第1019章 降臨の日
ティフォンの軍事動員はなおも続き、次々と超常者軍団が国内各地から冬堡一帯へと召集されていた——もとより極めて広い縦深防御帯であるこの地も、今や「窮屈」にさえ見え始めている。各ティフォン兵団はすでに防御帯内のすべての城塞、都市、要塞を埋め尽くし、さらに防衛線の間に膨大な数の野営地と臨時兵站を設けていた。そしてそれと呼応するように、セシルの側の軍隊もまた絶え間なく前線へと進出しつつあった。
もっとも、純粋な数だけを見れば、セシルの軍の規模は潤沢な家底を注ぎ込んだティフォン人には遠く及ばないままだった。
戦区全体の空気は極度に張り詰め、また極度に息苦しくなっていた。そしてこの異様な空気と膨大な人員の集結のなかで、地域全域に漂う特殊な「気配」も日一日と顕著になっていった。
普通の人々からの「異象目撃報告」は指数関数的に増え始め、国境から内地へ逃れる民衆の数はここ数日で新たなピークに達していた。以前なら故郷を離れがたく、あるいは貧しさゆえに移り住むことも叶わなかった人々でさえ、今ではなんとかしてこの厄介な土地から遠ざかろうとしていた。
冬狼堡の情報办公室の中で、琥珀はひときわ大きな執務机の後ろに座っていた——彼女の周囲には各ルートから送られてきた情報文書が山と積まれている。軍情局本部から届いたものもあれば、前線の偵察部隊や文書巻宗部門などが収集したものもあった。軍情局の局員や各級の補佐・参謀たちはできるかぎり文書を簡略化し処理してくれていたが、それでも彼女の目の前に届くものはなお山のようだった。
小柄なハーフエルフがこの机の後ろに座っていると、ほとんど文書の山に埋もれてしまったように見えた。
琥珀は広い椅子の上で体をずらし、いくらか楽な姿勢をとった。脚を二度ほどぶらつかせると、琥珀色の目がふたたびあの素早い分析付箋と手がかり図の間を走り抜ける。
彼女はある決定的な時点を、そしてティフォン人に潜むかもしれない「異動の隐患」を探し出そうとしていた。
顔に刀傷のある、いかにも威圧感を漂わせる禿頭の男が彼女の向かいに立ち、整理した文書を机に置きながら慎重に尋ねた。「姐さん、その顔は……何か見つけたんですか？」
「だから言っただろう、公式の場では『局長』か『局座』と呼べって。そのほうが強そうに聞こえる」琥珀はまぶたを上げてこの古参の部下を見やると、ややあって軽く首を振った。「決定的な発見ってほどじゃない……ただ、明らかな結論を一つまとめただけだよ」
そう言いながら、彼女の指が何枚かの手がかり図の上を滑っていく。「ティフォン人がこれだけの軍を細長い区域に集めている——一番単純な常識で考えれば、これだけの人数がこれほど広大な戦場で展開できるはずがないって誰だってわかる。だから彼らがこの人たちで軍神を討とうとしているのか、それとも我々を攻めようとしているのかはともかく、そのうち三分の二の部隊はおそらく出番がない。言い換えれば、あの羅硯・奥古斯都がこれだけの人間をここに集めたのは、間違いなく全部が戦争のためじゃない。かなりの部分の者たちは……別の方面で役割を果たすはずなんだ」
「別の方面？」刀傷のアントンは困惑の色を浮かべた。「どういう方面です？」
「わかってたらとっくに上に報告してるさ、ここであんたと無駄話なんかしてないよ」琥珀は白目をむいた。「それにこういう軍事配置に関わる問題は、フィリップとその下の参謀連中のほうがよっぽど専門的だ。私は自分が見つけた疑点を伝えるだけでいい。具体的にどう分析してどう偵察するかは、あっちの仕事だ。今ほんとうに大事な任務は……時点を突き止めて、前もって防御を固めることだよ」
「ティフォン人が動き出す時点、ですか……」アントンは何かを考えるようにし、続いてやや苛立たしげに首を振った。「ティフォンのあの皇帝が何を考えているかなんて誰にもわからない。もし本当に我々とともに神に立ち向かうつもりなら、せめて何かしらの信号を出してきてもいいはずだが……」
「彼はしないよ」琥珀は首を振り、表情はむしろ達観していた。「我らが陛下の言葉を借りれば、ティフォンとセシルの間では何でも連絡し合えるが、ただこの一件だけは話せないんだ。戦争を『戦争』そのものへの愚弄と罠に変えてしまう——それはこれまでのあらゆる努力をすべて無駄にしてしまうからな」
そう言いながら、彼女の注意はすでに目の前の文書の山へと戻っていた——もし傍に人がいれば、彼女がこんなにも真剣に、そして一つのことにこれほど没頭した姿を見せることにきっと驚いただろう。だがアントンは知っている。自分のこの「姐さん」がこの状態をすでに何日も続けていることを。
本当に致命的なことが起きようとする時には、普段は大ざっぱな琥珀も、しっかりと真面目になるのだ。
琥珀は部下が心の中で何を感慨にふけっているかなど気にも留めず、ただここ数日自分が触れてきた手がかりを思い返し、そこからティフォン人の行動計画を分析しようとしていた。そしてそれらの手がかりをまとめる一方で、彼女は思考の幅も広げ、既存の手がかりの外側から突破口を探そうと試みていた。
霧を晴らすのは、霧の中にいる者ではなく、霧の外にある力であることが多い。
彼女は机の上の紙の山からティフォン人の決定的な行動時点を示す手がかりを一つも見つけられなかったが、疲れのなかで顔を上げてあくびをしたとき、目線が何気なく近くの壁に掛けられた一冊の暦に掠めた。
しばし呆けたあと、彼女はまばたきをして、何かを思い出したように何気なく尋ねた。「あと何日だっけ……新暦節だろ？」
アントンはやや面食らった。おそらく自分の姐さんの思考の飛躍が相変わらず奇妙であることに驚いたのだろう。だが姐さんの日頃の作风を思えば、相手が祭日のような——休みも取れて手当も出て、堂々とあちこちで食事をせびれる——日を気にかけるのはごく自然なことだと思い、うなずいた。「ええ、明後日が新暦節です。一年の最初の日……ですが正直、こんな情勢じゃ休みだの酒だの考えるのはやめたほうがいいですよ……」
だが琥珀はアントンの後半のからかいなどまるで取り合わなかった（普段ならとっくに一蹴りで相手を影の世界に蹴り込んでいたところだ）。彼女はただ少しぼんやりしたように新暦節という言葉をつぶやき、それから手元に走り書きした速記のメモを数度見下ろすと、目の中に少しずつ光が灯っていった——「わかった！」
……
「三日後？ 新暦節？」前線指揮ホールで、高暘は突然興奮して自分のところへ報告に駆け込んできた琥珀をやや驚いたように見つめた。「確かなのか？」
この世界でこれだけ長く暮らしてきた彼にとって、「新暦節」のような伝統的な祭日はもはや珍しいものではない。新年に似たこの日は、冷冽の月の最初の日であり、一年の最初の日でもある。この日、霜天座が降下を始め、流火座が上昇を始める。続く一か月は「冷冽の月」と呼ばれるが、実際には一年で最も寒い日々はまもなく過ぎ去る——やがて訪れる復蘇の月が近づくにつれ、人々はさまざまな方法でこの特別な祭日を祝う。ここでいう「人々」には人間だけでなく、南方のエルフや大陸西部の多くの種族たちさえ含まれる。
新暦節に関するいくつかの知識を脳裏に思い浮かべるうち、一つの考えが稲妻のように高崧の頭を駆け抜けた。
彼には、琥珀が何を見つけたのかがわかった気がした。
「新暦節の当日、神々は休み、この世界の統治の仕事を改めて手配する必要がある」と琥珀はゆっくりと言った。「そのため、世のあらゆる宗教活動は一日停止する——どの神の信徒であろうと、あのいかさま師どもでさえ、この日は『沈黙』を保つ。人々は祈らず、教会にも行かず、家でも礼拝をせず、神々の名を口にすることさえできるだけ避ける。なぜなら……神はこの日、休むからだ」
霧を切り開く鍵は、どの情報の手がかりのなかにもなく、一つの伝統的な習わしのなかにあった——世の万物とは、実に奇妙なものだ。
琥珀はわずかな微笑みを浮かべた。「羅硯・奥古斯都は自分の命令一つで全員に同時に軍神への祈りを止めさせることはできない。彼は軍隊の力で各地の軍神教会の活動を強制的に抑え、公然たる正式な説教の集いを強制的に禁じたが、人々がこっそり家で祈るのを止めることはできないし、一億近い人口のなかに密かに活動する地下教会がいくつか現れないことを保証することもできないし、ましてティフォンの外にある軍神教会にまで手を伸ばすことはできない……だが伝統的な習わしの力ならそれができる。少なくとも彼よりは上手くやれる。
「新暦節のこの日、誰もが祈りをやめる。どの神を信じていようと、羅硯の命令に従おうと従うまいと、皆それができる。そして我々の神々の運行法則に関する研究によれば、こうした状況下で神の力は『補充』を失う……」
高暘の表情はひときわ厳しくなり、彼はそっと人差し指の関節をさすりながら、低い声で言った。「だから、もし彼が神に手を出そうとしているなら、新暦節が最も適した日になる……時間は少ないが、まだ準備は間に合う」
……
数日の時間は、瞬く間に過ぎ去った。
冬堡近くのとある集会所では、巨大な火鉢にすでに火が灯され、燭台と鉄製の聖なる器物が祭壇の周囲に整然と据えられていた。薫香の匂いが篝火と燭火から立ちのぼり、集会所のなかに絶え間なく広がっていく。
黒い袍や灰色の袍をまとった大勢の神官たちが、ぼんやりとしたまま集会所へと導き入れられ、まるで一群の揺れ動く屍のような体で祭祀壇の前に集まっていた。彼らはそこに呆然と立ち尽くし、もはや正常な人間の思考力を失ってしまったかのようだった。しかしそれでも、分厚い頭巾の奥からは絶え間ない低い呟きや寝言のような声が漏れてきて、まるで彼らの一人ひとりが何か目に見えぬ相手と語り合っているかのようであり、しかも……たいそう話が弾んでいるようにも思われた。
黒い甲冑をまとった黒曜石禁軍が集会所の縁を守っていた。合金製の面頬の下からは、ほとんど感情の揺れを感じさせない冷ややかな視線が漏れていた。
禁軍の指揮官の一人が手にした機械式時計に目をやり、それからすぐ近くの大きな窓越しに外の空を見た。
開け放たれた窓から冷たい風が集会所に吹き込み、先日までに積もった雪の粒が巻き込まれてきた。
新しい年が今日始まる……暗く血生臭い日を幕開けとして、この始まりが希望を残す未来へとつながるのかどうかは、今はまだ誰も知らない——指揮官もそれを知らない。彼がここにいる唯一の任務は、上級から下された命令を実行することだけだった。
「人生で最悪の新暦節になるかもしれんな、死ぬほど寒い……」彼は小さくそう呟き、祭壇のそばにいる一人の神官へと歩み寄った。
時が過ぎるにつれ、集会所に漂う薫香の匂いが、すでにこれら正気を失った祭司や牧師たちに影響を及ぼし始めていた。何人かは低い声で祈り始めたようにも見えたが、それはとても本当の「儀式」とは言えない。そこで指揮官はその神官の面前に立ち、頭巾の下に隠された顔に向かって、ゆっくりと語りかけた。「聖なる時が来たぞ、祈りを捧げなくていいのか？」
「聖なる時……聖なる時……」その神官は低く呟き、聞くところではぼんやりとしていたが、しかし一片の理性は保っているようだった。「だが今日は祈れない……今日は……」
「新暦節は昨日で終わったんですよ、主教先生、お間違えです」指揮官は低い声で言った。「目の前の火鉢と燭台をご覧なさい……これは神への贈り物だ。新暦節にはこんなものはありませんでしょう？」
「おお……おお……そうだ、お前の言うとおりだ、新暦節は昨日終わった……」フードの下からますます朦朧とした声が漏れ、最後にはまったく聞き取れない呟きへと変わった。そしてその呟きが次第に嗄れ、引き裂かれるような響きを帯び、やがて人間には発し得ない音節が大量に混じり始めたころには、指揮官はすでに素早く集会所の端まで退がっていた。
低い祈りの声がすでに火盆の周りで起こっている——
「……戦神の加護あれ、我が心は鋼のごとく、百戦を経る……」
言い表し難い精神的圧迫が広がり始め、訓練を積んだ黒曜石禁軍の兵士たちでさえ、肌が引き締まり唇が乾くのを禁じ得なかった。彼らは手にした長剣を握りしめ、視線を自分の上官に集めた。その指揮官はというと、祭壇の中央で次第に鉄灰色に染まりつつある炎をじっと見つめ、時折素早く祭壇の周りの神官たちに目を走らせていたが、しだいにその手も腰の長剣へと伸び始めていた。
集会所の中では祈りの声が一つに混ざり合い、その間にまるで別の幾重もの響きが混じっているかのようだった。祭壇中央の炎はますます盛んになり、そしてこの集会所の外、唸る寒風の中、広大な冬堡区域のそこかしこで、大小数十の集会所が、同じ瞬間に同じことを起こしていた。
天空に突如として異常な雲の集まりが現れた。大いなる鉄灰色の陰雲は、まるで突然虚空から湧き出したかのようだった。そして雲の中央には、微かに光をきらめく、扉のようなものがおぼろげに浮かび上がっていた。それはまさに伝説の神国の門のように大地の上空高くに懸かり、冬堡地区にいる者なら誰でも、見上げればはっきりと見て取ることができた。
この地区に残った僅かな住民たちは莫大な威圧を感じ、恐怖のうちに慌てて家へと逃げ込み、地窖へと潜り込んでから戸や窓を固く閉ざした。兵たちは緊張してさらなる命令を待ち、無数の指揮官や伝令兵が冬堡の方向へと視線を投げた。
羅硯・奥古斯都は冬堡最上層の秘法大広間に立っていた。その視線は広い一面ガラスの窓越しに空を眺め、彼の目にすでにはっきりと映る神明の投影を眺めていた。
今日は新暦節であり、神は「休息」される。世界中の祈祷活動はすでに停止している。しかし数万に及ぶ、最も深く腐化した戦神の神官たちが、ここで祈りを捧げている……これはある種の強烈な「定位」であり、神国の接続を正確に人間界へと導くに足るものだった。
しかしそれだけでは足りないらしく、神は依然として真に降臨してはいなかった——ありふれた祈祷では量の変化をもって質の変化を引き起こすことはできず、ここには最も肝心な一歩の推進がなお必要だった。
羅硯は視線を戻し、振り返って秘法大広間の最も中心にある、激しく燃え盛る火盆へと歩み寄った——広間の人々はすでにすっかり退去しており、パリン・冬堡さえ例外ではなかった。今この広大な空間には羅硯・奥古斯都ただ一人が残されており、そして彼だけが、ここで己の為したいことを成し遂げることができた。
彼はその火盆の前に立ち止まり、それから少し考え込むかのように間を置き、続いて振り返ってセシル帝国の方向を一目見た。
「こんなに離れていては……とてもではないが、目配せさえできぬな。」
このティフォン皇帝は独り言ちて、十数年来ただ一度の冗談を口にした。それから手を振って虚空を掴んだ。
虚ろで空洞な眼が、星光の背景を伴って突如として彼の背後に浮かび上がった。そして彼の手の中には、朦朧として歪み、まるで影のような姿が掴み出されていた。
それはまさしくマルム・デュニテの化身投影であった。
この化身を掴み出したあと、羅硯は一瞥すら与えず、そのまま目の前の火盆へと放り込んだ。続いて彼はすぐ傍らから再び掴んだ——二人目の「マルム・デュニテ」が掴み出され、そして引き続き、彼によって何気なく火盆へと放り込まれた。
次は三人目……四人目……
まるで火盆に薪をくべるかのように。