الفصل 969 — بداية تحوّل

كان يعلم أن الإله رحل، لكن نظر الإله ما زال هنا، وسيبقى إلى الأبد، فعينان لا تُحصيان تسهران بلا راحة تراقبان هذه الأرض العريقة، وفي ظل نظر الإله لا بد لكل تنين أن يعيش بحذر. وعليه هو أن يقف هنا حسبما يقتضي واجب الكاهن الأكبر للتنانين، إلى أن تحين اللحظة التي يفرضها الكتاب المقدس.

وقف على هذه الحال زمناً لا يدري مقداره، وأخيراً استوفى المدة التي حددتها العقيدة.

لا يزال الآلهة في راحة، وقد يمضي وقت طويل قبل الاستدعاء التالي، لذا صار كاهن التنين الأعظم متفرغاً مؤقتاً.

رفع هيلاغور رأسه، وخرج من قاعة المعبد المقدس دون تردد — كانت خطواته غير متعجلة، غير أن هالة خفيفة بدأت تلتف حوله شيئاً فشيئاً، فمضى إلى عمق تلك الهالة، وفي اللحظة التالية وجد نفسه في أعماق القصر البديع حيث يجتمع مجلس التقييم الأعلى.

استيقظ رئيس المجلس آن تشيان من غفوة، إذ سمع صوت أوميغا يتردد في ذهنه: «سيادة الرئيس، يطلب كبير الكهنة هيلاغور لقاءكم.»

انقبضت عينه الميكانيكية قليلاً، ثم قال بصوت غليظ: «...صِلْ الاتصال.»

«كبير الكهنة ليس على الخط — إنه أمام بابكم.»

استيقظ آن تشيان تماماً، وتحّرك رأسه، فانبعثت من الكابلات والأنابيب الكثيرة المتصلة بجسده أصوات خافتة لمضخات السوائل، ولم يتكلم إلا بعد ثانيتين: «حسناً، دَعوه يدخل — واعتذر عن استقبال أي زائر آخر مؤقتاً.»

انفتح الباب الميكانيكي المؤدي إلى قاعة «عرش العقل» تلقائياً، وخطا هيلاغور إلى الداخل، ثم رفع كبير كهنة التنين رأسه ونظر إلى التنين الشيخ الجاثم على المنصة أمامه، وقد غطّت جسده آثار التعديلات الميكانيكية من كل جانب، وأومأ برأسه إيماءة خفيفة: «يسعدني أن أراك ما زلت معافى، سيادة الرئيس.»

«كبير الكهنة، لكم نادر أن تطأ بنفسك مقر مجلس التقييم بدلاً من أن تبلغني رسالتك مباشرة عبر شبكة أوميغا،» كانت عدة مكوّنات مزروعة في رأس آن تشيان تلمع ببريق خافت متحرك، وتردد صوته عبر أجهزة التكبير في أرجاء القاعة كلها، «هل ثمة أمر جليل يستدعي أن تنقله بنفسك؟»

«الآلهة في راحة، وقد أنزل أمره بإلغاء جولة هذا القرن على القارتين القديمتين كالدو ومور مؤقتاً، وحلّ فريق المسافرين البعيدين المقرر مسبقاً في مكانه، والانتظار في تارلوند.»

«ولماذا؟» لم يستطع آن تشيان أن يكبح سؤاله.

«لا لماذا،» قال هيلاغور بهدوء، «نفّذ وحسب.»

وقع نظر آن تشيان على هيلاغور، ولم يردّ بصره إلا بعد ثوانٍ من التحديق، ثم قال بصوت غليظ: «...فهمت.»

غير أن كبير كهنة التنين، بعد أن بلّغ «الأمر الإلهي»، لم يمضِ، بل بقي واقفاً في مكانه في سكون.

«هل من أمر آخر؟» لم يستطع آن تشيان إلا أن يسأل.

«الأمر الثاني —»

قال هيلاغور بهدوء، ثم أخرج من ثيابه تميمة صغيرة — صُنعت من معدن مجهول، ويرفّ على سطحها الفضي الأبيض بريق دقيق متفرق، غير أنها تبدو وكأنها بلا جسم مادي، إذ تتخذ حوافها باستمرار شكلاً شبه شفاف خافت، وهي تكاد تطفو فوق يد كاهن التنين، فكانت أشبه بـ«ظلّ» انتُزع قسراً من زمن آخر بقوة ما، لا بجسم موجود في العالم الواقعي.

في اللحظة التي وقع فيها بصره على التميمة، انحبس نفس آن تشيان لا إرادياً لنصف نبضة، وفي اللحظة التالية رأى هيلاغور يسحق دون تردد ذلك «ظل التميمة» القائم بين الوجود والعدم.

«هيلاغور! أنت —» لم يستطع الرئيس إلا أن يصرخ، واهتزّ نصفه الأعلى، فأحدثت الأنابيب والكابلات الكثيرة المتصلة به صريراً، حتى أن أسطح الستائر البلورية المحيطة بالقاعة، التي تعرض شتى البيانات، ارتسمت عليها في الحال موجات مضطربة لا تُحصى.

«الأمر الثاني،» كرّر هيلاغور مرة أخرى، وشظايا التميمة في يده تتلاشى شيئاً فشيئاً في الهواء، «في الدقائق الثلاث التي تبدأ من الآن، سنكون جميعاً خارج مرأى الآلهة.»

تلاشت آخر شظية من التميمة تماماً في الهواء.

جلس آن تشيان في علوّ على عرش العقل الذي يخصه، ساكناً كتمثال، يراقب هيلاغور الواقف في الأسفل.

لأول مرة منذ أكثر من مليون سنة، أحسّ بقلبه يخفق بقوة.