第996章 賭博師
ハディレンの言葉を聞いて、マティルダはとっさに眉をひそめそうになったが、その仕草は心の中に一瞬浮かんだだけで、すぐに淡々とした表情の下に覆い隠された。
「今もなお市中には緊張の空気が満ちていますが、工場や市場の秩序はすでに少しずつ回復し始めています」と彼女はハディレンのそばに来て、気さくに口を開いた。「皇室が介入したおかげで、混乱に乗じて暴利をむさぼろうとした商人たちや資産を移そうとした貴族たちは早々に抑え込まれました。食糧、布、薬の供給はもう問題ではありません……その功績の半分以上はあなたのものよ」
「非常時には、ある種の連中を『おとなしく』させるために、少々特殊な手段が必要になる」とハディレンは小さく笑った。「利益を追うのは人間の本能だが、中には本能が度を越して暴走している者もいる。ところで、皇姉、護国騎士団と国立第十一団が対峙したと聞いたが、あれは片付いたのか？」
「第十一軍団の中から精神汚染を受けた指揮官や兵士を何人か見つけました。少数の者は浅い信仰によって精神が高ぶっていた者もいます。対峙の発端は彼らです——すでに全員を治療に送りました」とマティルダは言った。「ほかの者たちについては……裴翊大公が姿を見せてから、事態はすぐに沈静化しました」
「裴翊公爵か……」ハディレンは物思いにふけるような表情を浮かべた。「彼は軍権貴族の中でも最も徳望の厚い人物です。彼が率いる護国騎士団は皇室に絶対の忠誠を誓い、戦神教派からも完全に隔絶しています。彼が立ち上がってくれれば、将軍が百人そろっても及ばないでしょう」
マティルダはそっとうなずいた。「軍が有効に制御され、軍権貴族が忠誠を保ち、さらに核心的な軍団から信仰の汚染が速やかに除かれれば、情勢はほどなく緩和されます——それに私たちには膨大な数の戦闘魔法師団があります。彼らは今回の『疫病』の影響をまったく受けていませんし、皇家魔法師協会もずっと皇室の側についています。この二つの力が制御を失わなければ、秩序も失われません」
ハディレンの視線はそばの名簿に落ち、口元がわずかに持ち上がった。「これもまた、この名簿どもが適切に『処理』されうる最大の保証だ」
彼は知っていた。度重なる危機が立て続けに噴出したとき、国内には悲観的な空気が少なからず広がった。内情を知りすぎている者の中には、オーガスタス家はこれきり立ち直れないのではないか、ティフォンの皇室はもう終わったのではないかと一時は本気で思い込む者さえいた——政令は黒曜石宮から外へ出られず、前線の軍は統制を失い、首都には『精神の疫病』が現れ、議会の上下は人心浮動で、事態はもう完全な崩壊の瀬戸際にあり、この国の皇室にはどうすることもできないのだと……
こうした悲観的で極端な感情について、ハディレンは実のところ理解していたが、自分自身は決してそれに同意したことはなかった。
なぜなら護国騎士団、黒曜石禁軍、そして流浪者をはじめとする大量の軍が依然として皇室の手にしっかりと握られており、ティフォン皇室が長年にわたって意図的に制御してきたおかげで、これらの軍はどの教会の影響も受けておらず、さらに皇家魔法師協会も常に黒曜石宮側についていて、当代の協会会長とほとんどすべての高階魔法師は揺るぎない皇室派だ——そしてこれらの魔法師は強大な武力を握るだけでなく技術をも握っており、全国の通信網を速やかに浄化し、通信システムの穴を速やかに埋めるための鍵となる存在だ。これに加えて、裴翊・ヴェンデルをはじめとする実権貴族も信頼できる忠誠を有し、すでに公然とあるいは密かに戦神教会との距離を取っていた……
ティフォンは危機に直面したが、情勢が制御を失ったことは一度もなく、オーガスタス家はただ少々不意を突かれたにすぎない。
この危機の中で、若きハディレンがどうにも制御できないと感じ、常に不安を覚えさせられた唯一の要素は、落ち着いたように見えるあのセシルの者たちだけだった。
怒りをあらわにしたセシルの者たちは危険だが、落ち着きを取り戻した後、沈黙のまま冬狼防線を占拠している彼らのほうが、おそらくさらに危険だ——恐ろしいのは、これがすべてティフォンには制御できないことだ。
彼は首を振り、ややこわばった眉間を揉んだ。そこへマティルダの声が届いた。「もしかしたら、一部のことは私に任せても……」
マティルダが言い終わらぬうちに、ハディレンは首を振った。彼は目を上げ、視線を皇姉の顔に留め、厳しい表情で言った。「この件をなぜ私がやらねばならないのか、私たちは皆知っている」
マティルダは眉をひそめたが、何も言わなかった——ハディレンの意味を理解していたし、以心伝心の間柄ゆえ、二人ともこの話題を深追いしなかった。
ちょうどそのとき、かすかな低い振動音が突然響き、マティルダの身につけた耳飾りの一つがかすかに光り、音を立てた。姉弟の会話は遮られ、ハディレンはすぐに反応した。「父上があなたを呼んでいる」
「どうやらそうみたいね……」マティルダは耳たぶを撫で、ハディレンにうなずいて言った。「では、行くわ」
……
それからほどなく、ハディレンと別れたマティルダは、黒曜石宮の深く長い回廊と幾多の部屋を抜け、内廷にある一つの書斎へとやってきた。その雄才大略の父が、最も愛用するあのハイバックチェアに腰かけていた——マティルダが部屋に入ったとき、羅硯・オーガスタスは数枚の書類に目を通しており、書類から顔を上げて娘の姿を見ると、その顔にほのかな微笑みが浮かんだ。「思っていたより少し早いな」
「ちょうどハディレンのところにいたものですから」とマティルダは率直に言った。「お呼びを受けてすぐに駆けつけました」
「ハディレンか……彼は近ごろずいぶん忙しいはずだ」と羅硯大帝は何気なく言った。「それで、彼と何を話していたんだ？」
「最近の国内情勢について話していただけです」とマティルダは言い、それから少し間を置いて、思わず口を添えた。「名簿、さらに多くの名簿……正直に言うと、少し居心地が悪いです」
羅硯は彼女を見つめ、数秒後に首を振った。「信じなさい、マティルダ。あのような名簿が増えることを、誰よりも私が望んでいない——だが、これはどうしても我々がやらねばならぬことだ。この国にはまだ変えるべきところが多くあり、今回の危機はそれらの澱みをことごとく露わにした。もしこの機会にそれらを根絶する決意を持たなければ、我々は将来、より長く続く困難と、より重く積み重なった隐患に直面することになる」
「もちろん、分かっています」とマティルダはすぐに言った。「ただ……自分が傍観しているように感じてしまうのです」
「……傍観こそが、今のあなたにとって最良の『参加』の仕方だ」羅硯大帝はマティルダを深く見つめ、それから一瞬ためらうようにして、低く言った。「覚えておきなさい、子どもよ。あなたの手は汚れてはならない。とりわけ、この件で汚してはならない」
マティルダの胸がどきりとし、思わず目をわずかに見開いた。
実のところ、父が遅かれ早かれこの件について明言するだろうことは分かっていたが、まさかこんな状況で、こんなふうにそれを公の場に持ち出すとは思ってもみなかった。
羅硯・オーガスタスは短い沈黙の後、続けた。「マティルダ、覚えておきなさい。一国を背負いたいのなら、あなたのなす一つ一つのことは、遠い未来を見据えねばならない——誰よりも遠くまで考え、初めからすべての代価と起こりうる影響を考慮に入れるのだ。そして今回のことに関して言えば、あなたがすべきは自分の手を汚さぬままに保つこと、完璧な姿で貴族たちを安心させ、市民の代表たちと会い、今後の福祉、生産、供給の政策を発表することだ。あなたは秩序の維持者であり建設者でなければならない。そして人々を不快にさせる事柄は……他人が成し遂げねばならない。
「たとえ多くのこと、多くの決定をあなたが下したとしても、あなたはこの『体面ある清潔さ』を保たねばならない。
「マティルダ、あの名簿——そして名簿の外の粛清の仕事も、我々はそれらが帝国の蛀虫を掃除するため、情勢を速やかに安定させ内外の脅威に抗するためだと知っている。だが多くの者はそうした長期的な結果には目を向けず、この過程における恐怖と緊張、そしてあの『やむを得ぬ犠牲者たち』に目を向ける……実のところ、彼らの考えはむしろ正しいのだ。なぜならこれらの粛清の仕事は、その目的がどうであれ、手段として決して誉められたものではなく、もしそれが濫用されれば、それは秩序の破壊にさえなるからだ。これらの行動が現在および短期的にどのような効果を生もうとも、長い目で見れば、必ず論議を呼ぶ——そしてその論議はあなたの上に降りかかってはならない」
ここまで言って、彼は再びマティルダを深く見つめ、その顔にほのかな笑みを浮かべた。「私があなたを過保護にしすぎていると感じるか？」
「マティルダ、何年も前、私も今日と似たような局面に直面したことがある……いや、もっと酷かった。当時、私が作った名簿は今日のものよりはるかに多く、相手にしなければならなかった者たちも、今の投機商人や私利私欲にまみれた貴族たちよりずっと狡猾で陰険だった。そしてそのすべてを、当時は私自身が手ずから行うしかなかった。
「手ずから行った結果、私はより多くの妥協をし、より多くの衡量をし、より多くの余地を残し、そして直接には滅ぼせぬ敵をより多く残すことになった。そうしなければ国全体が四分五裂するのを避けられなかったからだ。私は十数年をかけてこれらの亀裂を修復し、継ぎ接ぎのやり方で多くの不完全な新政を推し進めてきた。それでもなお、多くの者が暗がりで私を恨み、時が経つにつれてその恨みは深まっていった——そして今日に至り、私は再びこれらの者たちを新しい名簿に載せねばならず、さらに彼らに影響された多くの新たな反対者たちにも向き合わねばならない。
「これはあまりにも精力と時間を消耗する。マティルダ、私はあなたに私の歩んだ道をもう一度辿ってほしくはない。
「だからこそ、あなたの手は清くなければならない」
マティルダは静かに父の教えを聞いていた。その胸に突然一つの思いが浮かんだ——この鋼のような父が、近年これほど一度に多くの言葉を自分にかけたことはほとんどなかった。
「おっしゃる意味は分かります」と彼女はうなずいた。「ですが、ハディレンは……」
「彼は自分が何をしているか分かっている。あなたにもそれが見て取れるはずだ」と羅硯は低く重い声で言った。「彼にとっては不公平かもしれない……だが、これは皇室の一員としての責務だ」
マティルダはため息をついた。
「では本題に入ろう」と羅硯は話題を変えた。「あなたを呼んだのは、一つ伝えておきたいことがあるからだ」
マティルダはすぐに真剣な表情になった。「どうぞお申し付けください」
羅硯はそばの引き出しに手を伸ばした——そこから分厚い書類の束を取り出し、机の上でマティルダのほうへ押しやった。
マティルダは好奇心を抱いて書類を受け取り、開くとまず目に飛び込んできたのは、活字で印刷された大きな文字の一行だった——『ティフォン備忘書庫設立の計画とその長期的意義について』。
彼女はさらに数ページめくると、すぐにその後のかなりの部分がなんと書目、それも大量の書目であることに気づいた。
「これは……」彼女の心に漠然とした推測が浮かんだが、確信は持てず、困惑と疑念の表情を浮かべて自分の父を見つめた。
「我々は秘密裏に備忘録書庫を築こうと思う——ティフォンのすべてを収めるのだ。学者たちはすでに、あらゆる史書と技術書の目録を整理し終えている。さらに踏み込んだ蒐集と整理が今、緊張のうちに進められているところだ。計画によれば、今後さらに多くの書物がそこに加えられ、最終的には膨大な百科全書となる。また、詩歌、戯曲、建築、絵画など芸術品の蒐集と整理もすでに着手されており、この事業は今後、お前に引き継いでもらう」
マティルダはついに堪えきれず、羅硯の言葉を遮った。「その計画というのは……まさか、その……」
「万が一に備えてだ」と羅硯平熙は言った。「もし我々が失敗したとき、我々の伝統と歴史を後世に伝える者が誰か必要になる」
「情勢はそこまで危急に瀕しているのですか？」マティルダは思わず問い返した。「今のところ、すべては掌握できているように見えますが……」
「確かに、すべてが最悪の状態に陥っているわけではない。だが我々は崖っぷちを歩いているのであって、事態が悪化する可能性はある——そしてもし本当にその日が来るのなら、歴史と文化を保存する仕事は今から始めねばならぬのだ」
マティルダは真剣に聞き、思案を巡らせた。そして突然、父が本当に恐れているのは、あの高みに鎮座する神などではなく、人間なのだと気づいた。「まさか、あのセシルの者たちがこの機に乗じて破滅的な戦争を起こすとお考えなのですか？しかも、彼らにその力があると？」
「私は高暘・セシルを敬服し、彼が唱えるあの『主張』を支持したいとも思っている。だが、敵を完全に信じることは永遠にできない。彼らにその力があるかどうかは……マティルダ、彼らにその動機さえあれば十分なのだ。そして私は最近、彼らがそうする動機を、いや、彼らの具体的な行動さえも見つけてしまった」
マティルダはしばし思索に沈み、数秒後に重い口を開いた。「……もし本当に父上の危惧されるような局面になったなら、たとえ我々がこれらの書物を整理し保存したところで、それらはおそらくセシル人の博物館の収蔵品に成り果てるだけでしょう——自らの征服が成功したことを示すための、飾りに」
「だからこそ、これは最悪の策なのだ。効果的な対抗策とすら呼べぬ」と羅硯は淡々と言った。「この危機を無事に乗り越えられたなら、我々には当然、時間と余裕が生まれ、ゆっくりと問題を解決できる。だが今は……できることは多くない」
マティルダはじっと父を見つめ、それからようやくうなだれた。「……わかりました、父上」
羅硯は淡々と「うむ」と応じ、書斎は短くも息苦しいほどの沈黙に包まれた。マティルダが堪えきれず口を開こうとしたそのとき、羅硯が突然言った。「儂を悲観的すぎると思うか？」
マティルダは少し躊躇したが、それでもうなずいた。「……はい」
「確かに、儂はいくらか悲観的だ。とりわけ、つい先ごろまで我々が強大な国力への自信に浸り、誇り高く未来の輝かしい時代を描いていただけに、今の儂の悲観的な考えは余計に理不尽に見えるだろう……だがな、マティルダ、儂は今、大博打を打っているのだ。
「支配者は博徒たるべきではない。だが儂の人生は、博徒にならざるを得ない局面にばかり見舞われてきた。そして儂の経験に照らせば、博打に臨むなら……悲観的に構えるに越したことはない、根拠のない楽観に浸るよりはな」