第969章 変局の始まり
三十秒ほどの間、高旸は静かに梅岑を見つめ、梅岑も静かに高旸を見つめていた。
前者は驚きに目を見張り、後者は茫然としていた。
最初に我に返ったのは高旸のほうだった。彼は口元をひくりと震わせ、思わず梅岑の淡紫色の長い髪を指さした。「龍族にどうして髪がないんだ、君は……」
「我々の人類形態は法術の効果によるものだ。法術の効果なら、もちろんどんな姿にでもなれる——私がこうなっているのは、ただそういう姿が好きだからだ」と梅岑は当然のことのように言い、同時に自分の頭のてっぺんを指さした。「巨竜形態こそが私の本体だ——私は鱗が生えている、髪なんてどこから来る？」
高旸「君は……本当に理にかなっている……」
梅岑は少し考え、親切にもこう付け加えた。「どうやら君のあの友人は失望することになりそうだ——タルロンドには似たような製品も技術もない。強いて言うなら、我々に最も近い産業は鱗の研磨と染色、それに移植技術で、美容の一種だ。君のあの友人が気にしないなら、鱗を一層植えてみてもいい。色は何種類も選べるし、それに今後は頭皮が剣や刀の斬撃からも守られる……」
高旸はこの代理人の令嬢の顔から冗談の気配を微塵も見いだせなかった——明らかに彼女は至って真剣だった。だが高旸は自分で想像を膨らませ、鱗に覆われた頭皮の索霽林を脳裏に思い描いてしまい、その瞬間に身震いして何度も首を振った。「やめやめ、彼はもう……うん、十分に輝いている」
実のところ、よく考えてみれば梅岑の提案にも多少の魅力はあると彼は思った。美観を考慮しなければ、合成鱗を移植して刀剣も通さない頭になるというのは明らかに実用性が高い。真の強者であれば、これくらいは気にしないだろう。しかし彼が認めても無駄だ。肝心なのは、索霽林がそれを受け入れられないだろうということだ……
自分の頭の中に奇妙な連想が次々と浮かんでくることに気づき、高旸はこの気まずい話題を終わらせることにした。
「我々はもう数日タルロンドに滞在している」と彼は突然言った。「おそらく数日後には、発つべきだろう」
「そんなに早く？」梅岑は少し驚いたように目を大きく見開いた。「ここにもっと長く滞在してもいいのだ——タルロンドが客をもてなすのは容易なことではない」
「しかし今のセシルは、皇帝が不在のまま長く動き続けることはできない。我々がロレン大陸を離れてからあまりにも時間が経ちすぎた」と高旸は首を振った。「天下に散らぬ宴はない」
「天下に散らぬ宴はない……面白い言い方だ。セシルの人々は、自分たちの皇帝は奇妙な言葉をいくつも生み出せる文法の大家だと言っているが、どうやらその説にも一理あるようだ」梅岑はまばたきして、笑いながら言った。
高旸は聞き込めばすぐ分かることだが、この背後には誰かが密かに編纂した『皇帝聖言録』が関わっているに違いない……
彼は咳払いを一つし、続けた。「発つつもりではいるが、正直に言えば、まだ分かっていないことがたくさんある……たとえば魔潮のこと、龍族が魔潮に抗う方法のこと、かつて我々が受信したあの信号のこと……覚えているだろう、私は君に、あの神秘的な信号がタルロンドと関係あるかどうか調べてほしいと頼んだ。そして今、これほど深い蓄積を持つタルロンドなら、あの信号の背後にあるさらなる秘密を知っているはずだと思う。だがそういったものは……君たちの神に直接尋ねるわけにはいかない」
梅岑の表情は少し真剣になった。「なぜなら、そういったものは容易に具体的な技術に触れてしまうからだ」
「神の口から技術や技術的な知識を得ることはできない。できることなら、尋ねることすらしないほうがいい」と高旸は頷いた。「龍神から古い歴史や、人間社会と無関係な秘話を聞き出すのは構わない。それは物語として受け取れるからだ。しかし魔潮や信号のこととなると、さすがに私は神に尋ねる勇気がない」
「そういった問題は……私も上司に申請して、君と話してよいかどうかを確認しなければならない」梅岑はためらい、それからゆっくりと言った。「だが一部のことは君に話せる。タルロンドがなぜ幾度もの魔潮を無事に乗り越えられるのか、ということについて……」
そこまで言って、彼女は一息つき、手を上げて上方を指さした。
「君もおそらく察しているだろう——タルロンド大護盾、我々の最大の防御障壁。それが龍族を魔潮の中でも無事に生き延びさせる鍵だ」
タルロンド大護盾……
高旸は思わず額のあたりを揉んだ。実のところ、それは以前にも彼が抱いたことのある考えだった。龍族が魔潮に抗う技術はあの大護盾と関係があるのだろうと彼は考えていた。しかしそれでは一つの問題を説明できない——
「たとえ大護盾が魔潮の到来時にタルロンド大陸の生き物を守れるとしても、君たちは魔潮が終わった後、どうやって護盾の外の天地がひっくり返った世界にうまく適応するんだ？ もちろん、ここで言っているのはゴンドールが経験したような小魔潮ではなく、本当に世界全体に影響を及ぼす大魔潮のことだ」と彼は眉をひそめて尋ねた。「大魔潮の後、世界の魔力の法則はすべてリセットされ、大量の物質も見知らぬものになる。君たちは大護盾から出た後も平然と生き延びられる……まさか、巨竜の強い体質だけに頼っているのか？」
高旸の話を聞いて、梅岑は突然どこか異様な目つきになった。彼女の視線はしばらく高旸の上に留まり、それから確信なさげに尋ねた。「知りたいのだが、大魔潮が到来すると世界の魔力の法則や大量の物質の形態、性質が変化する——そのことを、誰が君たちに漏らした？」
高旸は相手の様子から違和感を覚え、表情もそれに合わせて極めて真剣になった。「それは海妖が教えてくれた情報だ——君たちと同じように、彼女たちもこの世界を何百万年も観察してきた。そしてセシルと海妖のつながりは、タルロンドとのそれよりもずっと密接だ。だからこれまで大小の魔潮、黒阱、逆潮などの知識はすべて海妖から得たものだ。君の言いたいのは……まさか、海妖が我々にくれた大魔潮に関する資料は偽りだということか？」
「……いや、彼女たちは君たちを騙していない。あれは確かに彼女たちの目に映る世界だ。魔潮が到来すれば、確かに世界は天地がひっくり返る。だが、君たちのその理解には……」梅岑は奇妙な表情でそう言いかけたが、半分まで言ったところで、彼女の顔色が突然変わり、続いて手にしていた杯を放り出し、苦しげに胸を押さえた。それ以降の言葉はすべて、低いうなりと息遣いに取って代わられた。
高旸はぎょっとして：「大丈夫か？！」
梅岑はしばらく苦しそうに息をして、ようやく少し落ち着いた。彼女はそばのバーカウンターに手を添えてゆっくりと顔を上げ、青ざめた顔で複雑な表情を浮かべ、高旸を見た。「本当に思わなかった。自分の家で君と雑談をしているだけでも、こうなるなんて……」
高旸「では、さっきのは……」
「神が私に警告した……これ以上この話題で君と話し続けてはならない、と」梅岑は少し弱々しい口調で言った。「すまない、力になれない」
高旸の表情は厳しくなり始めた。梅岑は先ほど半分しか言っていないが、それだけでも彼の胸に少なからぬ波紋を広げていた。彼は漠然と、何かをつかんだような気がして、思考は思わず広がっていった。そして代理人の令嬢が今、神から直接警告を受けた後の苦しげな様子を見て、この話題の背後に透けて見える情報を彼はいっそう重く受け止めた！
人類の「大魔潮」に対する認識にはずれがある？ 海妖の情報は完全には正確ではない？ 魔潮に関する研究は新たな突破口を迎える？ 突破口の方向はどこにある？ 龍族の技術か、それとも海妖の情報か？！
自分の呼吸が少しだけ荒くなったように感じた。一方、梅岑はバーカウンターに手を添えて苦しげに立ち上がり、その場で体を揺らしてようやく踏みとどまった。それから高旸に申し訳なさそうな表情を向けた。「ごめんなさい、お相手できなくなった。私は戻って……健康上のちょっとした検査をしなければ……」
「謝るべきは私のほうだ」と高旸はすぐさま立ち上がり、顔に心からの歉意を浮かべた。「私が余計なことを言わなければ……」
「いいえ、鎖がどの瞬間に首を絞めるか、誰にも予測できない。壁塁がいつ現れるか、誰にも予測できない……龍族たちはもう慣れている」梅岑は青白い笑みを浮かべ、首を振った。彼女はふらふらと体を向けて立ち去ろうとしたが、突然立ち止まり、振り返って高旸を見た。しばしのためらいの後、彼女は言った。「これ以上君と話を続けることはできないけれど、思うのだ……神はこういう形で、我々に何かを思い出させようとしているのだと」
高旸は思案げに：「思い出させると？」
梅岑は深く息を吸い込んだ。「神は君が私から直接の答えを得ることを望んでいない。それはつまり、この答えはおそらく……非常に特殊で、非常に重要で……もしかすると君たち自身で解決しなければならず、いかなる外部の助けも借りてはならないものなのだろう」
そう言い終えると、彼女はそっと目を閉じ、振り向いてゆっくりと部屋の出口へと歩いていった。
彼女の最後の言葉が高旸の耳に届いた。「戻ったら、前回私が上に報告したあの信号のその後について、資料を調べてみようと思う——今回は君という『貴客』の要望も加わるから、もしかすると上司は私の申請を承認してくれるかもしれない」
梅岑は去り、高旸ひとりが広い部屋に取り残された。彼の眉は何度も寄せられては緩み、思索の中で、彼はゆっくりと部屋の中を歩き始めた。
……
神は休みについた。その化身は金碧の輝く聖殿の中から消え、凡人には感知しえない超次元の状態へと戻っていった。
しかしヘラゴールはなおも恭しく聖座の前に立ち、両手を垂らして命令を待つかのようだった。
彼は知っていた。神は去ったが、神の視線はまだここにあり、永遠にあり、無数の目が休むことなくこの古い大地を見つめている。神の視線の下で、すべての龍族は慎重に生きねばならない。彼は高階竜祭司の職責に従ってここに控え、教典の定める時刻まで守り続けなければならない。
彼はそうしてどれほど立っていたか分からないほど立っていた。そしてついに、教義に定められた時間を立ち終えたのだった。
神はまだ休息しておられ、次に召されるまではまだずいぶんかかるだろう。龍祭司はしばしの暇を得た。
ヘラゴールは顔を上げ、何の迷いもなく聖殿の大広間を歩み出た——その足取りはゆったりとしており、しかし身の周りには次第に淡い輝きが漂い始めた。彼はその輝きの深みへと踏み入り、次の瞬間には上層評議団のいる華麗な宮殿の奥深くに立っていた。
議長の安騫は半ば眠りについていたところをはっと覚まし、オメガの声が頭の中に響くのを聞いた。「議長閣下、高階祭司ヘラゴールがお会いしたいと申しております」
安騫の機械の義眼がわずかに収縮し、彼は低く重い声で言った。「……つなげ」
「高階祭司は回線上にはおりません——あなたの扉の外におられます」
安騫はすっかり目を覚ました。頭部がわずかに動き、身体と接続する幾多のケーブルや管から液体の脈打つかすかな音が漏れた。二秒後、彼はようやく口を開いた。「よかろう、通せ——他の来訪者は当面断れ」
「心の玉座」の広間へと通じる機械の扉が自動的に開き、ヘラゴールが足を踏み入れた。この高階龍祭司は顔を上げ、前方の壇上にいる、全身に機械改造の痕をまとった老いた巨竜を見つめ、わずかに頷いた。「ご壮健のご様子、何よりでございます、議長閣下」
「高階祭司が自ら評議団の総部へ足を運ばれるとは珍しい。オメガの網を通して伝言されるのではなくね」安騫の頭部のいくつもの埋め込み装置がかすかな流光を放ち、その声は拡幅装置を通して大広間に響き渡った。「自ら足を運んで伝えるべき要事がおありか？」
「神は休息しておられる。神は御告げを下され、今世紀のカルドとモール、二つの古き大陸への巡視計画を当面取り消された。予定されていた遠行者小組は現地で解隊し、タルロンドで待機せよとのことだ」
「なぜだ？」安騫は思わず問いかけた。
「理由はない」ヘラゴールは淡々と言った。「執行あるのみ」
安騫の視線はヘラゴールの身に注がれた。数秒見つめたのち、彼はようやく視線を引き戻し、低く重い声で言った。「……承知した」
しかし「神託」を伝え終えた高階龍祭司は立ち去ろうとはせず、静かにその場に立ったままだった。
「他に何かあるのか？」安騫は思わず尋ねた。
「第二の件——」
ヘラゴールは淡々と言い、やがて懐から小さな護符を取り出した——その護符は名も知らぬ金属で鍛えられ、銀白色の表面には点々と微光が浮かび、しかも実体を持たぬかのように、その縁は絶えずおぼろげに半透明の様相を帯びていた。それはほとんど龍祭司の手の上に漂っており、現実世界に存在する品というよりも、むしろ何らかの力によって別の時空から無理やり引きずり出された「投影」のようだった。
その護符を見た一瞬、安騫の呼吸は思わず半拍ずれた。そして次の瞬間、彼はヘラゴールが迷うことなく、その虚実の間にある「護符の投影」を握りつぶすのを目にした。
「ヘラゴール！ お前は——」議長は思わず叫んだ。その上半身が揺れ、つながる無数の管やケーブルががらがらと鳴り、広間の周囲にさまざまなデータを映す水晶の帳の表面にさえ、数え切れぬ乱れた波紋が瞬時に浮かび上がった。
「第二の件だ」ヘラゴールはもう一度繰り返した。手の中の護符の碎片が点々と空気の中に消えていく。「今から三分の間、我らは神の視線の外にある」
護符の最後の碎片が、すっかり空気の中に消え去った。
安騫は己の心の玉座に高く座し、彫像のように静止したまま、下に立つヘラゴールを見つめていた。
百万年以上もの時を経て、彼は再び自分の心臓がどきどきと脈打つのを感じた。