第936章 ベイラが見つけた手がかり
ソリン主中枢は、帝国のすべての魔網主中枢のなかでも最も特殊なものと言ってよい——それは単に水晶配列が木のてっぺんに建てられているからというだけではない。ベイラという「生きた中枢の器」が、ソリンの巨木の独特な生物学的特性を利用して中枢全体に大胆な改造を施したからでもある。彼女はもともと冷たい鉄と水晶を巧みに巨木の構造へと溶け込ませ、この巨木の樹冠の上には、いたるところに彼女の「設計」が息づいていた。
マルガリータはベイラの導きで水晶配列のある区域へとやってきた。水晶配列を支える金属の装置は巨木の深くに埋め込まれ、大量の木質構造と蔓のような「管路」が幾重にも重なった枝々から伸びて水晶配列の基台と融合していた。ざわざわという音とともに、マルガリータは基台の近くの「地面」が開くのを見た。一見整然と密集していた葉が震えながら両側へと退き、その奥から現れたのは下方へ傾斜する階段で、どうやらかなり深い場所へと続いているようだった。
幾重にも重なった葉と枝に包まれてはいたが、この通路の内部は暗くはなかった。発光する花や葉、細い蔓が通路の両側の「壁面」から垂れ下がり、まるで灯火のように、この樹冠の内部にある「小さな世界」を照らし出していた。
「ここは私の『研究室』です。自分の体内に造っておけば、使うときに便利でしょう」ベイラはマルガリータにそう言って、すでに先に歩き出していた。「ついてきてください——足元に気をつけて。この階段は少し急ですから。最近、この部分をもう一度どう生長させようかと考えているところなんです」
「本当に……巧みですね」マルガリータは相手の「足取り」に続き、数名の技師と随行の兵士たちを連れて、このベイラだけに属する「秘密の空間」へと入っていった。彼女は両側の葉の壁に咲く発光植物や、巧みに生長させられた階段や回廊を驚きをもって見つめ、思わず感嘆の声を漏らした。「あなたにこんな創造力があったなんて、思いもしませんでしたよ、ベイラ女史」
「……実は私も、自分にそんな創造力がまだあったことを、ほとんど忘れかけていました」ベイラの足取りはわずかに止まったようだったが、すぐにまた前へと進み出した。「好奇心、創造力、新しいことを学ぶこと、この世界を観察すること……私はかつてたくさんのものを捨て去りました。でも最近、それらを取り戻そうとしているところです」
話しているうちに、彼らはそのやや急な階段を登りきり、かなり広々とした空間へと入っていた。
それはおおよそ楕円体をした「樹の中の世界」だった。マルガリータは断言する——たとえ最も想像力豊かな夢の中でも、これほど奇妙で、しかも不思議な光景を見たことはなかった、と——
堅固な木質の殻と支柱がここを支え、無数の緑の葉と蔓の壁がこの楕円体の空間の壁、床、屋根を形づくっていた。数えきれないほどの発光植物——花々や垂れ下がる菌糸体を含めて——がここに明かりを提供し、まるで灯りに満ちた植物の洞窟のように見せていた。そしてこの「洞窟」の内部で、マルガリータは人間には理解しがたい多くのものを見た。地面に沿って広がる、明滅する発光の蔓、近くの葉の壁に掛かる何かの培養嚢のような袋状のもの、木質の幾重にも積み重なった平台、そして最も目を引くのは、空間全体の最も中心にある……ある構造体だった。
それは天井から垂れ下がった巨大な嚢体で、太さの異なる数十本の蔓と管状の組織が嚢体の頂部から伸びていた。嚢体全体は赤褐色の袋のようで、内部にはかすかに光る液体が満ちているらしく、時が経つにつれて嚢体のところどころ薄い「皮膜」が微かに脈動し、その中で血管のようなものが明滅を繰り返していた。
それはどこか不安を煽るものでありながら、ある神秘的な引力も帯びていた。その画風は明らかに万物終亡会の生体技術と何らかのつながりを持つものだったが、あのような血なまぐさい狂気の感覚はなかった。
「ここには誰も来させていません」ベイラはマルガリータに言った。「ご覧のとおり、ここは私の『生存模式』に沿って造られた場所で、ここのものは私にしか使えません。そういえば、こんなことをするのは『規則違反』にはなりませんよね？ 公共の資源を一切使ってはいませんし、ここで少し研究をしているだけです——なにしろ私もドルイドですから」
「ええと……規則違反にはならないと思います」マルガリータはしばらく考え込んでからようやく言葉を組み立てた。「厳密に言えば……これはあなた自身の『生理構造の調整』に属するものですし、帝国の法律でもあなたがどう生長すべきかまでは規定できないでしょう……」
そう言って、この帝国の女将軍は話題があまりに頭を使いすぎるものに感じたのか、さらに奇妙な話題へと進む前に慌てて手を振った。「もうこの話はやめましょう——ベイラ女史、先ほど信号から手がかりを分析したと言いましたね。それはこの『秘密基地』と関係があるのですか？」
「ええ、もちろん。手がかりはここで私が研究して見つけたものですから」ベイラはうなずき、一同を楕円体の空間の一角にある花の蕾のそばへと連れていった。そしてマルガリータたちが近づくにつれ、その人の背丈ほどもある蕾がひとりでに開き始めた。もともと巻いていた緑の葉が広がり、純白の内壁を露わにしたのだ。
「これは何です？」マルガリータは眉をひそめ、好奇心を込めて尋ねた。
「ただ、画面を映し出すのに使えるちょっとした小技です——私にとっては、魔網の水晶を操るより植物を直接操るほうがずっと楽なのです」ベイラは何気なく言った。「これは取るに足らない些細なことです。お見せしたいのは……これです」
そう言いながら、彼女は目の前の植物の構造と交信し始めた。マルガリータが興味深く見つめていると、やがて驚いたことに、あの純白の葉の内壁に突然、墨緑色の痕跡が浮かび上がってきた。
「前回奇妙な信号を受け取ってから、私はずっとあの信号が何を意味するのか考え続けてきました——学者たちは暗号、隠語、音声への変換、『字母表』への変換など、多くの方法で解読を試みました……私も多くの方法を試しましたが、すべて失敗しました。あの短い震動のなかには何の論理もないように見えます。ある暗号本に対応しているわけでも、数字の規則があるわけでもなく、音声に変換すればただの雑音になるだけです……だから最後に、私はふと一つの考えに至りました。もしかすると、これらの震動は暗号とは関係ないのではないか？ もしかすると、それらは何か……もっと単純なものなのではないか、と」
ベイラはこれまで行ってきたさまざまな試みを語りながら、あの葉に浮かぶ線を調整し、マルガリータの目の前により多くの細部を描き出していった。
「……私はとても単純な、それでいて誰も試したことのない方法を使いました。震動をそのまま描きとったのです。ご覧なさい、強い震動が現れたときには丸い点を一つ残します——墨の点のように、とても小さく。そしてそれに続く弱い震動や空白の雑音は、空白として残します。一つの震動の持続時間を一つの『格子』と見なすなら、弱い震動と空白の雑音がどれだけ続いたかで、その分だけ『格子』の空白を残すのです……
「それからここ、ここがとても重要で、ここの変化をどう処理すべきか理解するのにずいぶん時間がかかりました——私たちが受け取った信号のなかには、一定間隔ごとに非常に短く鋭い波形が現れます。最初はこれもある種の『線』を表しているのだと思いましたが、最後にわかったのです。その意味は……改行です。
「同様に、私たちはほかにもいくつかの非常に短く鋭い波形を受け取っています。それらにもそれぞれ意味があり、後続の『丸い点』を前の内容の特定の相対位置に配置するために使われるのです……」
葉の上には、魔力によって刻まれた烙印がますます増えていった。ベイラの語る考えに沿って、ソリン中枢が「傍受」したあの神秘的な信号は、急速に丸い点と空白からなる図形へと変換されていった。そしてこの時点で、マルガリータはほとんど確信していた——ベイラの考えは正しい、と！
なぜなら、あの丸い点はでたらめに並んでいるのではなかった。その配置は整然とした規則的な形を現し始めていたのだ！
「これは何だ？」ついに、マルガリータの後ろに立っていた一人の技師が、堪えきれずに口を開いた。魔導技師の短い袍をまとったこの中年の男は、目を見張って葉の上に現れた「丸点図」を見つめ、驚愕の声を上げた。「これは……」
「正方形です。丸い点が線になってつながってできた正方形、とても……整っている。どの辺の丸い点の数もまったく同じです」ベイラが言った。そして彼女が話している間にも、あの葉に刻まれた墨緑色の図形はさらに広がり続けていた。
あの目立つ丸い点はすでに正方形の形につながっていたが、明らかにこれで全部ではなかった——依然として新しい丸い点が正方形の隣の空白の区域に現れ、しかもはっきりと線を形づくり、図形を組み上げつつあった！
マルガリータと数名の随行員は皆、目を見張ってそのすべてを見つめ、最終的にどんな形になるのかと想像を巡らせていた。しかし数秒後、そのすべてが突然止まった。
あの続きの丸い点は、ほんの短い線分を形づくっただけで、ぷつりと途切れてしまった。
「続きは？」マルガリータは思わず顔を上げて尋ねた。「どうしてなくなったのです？」
「その先の信号が途切れたのです」ベイラは両手を広げた。「私が記録できたのはここまでです。いいですか、この震動で図形を記録するのは効率が非常に、非常に悪いのです。このものを完全に描き写すには、おそらく長時間にわたって途切れない信号を記録し続けなければならないでしょう——でも私が受け取った信号は十数分だけでした」
「……ちっ……」マルガリータは思わず、あまり淑女らしくない言葉を漏らした。そして何かを考えるような表情を見せた。「では、これらの信号の本質は……」
「とにかく、今ではこれが何か『自然現象』であるはずがないと、ほぼ確信できます」マルガリータは深く息を吸い込んだ。「誰がこんなことをしているにせよ、とにかく何者かが絶え間なく私たちに一枚の絵を送り続けている——もしかすると、わざわざ私たちに送っているのではなく、無差別な放送で、たまたま私たちの水晶配列に捉えられただけかもしれない。いずれにせよ、この件は直ちに帝都へ報告しなければなりません」
「もちろんです」ベイラはうなずいた。「これは非常に異常なことです。それに先ごろ起きた網の嘯叫事件のこともありますし……この世界には、不安を掻き立てるものがますます増えていますね」
「うん……そういえば、あなたはいつこれらの規則に気づいたのですか？」マルガリータは突然ベイラを見やり、好奇の色を浮かべた。
「ほんの数時間前ですよ」ベイラは口元をわずかに動かし、笑みらしきものを浮かべた。「ほとんどは運でした——私が思いついた考えは、通常の暗号解読の規則には当てはまりません。幸運にもたまたまぶつかった、というだけのことです」
「それでも立派な成果です」マルガリータは心からそう称賛した。そして思わず振り返り、視線をこの楕円体の空間の中央にあるあの嚢状のものに落とした。「実はさっきから聞こうと思っていたのですが、あれは……一体何に使うものなのですか？」
この楕円体の空間には奇妙に見えるものがたくさんあったが、その大多数は少なくとも蔓や草花、枝葉といった見慣れたものの特徴にかなっていた。ただ、空間の中央に吊り下がるあの嚢状のものだけは、あまりに異様で神秘的なので、無視するのが難しかった。マルガリータは入ってきたときからずっとそれに注意を惹かれていたが、公務を抱えている手前、なかなか尋ねられずにいた。本題が終わった今、彼女はついに堪えきれずに口を開いたのだった。
目の前にいるこのかつての万物終亡の大教長は……一体、彼女の「私設研究室」で何を研究しているというのか？
マルガリータの問いに、ベイラの顔には別に変わった様子もなかった（主に植物化した顔では、そもそも表情を作るのが難しいのだが）。しかしその口調には一抹の誇りが滲んでいた。「あれは私が自分自身に施した最適化と補足です。今回、信号のなかの手がかりを解読できたのも、あれの助けがあったからです。ご覧になりたいなら、外側の嚢を開けてもかまいませんが、中のものは普通の人には少々視覚的な衝撃が強いかもしれません……心の準備をしておいてください」
マルガリータはたちまち笑みを浮かべ、自信ありげに言った。「もちろん——私たちは皆、専門的な訓練を受けています。どんな状況に出くわしても、大げさに驚いたりはしません。開けてください、私たちの好奇心を満たしてくれるのなら」
ベイラがうなずき、軽く手を一振りすると、「部屋」の中央にあるあの嚢状のものから、突然、蠢きともささやきともつかぬ音が聞こえてきた。続いて、あの赤褐色の嚢の表面に整然と並んだ多くの裂け目が現れ、包み込む構造全体がなんと花びらのように四方へと開いていった。そして中の透明な卵形の内殻、内殻のなかの半透明の栄養液、さらにその栄養液に浸された、巨大で驚くべき生物組織が露わになった。
それはなんと、一つの脳だった！ 栄養液に浸された、人の背丈ほどもある「合成脳」だった！
マルガリータ、この専門的な訓練を受けた帝国の将校は、それを見た瞬間に目を見張り、続いて全身の産毛が微かに逆立つのを感じた。「こ……これは何だ！？」
「自分用の脳を作ったんだ——できるだけ人間の脳に似せてね、もちろん大きさにはちょっと問題がある……最初はこんなに大きくするつもりはなかったんだけど」ベイ・イーラは表情をまったく変えずにそう言った。まるでそれが取るに足らない些事であるかのように。
一方マルガリータは、目の前のこの植物人間に自分の思考がもう追いつけなくなっているのを感じていた。次に質問を口にしたときには、頭がふらふらしていた。「どうして自分用の脳を作ろうなんて思ったの？」
ベイ・イーラは今度こそ真剣に少し考え込み、相手に辛抱強く説明し始めた。「植物になってから、自分の思考の仕方も日ごとに植物の方向へ近づいていくのに気づいたんだ。最近は本物の木のようにここに立っているだけで、意識の中では日を浴びて実をつけ、風に揺られて葉を震わせること以外に何もしたくなくなってしまう……その状態が心配だったから、自分が『人間』であるという認識を保つ助けになるよう、自分用に一つの脳を作ったんだ。で、その脳がもたらしてくれた論理的思考力や連想力の向上については……実のところ、むしろ予想外の収穫だったんだよ」
マルガリータは大きく見開いた目をようやくゆっくりと元の大きさに戻し、奇妙な表情で目の前のこのかつての万冥寂教長を一瞥した。そして、植物と交流するのはやはりあまりにも骨が折れるものだと、ふと思ったのだった……