第1009章 「奇跡」
塵世巨蟒号と護衛任務に就く鉄権杖装甲列車は、並行する軌道の上を疾駆していた。二列の戦争機械はすでに平原地帯を抜け、数分前には暗影沼沢付近の山嶺区へと入っている——起伏の連なる小さな山脈が車窓の外を素早く掠め過ぎ、天の光は以前よりもいっそう暗く沈んで見えた。
馬祺は窓の前に来た。車窓の外、見渡すかぎりの空はすっかり鉄灰色の陰雲に覆われており、かすかな陽光がかろうじて雲層を貫き、陰雲の奥深くでいささか心を落ち着かぬ白い輝きを漂わせている。窓の外では寒風が唸りを上げ、遠くで積雪と土埃が風に巻き上げられて、ゆらゆらと漂う濁った幕を形づくっていた。その幕の奥には人煙ひとつない。
ここは北方辺境によくある無人地帯で、これに似た荒涼とした光景はこのあたりでは珍しくない。
そしてこの陰雲の垂れこめた天気も、このところの日々にはよくあるものだった。
しかし、ある漠然とした不安が馬祺の胸中からいつまでも去らずにいた。その不安がどこから来るのかは言葉にできなかったが、戦場を這いずり回って身につけた経験が、いわゆる「直感」に類するものを軽々しく放り出すことを決して許さなかった——彼はかねて、アンス第一王朝時代の大学者ファルマンの理念に従っていた。かの学者はこう名言を残している。あらゆる直感の背後には、表層意識に見落とされた手がかりがある、と。
この不安は根も葉もないものではあるまい。きっと周囲で何か違和なことが起きているのだ——まだ見つけられてはいないが、潜在意識はすでにその危険に気づいており、いまは長年積み重ねてきた生死の経験が潜在意識のなかで警報を発しているのだ。
「将軍」と、傍らの副官が馬祺の陰鬱な表情に気づいた。順調な軍事任務のあとだけに、それはいっそう異様に映る。「何かありましたか？」
「空中偵察に何か発見はあったか」と馬祺は眉を寄せて問うた。「地上偵察部隊から連絡は？」
副官は一瞬きょとんとした。なぜ長官がこの時に唐突にそんなことを尋ねるのか、飲み込めなかったのだ。それでもすぐさま答える。「五分前に連絡を取ったばかりで、異常はありません——我々はすでに十八号高地の長距離砲火の掩護区域内に入っています。ティフォン人は以前ここで一度痛い目を見ていますから、同じ愚行は繰り返すまいかと」
そして一呼吸置いて、言葉を続けた。「それから竜騎兵部隊から先ほど連絡がありました。空の雲が増えており、目視偵察の効果に影響が出ていると。高度を下げているところだそうです」
「雲……」馬祺は無意識にその言葉を繰り返し、視線をふたたび空の厚い陰雲へと落とした。その瞬間、彼にはその雲の形も色もどこか異様に思えてきた。自然の条件下でできるものとは思われない——胸中の警戒はたちまち頂点へと跳ね上がる。「どうも様子がおかしい……竜騎兵に雲の中の気配に注意させろ。ティフォン人は雲を利用して空襲をかけてくるかもしれん！」
副官は目をわずかに見開いた。まずはすばやく長官の命令を実行し、それからいくぶんの疑念を携えて馬祺のもとへ戻った。「あり得るのでしょうか、長官？ 雲を利用するにしても、飛行魔導士や獅子鷲は竜騎兵の敵にはならないはずですが……」
馬祺は答えなかった。ただ外の空模様を見つめていた。その鉄灰色の陰雲のなかで、すでに雪片が落ちはじめている。しかもそのあとのわずか十数秒のうちに、舞い落ちる雪片は急速に数を増し、密度を増し、窓の外の寒風はいっそう激しさを増していった——ひとつの言葉が稲妻のように馬祺の脳裏をよぎる。暴風雪、と。
その瞬間、彼のなかに突如として、荒唐無稽とも思えるぞっとする考えが浮かび上がった。冬の北方地域では、風も雪もありふれたものだ。だが、もしも……ティフォン人が何か強大な奇跡の力で人為的に暴風雪を生み出したのだとしたら？
もし、この暴風雪がただの暴風雪ではないのだとしたら？
「長官！」と、一人の技術兵が突然、傍らから声を張り上げて報告した。「車載魔力感知装置が機能を停止しました！ すべての感知器が妨害を受けています！」
「暗影沼沢基地を呼び出せ、竜騎兵特戦梯隊の空中支援を要請しろ」と馬祺はためらうことなく命じた。「我々は厄介な状況に陥ったかもしれん！」
……
風が護盾の外で唸りを上げている。高階の強き者ですら二の足を踏むほど冷冽で猛烈な高層気流には、刃のように鋭い氷晶が織り込まれ、厚い雲層はこねくり回しても溶けぬ濃い泥のように四方八方で渦巻き、その翻るたびに、あるかなきかの嘶きと低い吟が聞こえてくる——ここは人間の生きるに堪えない環境であり、屈強な軍用獅子鷲とてこの雲層を飛ぶのは難しい。しかしクレモンはこの悪天候による圧迫も損傷も少しも感じておらず、それどころか、この暴風雪の源のなかで春風に浴するような心地すら覚えていた。
彼の傍らを飛ぶ百余名の戦闘魔導士、そして数いっそう膨大な獅子鷲騎士たちも、同じように楽々としていた。
恐ろしい狂風と低温は、まるで自ら進んでこれらのティフォン軍人を避けているかのようであり、雲中にある実体めいた停滞の力も彼らには少しも影響していない。クレモンは狂風と濃雲のなかを飛ぶ。この雲層は彼の視界を遮るどころか、一対の余分な目のように、雲の内も外もすべてをありありと見せてくれた。
彼はいくらか高度を下げ、雲層の縁から遠くを巡行するセシルの飛行機械を眺めやり、その一方で眼角の余光で大地を走る装甲列車を見下ろした。無尽の魔力が周囲に湧き立っている。呼吸のたびに自らが力を補われていくのを彼は感じた——過去数十年の魔導士としての生涯のなかで、一度も味わったことのない感覚だった。
これこそ戦神の奇跡の儀式のひとつ——嵐中の万軍である。
魔導士として、クレモンは戦神教団の細部にはさほど詳しくない。だが博識な者として、少なくともこれらの名高い奇跡の儀式と、その背後に対応する宗教典故のことは知っていた。戦神の数多の偉業を語る記述のなかに、この神の姿と行いをこう記した一節がある。神は嵐のなかを進軍し、邪なる者たちは恐れを抱いて神を見、ただ嵐のなかに屹立し灰色の鎧をまとった巨人を見るばかりである、と。この巨人は凡人の目には見えず、ただどこにでもある嵐のみが神の外套であり旗印であった。勇士たちはこの旗に従い、嵐のなかで尽きることのない力と三度の命を授かり、そして最終的に必定の大勝を手にする、と。
いま、暴風雪のなかを飛び、空襲任務を遂行せんとするこれらの魔導士と獅子鷲騎士こそ、寓話のなかの「勇士」なのである。
クレモンは深く息を吸い込み、体内に澎湃と湧く魔力を感じつつ、伝訊の法術を発動した。「隊列を散開し、計画どおりに組を分け、あの飛行機械に接近せよ——まずは忌々しい機械どもを叩き落とせ。セシル人の移動要塞など、そのあとなら容易いものだ！」
雲中の戦闘魔導士と獅子鷲騎士たちは、ただちに指揮官の命令を実行に移しはじめた。混成小隊の形で、彼らの視界にありありと映る飛行機械へと近づいていく。そしてこのとき、暴風雪はすっかりその形を成していた。
……
唸る狂風、渦巻く雲霧、そして氷雪と水気の織りなす幕のなかで、視界は急速に悪化していた。これほどの悪天候は竜騎兵の正常な飛行をすでに妨げはじめている。いよいよ酷くなる天象環境に対抗すべく、空中を巡回する飛行機械たちはこぞって追加の環境防護を起動した。
常より凝った、重い護盾が一機また一機と飛行器の周囲に輝き出し、飛行器の動力脊が唸りを立てて、より多くのエネルギーを防護と安定の系統へと送り込む。円錐形の機体の両側の「竜翼」はいくらか畳まれ、翼状構造の縁には追加のルーン群が灯った。より強力な風系の祝福と元素親和の法術が、これらの巨大な鋼鉄の機械に付与されていく。一時的な付呪の作用により、気流に揺さぶられていた飛行器はしだいに安定を取り戻した。
竜騎兵中隊の指揮官は操縦杆を握りしめ、全神経を集中させて周囲の環境を観察していた。経験豊かな獅子鷲騎士として、彼も悪天候下での飛行任務をこなしたことがある。だがこれほどの暴風雪に遭遇したのは初めてだった。地表からの通信は彼の警戒を促した。そして今、急激に強まった気流は、長官の懸念を裏づけるかのようでもあった——この嵐はただごとではない。
ティフォン人は雲の深みに潜んでいるのかもしれない。
視界は不安を覚えるほど悪化し、肉眼だけでは遠くの様子はもう見分けられない。機械師が座艙周囲の追加フィルターを起動した。探知歪曲の法術効果のもとで、周囲の雲層はおぼろげな姿で中隊長の視界に映し出される。はっきりとはしないが、少なくとも何らかの警戒にはなるだろう。
地表の方角でも、吹き荒れる風雪が同じように視界をひどく妨げていた。二列の装甲列車の姿はおぼろげに映り、しだいに加速しつつあることだけがかろうじて窺える。
そのとき、中隊長は遠くの雲層のなかで炎が一瞬きらめくのを見た。
探知歪曲のフィルター越しの視野に、もともと空っぽだった半空に、突如として大規模な法術波動が現れたのがはっきりと見て取れた。
「敵を目視！」内部チャンネルに中隊長の高い警告の声が響く。「東南方向——」
「十二号機被弾！」「六号機被弾！」「被弾した！ こちら七号！」「敵と交戦中！ 掩護を要請！ 噛みつかれた！」
一本の目映い赤色の光束が遠方から掃射してきた。幸い早くから警戒を高めていたため、飛行器の動力脊はすでに全出力で稼働し、すべての防護系統が起動されている。その光束は護盾の上に一片の波紋を打ち上げた。中隊長は竜騎兵の機体姿勢を制御しながら、機載の秘術飛弾発射器で前方へと密な弾幕を撃ち出しはじめる。同時に立て続けに命令を下した。「両翼へ分散しろ！」「二隊三隊、東南方向の雲層を掃射せよ！」「全員識別灯を点け、敵と距離を取れ！」「地上砲火の掩護を要請！」
激しい戦闘が突如として勃発した。暴風雪のなかから、まるで妖鬼のように無数の敵がにわかに浮かび上がった——ティフォンの戦闘魔導士と獅子鷲騎士が厚い雲層から湧き出で、なんと血肉の身で鋼鉄の竜騎兵飛行器との組み打ちを展開したのである。しかもセシル人の印象にあるティフォン空軍に比べて、この突然現れた敵は明らかにただごとではなかった。より俊敏に、より迅速に、より死を恐れぬさまでもって。暴風雪の悪環境は竜騎兵部隊にさえ手足を縛られる思いをさせたが、本来ならいっそう脆いはずのティフォン人たちは、嵐のなかで余分な力を得たかのように、獰猛かつ強大になっていた。
戦闘魔導士と獅子鷲騎士たちは飛弾、稲妻、高エネルギーの光線でそれらの飛行機械を攻撃しはじめ、後者はより猛烈で持続的な密な弾幕で応戦する。にわかに、薄暗い空が絶え間ない火光によって照らし出され、高空の爆発が幾度となく雲塊と風雪を吹き散らした。閃光のたびに、嵐のなかで無数の影が絡み合うのが見える。この光景に、クレモンの胸は高鳴った。
彼はこれまで、このような光景を目にしたことがなかった。このような戦場を経験したことがなかった！
血肉の身と鋼鉄の機械が、暴風雪のなかで死力を尽くして戦い合う。飛弾と稲妻と光束が空を切り裂き、二つの軍がここで空の主権を争っている。そして今日の結果がどうであれ、この史上類を見ない空戦が史冊に記されることは必定であった！
高強度の灯が突然空を掃い、掃射する光の筋のなかに、空で絡み合う影が浮かび上がった。その次の瞬間、地表の方角から連続する爆鳴と唸りが伝わってくる——淡い青緑の砲弾の尾跡、そして真紅の高エネルギー光束が空を走り、破裂する弾片と耳を聾する轟音が戦場全体を揺さぶった。
鉄権杖と塵世巨蟒号の防空砲が火を噴いた。
クレモント伯爵は眉をひそめた——彼と彼が率いる戦闘魔導士たちは、いまだあの装甲列車に攻撃を仕掛けられる距離まで近づけていなかったのだ。
「我らが帝国に忠誠を！」広域伝訊術が形づくる力場のなかで、彼は熱狂的な獅子鷲騎士の指揮官が怒号を放つのを聞いた。その次の瞬間には、一頭の獅子鷲が主人の強引な脳制御に駆り立てられて下方へ突進していくのを目にする。その勇猛な騎士は防空弾幕と空対空弾幕のなかを駆け抜けたが、幸運も束の間のことだった——地上から放たれた一発の魔晶砲弾が彼の脇を飛び去り、すれ違いざまの魔力の気配を感知すると、砲弾は空中で炸裂した。恐るべき衝撃波と高熱気団は、あっさりとその騎士の身を包む護身霊気を引き裂き、そして彼とその獅子鷲とを四方八方に引きちぎったのである。
一秒後、引きちぎられた騎士と獅子鷲はふたたび形を結び、先ほど死んだその位置に現れて、下方へ向かって突撃を続けた。
戦神が奇蹟を降す。嵐のなか勇猛に戦う勇士たちはすべて、尽きることのない力と、そして……三度の命を授かるのだ。
一機の飛行機械がその熱狂的な騎士の近くを掠め、一連の稠密な弾幕を打ち出した。騎士は恐れもせず、閃きも避けもせず弾幕へと突っ込み、同時に手を振って雷電の力が凝り固まった長槍を投げ放つ——次の瞬間、彼の身体はふたたび四方八方に引き裂かれたが、その飛行機械も長槍が何処か急所を射抜き、空中で明るい火の玉となって爆発した。
しばらくして、クレモントはあの騎士が再び現れるのを見た。引き裂かれた身体が空中で再び凝り集まり、彼は狂風のなかを疾駆していく。その背後では、触手のような増生組織と血肉とで形づくられたマントがはためき舞い、彼はさながら凄まじい怪物となって、ふたたび防空弾幕へと突進していった。
奇蹟には、代償が要る——神に近づく者は、必ず人に非ず。
一筋の眼を射る光条が空を裂き、その凄まじく歪んだ騎士はふたたび装甲列車からの防空砲火に撃ち抜かれた。彼の身にまとわり舞う血肉のマントと空に満ちた触手は、瞬時に高エネルギー光条に点火され、蒸発し、彼の全身は空中から転落する幾つかの焼け焦げた残骸と化した。
このたびは、あの騎士は二度と現れなかった。
これで三度目だ——奇蹟には限りがあり、それを尽くした者は、魂が神の許へ帰る。
「どうやらセシル人の『新しもの』を前にしちゃ、神様がくれた三つの命も、そう足しにはならねえようだな。」
クレモントは笑いを浮かべ、両手を高く掲げて嵐と雷電と氷霜と炎の力を呼び起こし、ふたたび前方へと突進した。