ses boucliers et ses tours de mages. «

» Leur sacrifice nous a offert un temps et une puissance magique précieux ; chaque tir supplémentaire de la Faille d'Annihilation nous rapproche de la victoire finale «, dit le comte Fort-Hiver d'un air solennel, tout en jetant un regard vers la projection magique non loin de là — les yeux de mage postés dans les hauteurs contemplaient au loin la ligne de défense de Fort-Hiver ; dans les montagnes où s'étendait le complexe fortifié, les faisceaux de lumière qui reliaient le ciel et la terre s'étaient éteints pour plus de la moitié, et le réseau de puissance magique qui coulait sur la terre ferme était criblé de brèches, offrant partout un spectacle effrayant.

Les nœuds surhumains établis près de la ligne de défense, chargés d'alimenter la puissance magique, avaient subi des pertes écrasantes ; quant aux camps d'annihilation à l'intérieur du complexe, ils s'étaient pour la plupart éteints… Ainsi, bien que toute la ligne de défense fût au bord de l'effondrement, ce vaste réseau de puissance magique ne s'était pas totalement disloqué.

C'était peut-être là la seule » bonne chose « que l'on pût trouver ici depuis le début des combats…

Palin Fort-Hiver secoua la tête ; il inspira profondément, ferma les yeux avec force, et lorsqu'il les rouvrit, il n'y brillait plus qu'une détermination inébranlable.

……

Dans la grande salle des arcanes, une lumière stellaire fantomatique et brumeuse avait entièrement envahi les murs, le sol et le plafond d'origine ; la salle tout entière ressemblait à une maison de verre suspendue parmi les étoiles de l'univers, et un œil étrange, dessiné de lignes enchevêtrées et désordonnées, flottait au centre de cette ‹ mer d'étoiles ›, fixant de sa ‹ pupille › vide l'image projetée non loin par la projection magique.

Dans cette projection magique défilaient sans relâche des scènes de champ de bataille captées par les yeux de mage encore en vie, tantôt l'image du géant couleur de fer avançant à grandes enjambées, tantôt celle des légions de Cecil progressant simultanément depuis le ciel et la surface.

» … C'est vraiment à couper le souffle… Je n'aurais jamais imaginé que, pendant mon sommeil, vous en seriez arrivés là… Je croyais qu'après la destruction de la Contre-Marée par les dragons, je ne reverrais plus jamais une telle vaillance chez des mortels ; et voilà que vous autres, les ‹ survivants › surgis des ruines, êtes capables d'un pareil exploit. Incroyable, vraiment incroyable… Vous autres mortels êtes bien plus tenaces que je ne l'imaginais. «

» Les mortels tombent facilement, mais ils se relèvent toujours ; c'est ainsi que notre histoire s'est perpétuée jusqu'à ce jour «, déclara d'un ton paisible Luo Yan Auguste, debout sur fond de ‹ ciel étoilé › ; puis, jetant un regard vers le géant couleur de fer dans la projection magique, il détourna la conversation sans en avoir l'air : » À présent, nous pouvons lui infliger des dommages suffisants. «