第1017章 近づく神
水晶ガラスを嵌め込んだアーチ型の窓の外を、風に巻き上げられた雪粒が流れていく。氷の結晶が窓に打ちつけられ、細かな音を立てた。厚い壁と魔法環流が城の外の寒気を遮り、部屋の中は暖かな温度に保たれている。
すぐ近くで明るく暖炉が燃えており、炎の輝きが真鍮製のいくつかの置物に投射され、朦朧として揺らめく光影を映し出していた。暖かな炎の光のおかげで、旅塵にまみれた高階遊侠の心もいくらか寛いだ——この寒い冬も、それほど寒くはないように思えてくる。
「冬堡の状況を話してくれ」高暘は部屋に入るなり、マントを外して傍らのフックに掛けた。「今、あちらで活動している者は何人残っている？」
「鋼鉄遊騎兵の主力小隊はすでに我々の制圧区域へ撤退済みです。現在は偵察小隊が三個と機動班が二個、冬堡から霜凍林地一帯で任務に就いています」と索霽林は頷いて言った。「それから、いくつかの主要都市の情勢変化により、神明汚染が軍隊の外へ広がりつつあります。城区に潜伏していた軍情局の工作員はすでに危険区域から段階的に撤収しており、防護の整った連絡所がいくつか、低限度の運用を続けているだけです。」
「うむ……」高翊微は軽く頷いた。「事前の疎開は正しい。情勢はまもなく大きく変わる。膠着段階は終わろうとしており、次は決着の時だ。」
「撤退命令を受けた当初は少し驚きました——情勢の変化は私の想像より速い」と索霽林は言った。「戦神の悪化速度は相当なもののようです。オルドナン側はもう待てなくなっている……これは私が撤退前に観察した現象とも符合します。」
「現象だと？」高劭刻は厳しい表情になった。「どんな現象だ？」
索霽林は少し言葉を組み立ててから、冬堡地区で活動中に偵察した状況を報告し始めた。「私が撤退する時点で、ティフォン人の土地にはすでに非常に明白な神災異象が現れ始めていました。一般人が神明に関わる『情報』を聞いたり見たりし始め、封鎖された戦神教会からも頻繁に異音が聞こえるようになっています。また、冬堡方面の空に巨大な幻影が現れたという目撃例があり、比較的鮮明な報告では、その幻影の姿は鉄灰色で、全身に厚い鎧を纏った巨人だと描写されています。」
「……戦神の、大部分の宗教典籍における古典的形象だ」と高澈は声を潜めて言った。「鎧の巨人、嵐と雲端を行軍し、大地を見下ろす……」
続けて彼は問いかけた。「これらの現象は、あの空戦の後に現れたのか？」
索霽林は少し考えた。「もしありふれた幻聴や幻視のことを言っているのなら、それは空戦以前から時折発生していました。地元の者たちは、大量の戦闘魔導士が集まったことで生じる魔法現象だと考えています。もしあの巨人のことを言っているのなら……それは確かに数日前の空戦の後に現れました。」
高翊微は息を吐いた。索霽林がもたらした情報は、「戦神降臨」に関する彼の推測をさらに裏付けるものだった。
彼の心にその考えが浮かんだ途端、向かいに立つ索霽林が突然また口を開いた。「私の分析が間違っていなければ……これらの現象はすべて、戦神の活動が強まっていることを示しています。そして彼女はすでに我々の世界に非常に『近づいて』いる。あなたが自らここに来たということを鑑みれば……まさか、戦神が降臨するというのですか？」
高暘は一瞬驚いて目を見開いた。彼は索霽林を上から下まで見やり、口を開く間もなく、相手は微笑みを浮かべた。「私は神学の専門家ではありませんし、あなたほどの大局推演能力も持っていません。しかし数百年の間に、私も多少は雑多な知識を蓄えてきました。最近冬堡地区で活動して観察した現象は、私に何かを連想させるに十分でした……ただ、まさか事態が本当にこうなるとは思いませんでした。」
「羅硯は何か大きなことを企んでいるようだ」高暘は長く息を吐いた。「私でさえ認めざるを得ない。彼はかなり恐ろしい男だ……しかし同時に、非常に判断力と行動力のある人物でもある。」
「私から見れば、あなたたちは皆、なかなか『恐ろしい』人たちです」索霽林は笑い、その語気には感慨が滲んでいた。「時々、七百数年前にあなたと知り合ったばかりの頃を思い出してしまう……あの頃のあなたはもっと猪突猛進な人間で、戦場では畏怖すべき存在でした。しかし私から見れば、あの頃のあなたの方が今よりずっと安心できましたよ。」
「何しろあの頃は、私が責任を負うべきは一軍だけだったからな。国の重責はチャールズが担っていた」と高瀾口が言った。その言葉が終わるや否や、馴染み深い精神波動が突然彼の意識の奥深くに現れ、彼が続けようとした言葉を遮った。
彼は目の前の索霽林に手を振って少し待つように促すと、素早く精神を集中し、自らの意識を神経ネットワークに浸した——しばらくして、彼はこの突発的な通信を終えた。向かいの索霽林は彼が「現実に戻った」のを察知すると、すぐに尋ねた。「何があったのですか？」
「二十五号からちょうど連絡があった」高暘は表情を引き締め、低い声で言った。「羅硯・アウグストゥスは昨日、すでにオルドナンを発った。共に発ったのは裴翊公爵だ。」
その情報を聞き、索霽林の表情も瞬時に厳しくなった。この特別な時に、この情勢変化の中で、羅硯・アウグストゥス本人が突然帝都を離れた——この事実が示す情報は、おそらくただ一つ……
「どうやら始まるようだ」数秒の沈黙の後、高暘は低い声でゆっくりと言った。
……
精神接続の眩暈感が急速に薄れ、椅子に座っていたダニエルは目を開けた。
傍らの暖炉が燃えており、暖かな炎が炉の中で楽しげに躍っている。魔晶石灯が広々とした居間に光を満たし、二本の魔法箒が階段の踊り場の埃を自動で掃除していた。老魔導士は暖炉に近い安楽椅子に座り、下半身には暖かな毛布が掛けられ、開いた魔法書が膝の上に置かれている。書物の中のルーン文字の頁が潤いのある光沢を流れており、その姿はまるで少しうたた寝をしただけのように見えた。
傍らの椅子で本を読んでいた若い女魔導士は、導師の微かな動きに気づくとすぐに顔を上げ、気遣わしげな表情を浮かべた。「連絡は送れましたか？」
「ああ」ダニエルは簡単に頷いた。「異常はなかったか？」
「はい、家の各所に設置した感応ルーンはどれも反応していません」とマリーはすぐに言った。「誰もこちらを覗っていません。」
「ならばよい」ダニエルは頷いて言った。「現在オルドナンの情勢は表面的には非常に平穏だが、裏では黒曜石禁軍と皇家密偵たちが神経を張り詰めさせている。だから数分の連絡であっても細心の注意が必要だ……ここ数日、神経ネットワークは使っていないな？」
「使っていません！」マリーはすぐに首を振った。「ずっと気をつけていました。」
ダニエルは軽く「うむ」と応じ、それから彼の視線はマリーの上に留まり、長い間動かなかった。黒髪の女魔導士はついにその視線の下で少し居心地悪そうに首を捻り、一抹の緊張を帯びて尋ねた。「導師……また何か至らない点がありましたか？」
彼女の語気にはもはや恐怖はなく、ただ弟子が導師に向き合う時の緊張があるだけだった。
「田舎に帰りたいのなら、手配してやれる」ダニエルは表情を変えずに言った。「今のお前の能力と経歴なら、ある地域の魔導士結社の管理者にすることもできる。役職を担いたくないとしても、現地で良い暮らしをし、多くの人から尊敬されることはできる。」
「なぜ急にそんなことをおっしゃるのですか？」マリーはたちまち目を見開いた。「私が最近実験室で失敗したから……」
「私はただ、最近自分がしていることがますます危険になっていると気づいただけだ。そしてお前の頭では、この方面の仕事にはとても対応できないだろう」とダニエルは淡々と言った。「事態に遭遇した時、私がお前に何をすべきか指示することにまで気を割かねばならん。」
マリーは数秒間呆然とした。導師の言葉の真意を理解するには、その時間が必要だったようだ。そしてその意図を理解した後、十分な勇気を振り絞るのにも——彼女はついに思考を整理し、思い切って沈黙を破った。「導師、私は自分のことは自分でできますし、田舎に帰りたいとも思いません……私はここにいるのが良いと思っています……」
彼女の語気はついに弱まっていった。数秒間で振り絞った勇気は、この威厳ある導師の前でこの数十文字を言うのが精一杯だった。しかしダニエルはそれゆえに少し驚いた表情を見せ、この、これまで実のところあまりぱっとしなかった弟子を上から下までしばらく見やり、そして一年前、田舎で彼女の両親を見つけた時の出来事を思い出した。
しばらくして、彼は視線を戻し、冷淡に鼻を鳴らした。「では好きにするがいい。このような機会は今後二度とないぞ。」
……
魔能列車は軌道の上を安定的かつ高速で滑走し、車窓の外の景色は急速に後方へ流れていく——一面の雪景色の中には、収穫後に雪に埋もれた田畑と、静かな村落が点在していた。
「冬堡の東部関門に到着するまで、まだしばらくあります、陛下」裴翊は向かいの座席に座るティフォン皇帝を見た。「少し休まれますか？」
「必要ない」羅硯は何気なく言い、同時に車窓の外の景色に目を走らせた。「……魔能列車は確かに良いものだ。魔導機械もな。」
「その通りです」と裴翊は言った。「ですからどれだけコストをかけても、我々は自分たちでそれらを作り出す方法を考えねばなりません。」
羅硯は「うむ」と応じた。彼の視線は車窓の外の田野に引き寄せられたようで、じっと長く見つめてから再び沈黙を破った。「裴翊卿、我々が七一六年に最後の狩猟をしたのを覚えているか？」
裴翊は少し回想した。「あの冬狩りのことですか？ もちろん覚えています、印象深いです……あれは陛下の戴冠の前年でした。あの年の冬も寒く、我々はタレンキンス北方の狩猟場で何頭もの鹿を仕留めました……あれが最後の皇家冬狩りでもありました。その翌年、陛下は戴冠され、その年の冬狩りを臨時に取りやめ、三年目には正式に皇家冬狩りの完全停止を宣言されました。数百年続いた皇室の伝統も、そこで終わったのです。」
「そうだ……では、あの年の冬狩りに何があったか覚えているか？」羅硯はそう言って、裴翊を一瞥した。「鹿のことだけ覚えている、などと言うなよ。」
「もちろん、何があったかは覚えている」と裴翊は真剣に回想した。「一人の猟師が、冬の禁猟期間に禁猟の林場へ忍び込み、兎を一羽こっそり仕留めようとした……妊娠中の妻が病に伏せ、肉で体を養う必要があったからだ。だが猟場の周囲を巡回していた兵士たちが見つけてしまい、裁判も通報も一切なしに、兵士たちは弓矢でその猟師を射殺した……猟場の動物を射殺すのと同じように」
「そう、動物を狩るのと同じようにな」と羅硯平熙は言った。「あの頃は、多くの者がそれを当然のことだと考えていた」
「ほんの数年前でさえ、当然のことだと考える者はいた——すべてが変わり始めたのは、ここ二、三年のことだ。読み書きのできる平民の中から学者や有能な商人、ルーン細工師が次々と現れ、やがて平民が各級の官署や議会に入るようにもなった。栄養や教育、新生児予選などの制度が整備され軌道に乗るにつれ、平民階層における超凡者の覚醒数も増え始め、今では貴族と平民の超凡覚醒の比率にほとんど差はなくなっている。そうしてようやく貴族たちは、平民にも自分たちと同じ思考力、学習力、成長力があることを認めざるを得なくなった。いや、もっと率直に言えば……平民が自分たちと同じ種族であることを認めたのだ」
羅硯は裴翊の語りを聞きながら、穏やかでどこか陰鬱な表情の奥にすべての感情の動きを隠していた。十数秒の沈黙の後、彼は冬堡の方角を見つめ、低い声で口を開いた。「そうだな、我々は二十年近くかけて、ようやくここまでこぎつけた……」
「十数年もの時間をかけて、一部の者に明白で自然の摂理にかなった事実を気づかせるとは、実に皮肉な話だ」と裴翊は嘆息した。「さらに皮肉なのは、君も僕も、実は最初からこれらのことをはっきりと認識していたわけではないということだ……」
だが羅硯はそれ以上応じなかった。ただ、どこか意識を遠くへやったように窓の外を、冬堡の方角を眺めていた。列車の両側に広がる雪に覆われた田野の果てには、冬堡防衛線のうねる山並みがあり、羅硯の目はその山並みと雲層の間に広がる果てしない空を見つめていた。
彼の片方の目には淡い星光が揺らめき、瞳孔の奥にはまるでもう一つの目が嵌め込まれているかのようだった。彼にはその空の深奥にある異象がはっきりと見えていた——
鉄灰色の鎧を全身にまとった巨人が雲層の中に立ち、虚ろで冷たい眼差しでこの小さく脆い人間の世を見下ろしていた。その背には旗と大剣を負い、手には鐘楼ほどもある戦弓を携えていた。
それが神だった。神はこの冬の晴れ空の下に立ち、まるで自分だけの猟場に君臨するかのようだった。そびえ立つ城と連なる田園も、その巨大な体の前では彩旗を挿した猟場の飾りにすぎないかのようだった。神の戦弓の下では、この世のすべての凡俗——君王であれ平民であれ、英雄であれ下僕であれ——が屠られるのを待つ動物のように思われた。
車輪が転がり、列車が轟音を響かせる。斥力機関と接力柱の間に、雪の粒を巻き込んだ風が幾度も吹き荒れる。魔能列車は次第に加速し、地平線の果てで、すでにほとんどこの世界へと入り込もうとしている巍峨たる神へ向かって、まっすぐに突き進んでいった。
そしてこの魔能列車が辺境へと向かう一方、提豊の腹地から冬堡へ通じる十数本の交通線では、荒野と谷の間、川と平原の間を、数十の騎士団と戦闘魔導士団、数十万に及ぶ超凡者の兵士たちが戦区へと移動しつつあった。