第941章 飛翔の旅
飛んでいくのか……
メツェンの答えを聞いて、ガオ・ヤンは思わず目を細めた——この答えは予想のうちだった。
それでも彼はメツェンを上から下まで眺め、念を押すように尋ねた。「君『一人』で、私たち三人を運ぶのか？」
メツェンはガオ・ヤンと、その傍らに立つアンバー、ヴェロダイを一瞥し、自信ありげな笑みを浮かべた。「もちろん問題ありません——成人した健康な竜族にとって、これは気に留めるほどの負担ではありませんから」
そう言いながら、彼女は数歩後退し、それから好奇の視線を向けている衛兵たちや、見送りに来た人間の役人たちを見回して、両手を広げた。「では皆さん、もう少し後ろへお下がりください。自分を解き放つための空間が必要ですので」
ガオ・ヤンはすぐさま手を振り、アンバーとヴェロダイを連れて後退した。やがてその場の人々は、巨大な竜が発着できるほど広い空き地をあけた。あの代理人の令嬢はゆったりと空地の真ん中へ歩いていく。彼女は周囲を見回し、最後に空間が足りるかどうかを確かめると、深く息を吸い込んだ——次の瞬間、澎湃たる魔力が噴き出した！
人間には制御しがたい強大な力がメツェンを中心に急速に放たれ、瞬く間に実体を伴うかのような魔力の光幕を形作った。驚きと好奇心の入り混じった皆の注視の中、その突如膨れ上がった光幕はリズムを刻むように脈動し、膨張と収縮を繰り返して、次第に形を成していく。やがて元の人間の輪郭はまばゆい光の中へ消え、一対の巨大な竜の翼が光の中に浮かび上がった——そしてしばしのち、光幕は音もなく砕け散り、人間の姿のメツェンはすでになく、そこに立っていたのは、威風堂々たる、雄々しくも巨大な一頭の青い竜だけだった。
その場に小さな驚きの声がいくつか上がった——ここにいる多くの者は竜裔を目にしたことがあるとはいえ、本物の竜が目の前で姿を変える衝撃は、竜裔が空を掠めるのを眺めるのとはまるで別物だ。広場の端に立つレベッカさえ、思わず声を上げずにはいられなかった。彼女は広場の中央の青い竜を呆然と見つめ、それから振り向いて、自分の傍らで慎重に存在感を消しているマギーをつついた。「ねえ、よく見たら、これってやっぱりあなたよりずっと大きいよね……」
マギーはまぶたを伏せ、やや低い声で言った。「あの方は本物の、健康な竜族ですから……」
レベッカの口調はすぐさま変わった。「あなたも負けてないわよ、あなたには鉄の顎もあるし——あの人にはないもの」
マギー「……」
この竜裔の女中は依然としてまぶたを伏せたままで、レベッカの慰めを聞いても、さほど機嫌が直ったようには見えなかった……
「以前、聖霊平原の戦場で一度目にしたことはありましたが、こうして再び見るとやはり感嘆せずにはいられません……竜とは実に畏怖すべき生き物だと」ガオ・ヤンは顔を上げ、視線をこちらへ向けてきたメツェンを見て、微笑みながら褒めそやした。「竜を目の当たりにしたことのある人々があなた方を空の支配者と呼ぶのも、もっともなことです」
「空の支配者……空を支配できる種族などありません。その広さと深さは、竜でさえ畏敬の念を抱かずにはいられないものです」とメツェンは首を振った。竜の姿になると、彼女の声は女の声でありながら、なお雷鳴のようにとどろく。「では、三人のお客様、準備はよろしいですか？」
「少々待ってくれ」ガオ・ヤンは手を振り、傍らで待機していたソ・ジーリンを呼び寄せた。相手が近づいてから、彼は小声で命じた。「ここの映像を帝都防衛軍に送れ、防空陣地に識別させるように」
「承知しました」ソ・ジーリンはうなずき、続いて思わず遠くの青い竜を一瞥すると、声を潜めてガオ・ヤンに言った。「ところで、私のことも忘れないでください……」
ガオ・ヤンは目の前のこの高階遊侠の、輝くような金髪を見やり、その表情が突然どこか無表情になった。「……努力する」
ソ・ジーリンは命を受けて去り、ガオ・ヤンは振り返ってメツェンの面前へ来た。相手はどうやら先ほどの、声を潜めながらも防音の結界を張らなかった会話を聞いていたらしく、口の端を持ち上げていくつかの牙を覗かせた（これはおそらく微笑みなのだろう）。「どうやら私はこれからあなたの帝国の上空を飛ぶときは、よほど気をつけねばならないようですね——そちらの防空陣地が、私や同僚たちだけを狙ったものでないことを願います。私たちは普段、ずっと友好的で秩序を重んじていますから」
「もちろん、竜族は我々の友だ」ガオ・ヤンは笑った。「だが我々には敵が多い、皆の技術も進歩している——身を守るために新しいものを少々拵えるのも、致し方ないことだ」
そう言いながら、彼はメツェンの竜の姿での背中に目をやった。翼を広げれば広場の半分近くを覆うほどの史詩級の生き物であるこの竜の背はきわめて広く、起伏のある角質の構造を除いても、平らな鱗の上に幾人かの乗客や荷物を載せるには十分すぎるほどだった。
メツェンはガオ・ヤンの視線に気づき、ふと好奇心を込めて尋ねた。「何を見ているのですか？ まだ何か準備が必要なものがあるのですか？」
ガオ・ヤンは顎をさすった。「準備が要るものはもう揃っている……そういえば、必要な荷物を多少持っていってよいと言っていたね？」
「もちろんです」メツェンはうなずいた。声は雷鳴のようだ。「多く持っていただいても構いませんよ。言ったでしょう、成人した健康な竜族にとって、あなた方とその荷物は何ほどの負担でもないと。ただ、道中で使う日用品でしたらそれほど多くは要りません——私の飛行速度は速いですから、我々は一日のうちにタルロンドへ到着します。そこではお客様のために、人間に適した生活環境をすでに用意しております」
「荷物を持って行けるならそれでいい。安心しろ、日用品ではない、ただの『器材』だ」ガオ・ヤンは安心したようにうなずき、振り返って遠くの侍従たちに手を振った。「品物を持ってこさせてくれ」
メツェンは好奇心を込めて、俄かに慌ただしく動き出した人間たちを見つめ、彼らが何をしようとしているのかと推し量っていた。やがて彼女は、庭園のそばの低い塀の陰から二台の魔導車が現れるのを見た。侍従たちが進み出て手慣れた様子であらかじめ車の後ろの覆い布を引き剥がす。その下から現れたものを見て、彼女は驚いて目を大きく見開いた。
それはいくつものかなり大きな魔導装置で、見るからに相当重そうだった。陽光の下で水晶と鋼鉄らしい質感を放ち、いかにも新しく先端的に見える。メツェンにはそれらが何に使われるのかよくわからなかったが、おおよそ一台は大型魔網端末に似ていると見当をつけた。しかも明らかに特注の型だ——この国を旅したとき、彼女はこれと同じ端末を見たことがなかった。
青竜の令嬢は思わず眉をひそめた。「面白い……」
「これはいくつかの試験器材だ」ガオ・ヤンはこれらの装置の用途を隠さなかった——なにしろ次にはこれをメツェンの背に固定しなければならないのだ。相手の同意を得てはいても、彼はやはり多少の負い目を感じており、それゆえ今はきわめて誠実な態度で話した。「この機会に、大陸の外にある海洋や大気のデータをいくつか集めたいと考えている。もちろん、それが君に迷惑をかけない限りだが」
「迷惑など何もありません」メツェンは何気なく言った。「どうせ何かしら運ぶのですから、私の背に鋼鉄の山を載せようと石を数トン載せようと変わりません……ただ、あなたが持って行こうとしているのが、ほんの『試験器材』だけだとは思いませんでした」
「では、何を持って行くと？」ガオ・ヤンは好奇心を込めて尋ねた。
「私は、あなたが私の背に机や椅子、いっそ小さな家まで据えるつもりではないかと、心の準備までしていましたよ」とメツェンは小さく頭を揺らし、どこか軽やかな口調で言った。「そのほうが旅はより快適になります。人間は昔から享受するのが得意な生き物です——そして高い地位にある人間であるあなたなら、なおさら享受をわきまえているはずです」
メツェンが何気なく口にした言葉を聞いて、ガオ・ヤンは思わずあっけにとられた——彼は本当に、相手が言うようなことを考えたこともなかったのだ！
彼にしてみればそれはあまりに奇想天外すぎ、しかも自分の価値観からすればそれはきわめて不適切に思えた。「机と椅子を一式固定する……それは君に対して少々失礼な気がするのだが……」
「ですが私にはどうでもよいことです」メツェンは何気なく言った。「あなた方が私の背にこれらの『試験器材』を据えるのと、他の何かを据えるのと、大差はありません」
ガオ・ヤンは少し考えた。正直なところ、ほんの一瞬だけ楽をしたいという思いが頭をよぎったが、すぐに彼は首を振った。「いや、やはりよそう。やはりこうするのは不適切だと思う。どうせ一日にも満たない旅だし……」
彼の言葉が終わるか終わらないかのうちに、傍らでアンバーが何やら小さくつぶやくのが聞こえた。「実はいいと思うんだけど……」
ガオ・ヤンは振り向いてこの半エルフを睨みつけた。相手は顔色一つ変えずに首をすくめた。「もちろん、なしでもいいですけど……」
メツェンはそのすべてを見て取っていたが、何の意見も述べず、むしろ口の端には始終かすかな笑みを浮かべていた——その笑みは他人の目にはやや獰猛に見えるかもしれないが、彼女は実際、機嫌が実に良かった。「では他に手配すべきことはありますか？ なければ、そろそろこれらの品を私の背に移し始めて構いませんよ。固定のことは心配ご無用、私にとってはちょっとした法術が一つあれば済むことですから」
ガオ・ヤンはすぐに問題ないと告げ、続いて上級侍従の一人の采配の下、現場の作業員たちは反重力符文や牽引術、塑能の手の力を借りて、あの「試験器材」を一つずつ青い竜の背へと移し始めた。
その作業の間、取り付けを担当する者たちは明らかに少々緊張していたが、メツェンのきわめて友好的な協力もあって、作業は最後まで順調に進んだ。
最後の作業員が自分の背を離れるのを待って、メツェンはようやく身体をわずかに動かした。背に固定された大型装置はびくともせず、少しも揺らがない。
「なかなか軽いですね、思ったより軽い」と彼女は言った。「比べれば、以前あなた方の運搬を手伝った航弾のほうが重いくらいです」
相手が何気なく口にしたことに、ガオ・ヤンは思わず口の端を持ち上げ、気まずさを隠しつつ礼儀を失わない笑みを浮かべた。それから彼は咳払いを二度した。「さて、次は我々の番だ」
メツェンは目の端でガオ・ヤンら三人の位置を確かめると、それからわずかに姿勢を整え、片側の巨大な翼をさらに低く押し下げた。広く硬い鱗に覆われた竜の翼が、広場の地面とそびえる竜の背をつなぐ緩やかな坂道を形作る。青竜の令嬢は笑みをたたえて短く言った。「どうぞ」
いよいよタルロンドへ……
ガオ・ヤンは顔を上げ、目の前の「スロープ」を一瞥した。ほんの短い思案ののち、彼は大きく歩を踏み出し、「スロープ」の上へと向かって歩き出した。
アンバーとヴィロデイがすぐその後ろに続く。
ヘディ、ヴィクトリア、ボーユーの三大執政が少し離れたところに立ち、見送りのために駆けつけた政務庁の高官たちがその背後に並んでいた。誰もが首を伸ばし、瞬きもせずにこの光景を見つめている。その場で魔網端末を使ってこの貴重な映像を記録する者もいれば、思わず前に出ようとして隣の者に止められる者もいた。
ガオ・ヤンは振り返って一瞥した——すでにかなりの高みに達しており、誰もを見下ろすことができた。
こういう場合なら、何か決まり文句の一つも述べて、人々を鼓舞したり安心させたりすべきだろう。自分は無事に戻ると告げるか、このたびの訪問でどのような輝かしい成果を挙げるかを語るか——それが英雄の「出征」の標準的な段取りというものだ。だがガオ・ヤンはしばらく考えた末、何も言わないのが一番だと決めた。
前世で映画を見てきた経験が教えてくれている——決まり文句を並べすぎると、外で死にやすいのだ。
だから彼はただ腕を上げ、力強く皆に向かって手を振った。
巨竜が天へと舞い上がった。
……
タルロンド、最高聖堂の頂。金色に輝く壮麗なテラスが、これから半年続く星の輝きを浴びている。
金の長髪を地面まで垂らした優雅な姿がテラスの果てに立ち、穏やかな眼差しでタルロンドの山々と街を見下ろしていた。彼女は物思いに沈んでいるらしく、この姿勢のまますでに長いこと動かない。
ヘラゴールは顔を仰ぎ、その澄みきった明るい星空を一瞥した。
ここの大気は清らかで、しかも惑星の磁場と魔力が相互に作用し、タルロンドの上空にこの星全体で最も優れた星見の窓を作り出している。凡人 が宇宙を覗き見る起点として、ここに勝る場所はない——これまでずっと、ヘラゴールはこのことが竜族にとってはなはだ皮肉なことだと感じていた。
またたく星々がこの竜祭司の瞳に映り込む。彼はそれらを見つめ続け、やがてそれらが視界の中で突然、無数の冷たい見下ろす眼に姿を変えたかと思うと、恐怖と閉塞感が魂の奥底からふいに湧き上がってきた。彼は慌てて視線を逸らし、頭を垂れた。
テラスの縁に立つ金髪の姿がわずかに首を傾げ、淡々とした声がヘラゴールの耳に届いた。「己の命を大切にすることだ、ヘラゴール——ここはタルロンドの最も高い場所だ。」
「わ……我が主、まことに申し訳ございません！」ヘラゴールは突然平伏し、額を地面にぴたりと貼りつけた。「わたくし、つい一瞬、心が迷いました……」
「凡人 は過ちを犯すものだ」とその声は言った。「だが、お前はただの凡人 ではない。私の傍らに立つ者だ。」
「わ……かりました。」
「さあ、立て。」
その言葉はヘラゴールにとって天の声も同然だった。竜祭司はたちまち安堵の息をつき、素早くかつ恭しく立ち上がる。
なぜか、今日の神の機嫌はことのほか良いらしい。
彼は少し的好奇心を抱いて前方を一瞥したが、あえて声をかけることはしなかった。しかし数秒後、神は突然口を開いた。「メッツェンはすでに帰路についた——私が招いた客を連れてな。」
「あの人類の帝王ですか」とヘラゴールの口調には好奇心が混じる。「おお……なかなかの胆力ですな。これほど早く決断を下すとは。」
「胆力かもしれぬし、ただの向こう見ずな性分かもしれぬ」と神は淡々と言ったが、その語調の奥にはどこか愉快さが滲んでいた。「いずれにせよ、彼はついに私の招きを受けたのだ。」
ヘラゴールは地面まで届く金髪の後ろ姿を見つめ、長いこと経ってからようやく瞬きをした。
自分が錯覚を起こしているのか、彼にはわからなかった。
今この瞬間、神の語調には……一抹の期待の情が漂っているように思えたのだ。
長い歳月を生きてきたこの竜祭司は、ふと茫然とした——女神があるものに対して期待を示す姿を前回見たのがいつだったか、もう思い出せない。一万年前か？ 二万年前か？ それとももっと古い……逆潮の年か？
彼は首を振り、もう余計なことを考えるのはやめた。思考を引き締め、半生にわたって仕えてきた女神とともに、北極の星の光を浴びた。