第967章 思いがけない連絡
来た時と同じく、高旸は再びヘラゴールのあの空間転送に近い力によって高山の上層聖殿を後にした。淡い金色の光が次第に消えていくにつれ、彼とこの高位竜祭司はすでに中腹にある平台広場に立っていた。
壮大な大型ホログラムと至る所に溢れるネオンがこの場所を照らし出しており、広場の端で高旸はすでに待機している梅岑・珀尼亜、そしてその傍らに立つ琥珀と維羅岱の姿を見た。
彼女たちはおそらく事前に通知を受けてこの広場で待っていたのだろう。
「どうやらあなたの友人が待っているようだ」ヘラゴールは振り返って高岱に言った。「では、私はここまでにしよう。」
竜祭司がそう言い終えると、その周囲にはすでに幾重にも重なる淡金色の光輪が揺らめき始めていたが、その姿が薄れ始める前に、高旸はついに堪えきれずに口を開いた。「ヘラゴールさん——」
ヘラゴールは足を止めた。「何でしょう。」
「あなたは、自分が竜祭司になる前のことを覚えていますか？」
「申し訳ありません、あまりにも遠い昔のことですので。」
夜空に徐々に消えていく金色の光輪とともに、この高位竜祭司の姿は完全に高崧の視界から消え去った。
梅岑たちが遠くから足早に歩み寄ってきた。琥珀が真っ先に高旸の前に立ちはだかり、目を大きく見開いた。「ねえ！ 今回ほんとに長かったじゃない！ みんなで何を話してたの？ そうだ、さっき外でものすごい風が吹いてたの知ってる？ 山の上では一時雷雨もあったみたいで、残念だけど梅岑の家にいたから見られなかった……」
高旸はこの帝国の恥を見つめ、顔に突然笑みを浮かべた。「……いろんなことを話したよ。戻ったらゆっくり聞かせてやる。風の音なら、確かに少し聞こえたがな。」
「……なんか秘密主義ね」琥珀はぶつぶつと呟いた。「さっき維羅岱と分析してたのよ、あなたがもしかしたらあの竜神に誘拐されたんじゃないかって。逃走ルートまでほとんど計画し終えてたんだから……」
傍らの維羅岱がすかさず厳祺な目で琥珀を一瞥した。「琥珀さん、お言葉をお慎みください。」
「あなたには敬意を表さないとね」梅岑は高旸を上から下まで眺め、称賛の表情を浮かべて言った。「ヘラゴールさんとここまで話が合う人をあまり見たことがないわ……さっき、あなたが高位祭司と自ら進んで会話しているのを見たもの……」
高旸はただ笑っただけで、肯定も否定もしなかった。
彼らは広場の出口へと向かった。梅岑の住居は坂道の反対側にある。しかし梅岑の竜巣へと続くその坂道に足を踏み入れる前に、高旸は思わず再び顔を上げ、星々に覆われた北極の夜空を見上げた。
群星が視界の中で瞬いている。タルロンドが永遠に「人」造の灯りに包まれているとしても、これらの至る所にある「光害」でさえ北極の夜空の星々を完全に覆い隠すことはできなかった——高旸はこの瞬間になって初めてこの異常な点に気づき、夜空を見つめるその眼差しには思案と驚嘆の色が浮かんだ。
これは決して正常な光学現象ではない。最近聞き集めた資料から見ても、これはタルロンド大護盾の特殊機能でもないようだ。巨竜の国の最も輝く城区で見る星空がなおこれほど明るいとは、この一見目立たない「景観」の背後には……百万年続く奇跡が隠されているかのようだ。
「ねえ、何を見てるの？」琥珀は高崧の様子に気づき、思わず傍らから跳んできて、相手と一緒に空を見上げた。「何かあるの……星を見てるの？」
高旸は彼女を見た。その琥珀色の瞳にタルロンドの満天の星が映り込んでいる。半妖精の令嬢の顔には濃い好奇心とほとんど無邪気な笑みが浮かんでおり、それにつられて彼も思わず笑みをこぼした。「琥珀……お前はこんな感覚を覚えたことはないか——俺たちが暮らしているこの土地が、時々少し……窮屈に感じられるって？」
……
ヘラゴールは聖なる輝きの揺らめく聖殿の大広間に戻った。金色の髪を地に引きずる優雅な姿が大広間の中央に静かに立っているのを見る。もともと客をもてなすために使われていた机や椅子、茶菓子はすでに消えていたが、元々そこにそびえていた高台と聖座もまた現れてはいなかった。神明はただ一人、がらんとした大広間に立っており、まるで無限に遠いどこかを見つめて物思いに耽っているかのようだった。
この光景を前に、ヘラゴールはただ頭を下げ、足早に竜神の傍らへと歩み寄った。「我が主、あの人類はすでに聖殿を去りました。」
「ヘラゴール」神明は振り返らず、その声だけがゆっくりと伝わってきた。「そなたが私の祭司となって、どれほどの時が経った？」
「……属下はそのような細かいことは覚えておりませぬ……」
「これは命令だ。」
「……百八十七万年と二百十二日でございます。」
「そうか……ずいぶんと長いな」竜神は淡々と言った。「このすべてを終わらせたいと思ったことはあるか？」
ヘラゴールは初めて、沈黙をもって自らの神明に応えた。
しかし神明はそれを気に留める様子もなく、しばしの静寂の後、突然脈絡もなくこう言った。「私はあの人類と多くのことを話した。多くを……本来ならば他の者と語るべきではなかったことを。そのせいで、少し疲れた。」
ヘラゴールはわずかに顔を上げた。「ご休息が必要でしょうか？」
竜神は自らの祭司に応えなかった。ただわずかに顔を上げ、大広間の金碧輝煌たる穹頂を見上げたが、その眼差しは幾重にも重なる幻光と浮彫りを貫き、はるか遠くのどこかへと注がれているかのようだった。長い沈黙の後、祂はようやく低く言った。「ヘラゴール、今の竜族が空を飛ぶとき、まだ……窮屈さを感じるか？」
……
寝室の灯りが少しずつ暗くなり、やがて暗闇の中でも物が見え、かつ休息の快適さを損なわない明るさで安定した。高旸はある種の合成織物に覆われた低い寝台に座り、身体を伸ばし、ややリラックスした姿勢で柔らかな背もたれに寄りかかり、張り詰めた精神を少しずつ和らげていった。
神との対話……すべては順調に見えたが、その会話に含まれる膨大な情報量と、常に神経を張り詰めていなければならない状態は、やはり人に大きな精神的圧力を与える。こればかりは高旸とて例外ではなかった。そして今になってようやく、彼は自分をリラックスさせる機会を得て、先に竜神から得た大量の情報を真剣に考え始め、そこから有用で信頼できる情報を整理し始めた。
情理から言えば、竜神が自分を欺く必要はないはずであり、あの情報は疑う必要がないものと思われた。しかし厳密な観点からすれば、彼はやはり注意深く選別しなければならない。一つには、神明と凡人は世界を観察し物事を考える角度が異なるため、竜神が注目する細部が必ずしも凡人に有用な細部であるとは限らないからだ。二つ目には……高旸はすでにあることを深く理解していた。
この世界において、神明は全知でも全能でもない。
竜神との対話は率直なものだったかもしれないが、竜神が知っていることがすべて正しいとは限らない。特に起航者に関するあの部分は……明らかに謎が多く、疑惑は尽きない。
思索の中で、彼は突然視線を上げ、すでに数日間住んでいるこの部屋をぐるりと見回した。
これはロレン大陸のいかなる建築とも全く異なる住まいであり、彼の前世の記憶にある家屋とも違う。これは竜族が人間形態で休息し起居する場所であり、しかも理解し難い、時代を超越した技術の産物に満ちている。ここでは、自動運行する住設の背後に真の意味での「人」工知能が隠されており、かすかな光を放つ銀白色の壁の一枚一枚の背後に、冷たい機械的な眼が隠されているかのようだった。そしてこれは高旸にとって……容易に適応できるものではなかった。
この「生きている」とさえ言える建築物に住むことは、彼にいつも一種の居心地の悪さを感じさせた。
この点では、むしろ琥珀と維羅岱の方が彼よりも淡々としていた——琥珀は今に至るまで「強い人工知能」と「制御された知能住居」が何なのかよく分かっておらず、だから毎日をとても楽しそうに過ごしており、維羅岱は……彼女の異質化した心はもはや純粋な人類ではないのかもしれない。彼女は人工知能の視線の下で数日間生活することを全く気にしていないようだった。
心にいくつかの散漫な思いがよぎり、高旸は首を振り、オメガの存在を一時的に無視しようと努めた。しかしちょうどその時、一筋の異様な閃光が突然彼の視界に入った。
その閃光は壁の隅から来ていた。そこには室内の温度・湿度・気流のバランスを調整するために使われているらしい装置の端末があった。それは四角四面の、一メートル余りの高さの柱のように見えたが、柱の表面、本来なら部屋の環境パラメータを表示するための水晶インターフェース上で、多くのデータが干渉を受けたかのように乱れ跳んでおり、異常なほど明るい白い線が何度も何度も画面全体を走り抜けていた。
高旸は身を翻して起き上がり、慎重にその装置の前に歩み寄った。彼は指を曲げて柱の表面を軽く叩き、小声で呟いた。「こいつ、壊れたのか？」
地球でよく使われる「四十五度角叩き修理法」が、こんな異世界でサイバーでパンクな場所でも通用するのか……いっそ蹴り飛ばしてしまうか？
ただ、それで梅岑が文句を言わないかどうかは分からない。
高旸の頭の中に大胆な考えがよぎった瞬間、その装置の表面で明滅していた線がぱたりと止まり、続いて乱雑に明滅していたデータが一列ずつ書き換わっていき、点々と散らばる白いノイズが幾度かの再構成を経て、はっきりと鋭い単語を形作った。
「こんにちは」
高旸の表情は瞬時に厳しいものとなり、すべての動作が止まった。
装置の文字はいまだ水晶の界面にくっきりと浮かび上がっており、用いられているのはローレン大陸の人類が共通して使う文字だった。その文字の主はどこまでも辛抱強くあるらしく、高旸が何の反応も示さなくとも、符号は忍耐強く待ち続けていた。
まる三十秒後、高旸はようやく沈黙を破った。
「お前は誰だ？」
「オメガが、あなたと対話している」
高旸は手のひらほどの小さな界面に浮かび上がる文字をじっと見つめていたが、その顔に驚きはほとんどなかった。
あの文字が飛び出した一瞬に、彼はすでにその可能性を考えていたのだ。
タルロンドのすべては、巨大な「人工」知能であるオメガの制御下にあり、オメガのネットワークはこの大陸のあらゆる機器端末につながっている。その端末には竜族の脳も含まれれば、彼らの家にあるあらゆる知能施設も含まれていた。
したがって、こうした機器に直接介入し、規則の外側で自分と対話できる存在は、存在し得る「スーパー管理者」たちを除けば、この「オメガ」自身しかいない。
「オメガ……」高旸は穏やかに言った。「私はお前がタルロンドの『サービスプログラム』にすぎないのだと思っていた。正直に言えば、今は少し驚いている」
「オメガは竜族のサービスプログラムであり、タルロンドの管理者である」界面上の文字が素早く書き換わる。そこにはある種の機械的な冷たさと論理性が帯びていた。「ここに訂正する」
高旸はわざわざ精力を無駄に使って人工知能と言葉尻を争う気はなかった。ただ低い声で問うた。「なぜ私を訪ねた？ それに……こんなやり方で」
「オメガはより慣れ親しんだ方法であなたと連絡を取ろうと試みたが、成功しなかった。あなたには必要なハードウェア基盤が欠けており、オメガシステムの呼びかけを直接聞くことはできない。また、あまりに人目を引く連絡方法は必要を超えた資源の消耗を生む。総合的に考慮し、現時刻に現形式であなたと連絡を取ることが最も合理的な方案である」
必要なハードウェア基盤がない？
高旸は一瞬とまどうたが、すぐに思い当たった。相手が指しているのは、どの竜族の脳にもあるはずの「共鳴芯核」のことだろう。当然ながら、自分は人間である以上、こんな手段でオメガと連絡を取ることはできないのだ。
そして高旸がこの短いとまどいを見せたあと、オメガが送る文字はすでに次の更新を始めていた。
「今回の連絡の目的について……交流の必要からである」
高旸は眉を上げた。「交流の必要？」
「オメガはあなたをずっと観察している」
界面に飛び出した文字を見て、高旸はとっさに個人のプライバシーについて強調したくなった。しかしすぐに、目の前の人工知能の「日常業務」と、その数十万から百万年にもわたって実行し続けてきたシステム規則を思い至り、相手に個人のプライバシーを説いても意味がないと悟った。そこで口まで出かかった言葉は別の方向へと向きを変えた。「お前は私の何を観察しているんだ？」
「言語、行動、論理、多く方面——タルロンドには外来者がほとんど現れない。それゆえ、どの外来者も貴重な観察サンプルである。今回、タルロンドは合わせて三名の訪問者を迎えた。システムの判断によれば、あなたの行動パターンが最も観察に値し、それゆえ重点観察対象に列した」
絶えず書き換わる一行一行の文字を見て、高旸は一瞬言葉を失い、泣くに泣けず笑うに笑えない表情を浮かべた。しかも彼は、オメガがきっとこの表情を見ているに違いないと信じていた——相手が自分の声を「聞く」ことができるように、この小さな部屋の中には、オメガの制御下にあり感知能力を備えた装置がどれほど静かに動いているか分からない。「よし、重点観察対象は重点観察対象でいい……では一通り観察したあとで、お前は私に何か言いたいことでもあるのか？ それとも何か聞きたいことでもあるのか？」
「オメガは知りたい。生命が存在する意味は何か」
高旸「……」
この瞬間、彼はどんな表情を浮かべればよいのか分からず、ただ目の前の光景が奇妙きわまりないと感じるばかりだった——このいわゆる巨竜の国に来てから見た奇妙な場面はもう十分に多かった。しかし奇妙な出来事はなおも次から次へと続く。ある神明と神明との「解縛」の問題を論じたあとで、どうしてまた超大規模人工知能が現れて哲学を論じ合うのだ？
しかも、これほどまでに既視感あふれる問いとは……